Il y a actuellement huit espèces différentes d'ours vivant ici avec nous sur la planète Terre, mais c'est un peu plus compliqué que cela. Prenez, par exemple, l' ours brun ( Ursus arctos ), dont l'aire de répartition s'étend des États-Unis, à travers le Canada et loin en Chine, en Russie et en Scandinavie. Il existe de nombreuses sous-espèces de l'ours brun qui traînent dans des coins et recoins bien spécifiques : le désert de Gobi , par exemple, ou la péninsule russe du Kamtchatka .
Mais la plus grande des sous-espèces d'ours bruns est l'ours Kodiak ( Ursus arctos middendorffi ), qui ne vit que sur l'archipel de Kodiak au large de la côte sud de l'Alaska.
Évolution de l'ours
On pense que les ours Kodiak et le reste de l'espèce Ursus arctos ont d'abord évolué en Asie et se sont répandus en Europe il y a environ 250 000 ans. Il y a environ 100 000 ans, ils se sont probablement déplacés en Amérique du Nord via l'Alaska, mais ne se sont déplacés plus au sud dans les 48 inférieurs qu'il y a entre 13 000 et 15 000 ans.
"Il est difficile de dire exactement comment les ours bruns se sont retrouvés à Kodiak, mais la théorie la plus acceptée est qu'ils ont probablement traversé l'Alaska continental via un pont de glace au cours de la dernière période glaciaire", explique Shannon Finnegan, titulaire d'un doctorat. candidat à l'Université d'État de New York (ESF) et chercheur sur les ours Kodiak au Département de la pêche et du gibier de l'Alaska, Kodiak , dans un e-mail. "On pense qu'une partie du sud de Kodiak n'a peut-être pas été glaciaire à ce stade, et la première population d'ours bruns de Kodiak s'est peut-être installée ici. Au fur et à mesure que le glacier reculait, la population d'ours s'est probablement étendue pour se produire dans tout l'archipel en profitant de la richesse. ravitaillement."
La sous-espèce Kodiak
L'archipel de Kodiak est une chaîne d'îles coupées de l'Alaska continental, qui est la condition parfaite pour qu'une sous-espèce de quoi que ce soit évolue. Cependant, faire la distinction entre des espèces animales similaires peut être difficile, mais définir des sous-espèces est encore plus délicat. En fait, les biologistes ne sont même pas complètement d'accord sur la question de savoir si différents groupes d'ours bruns doivent être classés comme sous-espèces ou non.
"Généralement, tous les ours bruns trouvés dans le monde appartiennent à la même espèce", explique Finnegan. "Cependant, on dit que les ours bruns peuvent être divisés en cinq clades [branches qui incluent un seul ancêtre commun et tous ses descendants] en fonction de certaines différences génétiques et géographiques. Dans ce système de clades, les ours Kodiak ( Ursus arctos middendorffi ) s'intègrent dans un clade avec des ours de l'Alaska continental."
Depuis que l'ours Kodiak vit la vie insulaire depuis au moins 12 000 ans, il a été coupé des autres de son espèce pendant suffisamment longtemps pour afficher certaines différences génétiques. Par exemple, l'ours Kodiak peut atteindre des tailles plus grandes que tout autre ours brun - pesant jusqu'à 1 500 livres (680 kilogrammes), il rivalise avec l'ours polaire ( Ursus maritimus ) pour le titre de plus gros ours du monde.
Une autre raison pour laquelle les ours Kodiak deviennent si grands par rapport à leurs homologues du continent : leur archipel est riche en nourriture comme le saumon du Pacifique, et il y a relativement peu de concurrence d'autres prédateurs.
Faits sur Kodiak
Les ours ont peut-être la réputation d'être agressifs, mais selon Finnegan, les ours de Kodiak cohabitent harmonieusement avec les humains sur leurs îles depuis longtemps - il n'y a pas eu de décès humain suite à une attaque d'ours sur Kodiak depuis plus de 90 ans.
"Ce sont des animaux extrêmement adaptables et curieux, avec des personnalités très distinctives", explique Finnegan. "Certains ours autour de la ville de Kodiak ont même appris à ouvrir les portes des voitures et les bennes à ordures à l'épreuve des ours - ce qui est très délicat - pour essayer d'accéder à la nourriture humaine."
Les ours Kodiak, comme tous les ours bruns, ont la capacité de retarder l'implantation d'un œuf fécondé dans l'utérus. Elles se reproduisent généralement en juin, mais ne deviennent «enceintes» que plus tard à l'automne – leur corps doit attendre pour voir si elles peuvent constituer suffisamment de réserves de graisse pour soutenir une grossesse et fournir du lait à la progéniture dans la tanière.
Conservation des kodiaks
Les populations d'ours Kodiak semblent relativement stables à environ 3 500 individus sur l'archipel. Cependant, cela n'a pas toujours été le cas.
"Historiquement, les ours Kodiak ont été fortement persécutés dans certaines parties de l'archipel lorsque l'élevage de bétail était une industrie importante", explique Finnegan. "Ils étaient considérés comme de la vermine et exterminés chaque fois que possible. Les groupes de chasse de Kodiak ont contesté cela et se sont battus pour que des protections soient mises en place pour l'ours Kodiak."
Grâce aux efforts de ces chasseurs sportifs, d'immenses étendues de terre ont été mises de côté comme refuge protégé pour l'ours, et leur population a augmenté. La chasse légale des ours Kodiak existe aujourd'hui, mais la population est étroitement gérée.
Le changement climatique pourrait avoir un impact sur les ours Kodiak à l'avenir, en particulier si le réchauffement des eaux modifie ou a un impact négatif sur le saumon du Pacifique dont ils dépendent pour se nourrir.
Maintenant c'est intéressant
Une ourse brune peut donner naissance à une portée de petits, tous engendrés par des pères différents.
