De nos jours, les inaugurations présidentielles aux États-Unis ont lieu le 20 janvier et comprennent des défilés, des discours et plusieurs bals tranquilles. Rien de tel que l' inauguration d' Andrew Jackson , lorsque le chaos complet aurait éclaté en 1829.
Les inaugurations présidentielles américaines avaient lieu en mars, quatre mois après les élections. Le 4 mars 1829, une foule estimée à des dizaines de milliers est descendue à Washington, DC, pour voir Andrew Jackson prêter serment sur le portique du Capitole. Le héros de guerre aux cheveux blancs connu sous le nom de "Old Hickory" a prononcé un discours (que personne ne pouvait entendre), a embrassé la Bible et s'est incliné devant la foule adoratrice.
Jackson a été le premier président populiste des États-Unis , un candidat «étranger» franc qui a juré de représenter le peuple, pas l'élite de Washington. (Il a été le premier président à gagner en faisant appel aux masses.) Lorsque la cérémonie d'inauguration s'est terminée, la foule a franchi les barrières et s'est précipitée sur les marches du Capitole pour serrer la main du «président du peuple».
«La masse vivante était impénétrable», a écrit Margaret Bayard Smith , une mondaine et auteur à Washington. "Des paysans, des fermiers, des messieurs, à cheval et à pied, des garçons, des femmes et des enfants, noirs et blancs. Des voitures, des chariots et des charrettes le poursuivent jusqu'à la maison du président."
Mais ce qui s'est passé ensuite est la seule chose que la plupart des Américains savent à propos de l'inauguration de Jackson. Suivant une tradition établie par George Washington, Jackson a tenu une «digue» à la Maison Blanche, une sorte de «portes ouvertes» où les citoyens ordinaires pouvaient se mêler à la nouvelle première famille. Et c'est à ce moment-là que les choses auraient échappé à tout contrôle. Hors de contrôle.
«C'est l'événement emblématique que tout le monde connaît aujourd'hui, lorsque des milliers de personnes - des gens 'sales' avec de la boue sur leurs bottes qui, selon l'élégant, n'auraient pas dû être là - ont pris d'assaut la Maison Blanche et créé le chaos total», déclare Daniel Feller, professeur d'histoire émérite à l'Université du Tennessee et rédacteur en chef de The Papers of Andrew Jackson . "Les gens se tiennent sur des chaises pour avoir une meilleure vue, attrapant de la nourriture et des boissons au point que les tables sont renversées et brisées. C'est l'histoire que vous avez probablement entendue."
La source de la `` mêlée à la digue ''
Pendant près de deux siècles, l'éruption d'inauguration d'Andrew Jackson a été citée comme la fête la plus folle jamais organisée à la Maison Blanche, mais des historiens comme Feller pensent que nous devrions prendre les comptes colorés avec un grain de sel, sinon un sac de 5 livres.
Les descriptions les plus vives de la mêlée à la digue de Jackson étaient presque toutes basées sur les écrits d'une seule personne: Margaret Bayard Smith, l'écrivain mondain et prolifique cité ci-dessus. Loin d'être un témoin, Smith s'est en fait présentée tardivement à la fête du 4 mars, longtemps après que les événements qu'elle a décrits se seraient produits. Feller note également que Smith n'était pas fan de la politique populiste de Jackson, ce qui a sans aucun doute coloré son opinion sur les événements de la journée.
«Je ne veux pas trop saper cela», dit Feller. "Je ne pense pas que Smith l'aurait inventé de toutes pièces. Mais vous devez reconnaître que son récit est fondamentalement le seul qui dépeint ce qui s'est passé à la Maison Blanche en des termes aussi extrêmes. Ce n'est pas un récit de témoin oculaire, et c'est très probablement un compte jaunit. "
En lisant le récit de Smith sur le jour de l'inauguration de Jackson, il est facile de comprendre pourquoi tant de journaux contemporains et d'historiens ultérieurs ont sauté sur l'histoire de la façon dont la canaille grossière de Jackson a saccagé la Maison Blanche et presque piétiné le président à mort. Dans une lettre à sa fille, Smith a écrit sur la majesté et la splendeur de l'inauguration elle-même et comment sa visite à la Maison Blanche avait été retardée par des rumeurs de foules écrasantes. Quelque temps après 15 heures, elle et son équipe se sont finalement rendues à la fête.
"Mais à quelle scène avons-nous assisté!" a écrit Smith . «La Majesté du Peuple avait disparu, et une populace, une foule, de garçons, de négros [sic], de femmes, d'enfants, se bousculaient, se battaient, se débattaient. Quel dommage quel dommage!
Vous pouvez presque entendre Smith serrer ses perles sur la scène qu'elle a trouvée à la Maison Blanche, où les anciens présidents avaient toujours ouvert leurs portes au public , mais pas à ce genre de public, sûrement.
«Parmi des gens comme Smith, si vous allez à la Maison Blanche, vous devriez être présentable, gentleman ou distingué», dit Feller. «Et pour elle, il y avait clairement des gens à la digue de Jackson qui n'avaient pas l'air d'appartenir là-bas. Quelle part de cela était sa perception et quelle était la réalité? Sans aucun doute certains des deux.
Smith a rapporté que la foule à la Maison Blanche était estimée à 20 000 personnes, même si elle a admis : «Je pense que le nombre est exagéré». Elle n'hésita cependant pas à transmettre des récits de seconde main de femmes évanouies, d'hommes «vus avec le nez ensanglanté» et de la verrerie chère «à plusieurs milliers de dollars» cassée dans la course folle aux rafraîchissements.
Autres vues de la `` foule monstrueuse ''
Bien sûr, Smith n'était pas le seul participant à l'inauguration de Jackson à écrire sur l'expérience. Daniel Webster, alors sénateur du Massachusetts, n'était pas non plus fan de la politique de Jackson, mais il est reparti avec une opinion différente de la "foule monstrueuse" qui est descendue sur la ville.
"Je n'avais jamais rien vu de tel auparavant", a écrit Webster . "Des personnes ont parcouru 500 miles pour voir le général Jackson et elles semblent vraiment penser que le pays est sauvé d'un danger terrible."
Au lieu de décrire l'audience inaugurale comme une populace non civilisée, cependant, comme Smith l'avait fait, Webster a blâmé le béguin de l'humanité sur «des milliers de candidats au bureau qui envahissent la ville et clament partout dans le pays».
Aux yeux de Webster, les foules impressionnantes à l'inauguration de Jackson n'étaient pas seulement des membres du public adorateur du président, mais aussi des aspirants politiques à la recherche d'un emploi gouvernemental pépère avec la nouvelle administration.
«Le fait de jeter un« chercheur de bureau »dans le mélange sape l'idée que l'afflux de personnes à Washington était en quelque sorte pur, noble et non intéressé», dit Feller, qui pense également qu'il est remarquable que dans la longue description des événements de la journée par Webster , il ne mentionne même pas la fête prétendument honteuse. «Si cela avait été cette scène émeute que Smith rapporte, vous penseriez que [Webster] l'aurait mentionnée.»
Il convient de noter que le récit de Smith, bien que largement cité, n'est pas la seule preuve que quelque chose de laid peut s'être produit à la Maison Blanche le 4 mars 1829.
Les journaux fonctionnaient différemment au début des années 1800, explique Feller. Dans une «petite ville» comme Washington, DC, on s'attendait à ce que tout le monde connaisse déjà les nouvelles locales, de sorte que les journaux municipaux étaient généralement bourrés de gros titres nationaux ou internationaux. Cela explique pourquoi les journaux de Washington n'ont pas gaspillé d'encre lors de la soirée inaugurale, mais pourquoi l'un des récits les plus colorés est apparu une semaine plus tard dans le New York Spectator.
«Voici l'épicure corpulente qui grognait et transpirait pour reprendre son souffle», écrivit le spectateur , «le dandy souhaitant ne pas avoir d'orteils, la Miss aux lacets serrés, craignant que sa personne ne reçoive une impulsion déformante permanente, l'avare à la recherche de son livre de poche. , le courtisan à la recherche de sa montre, et le chercheur de bureau à l'agonie pour rejoindre le président. "
En 1978, la Tennessee Historical Society a déterré quelques récits plus contemporains de la tristement célèbre fête inaugurale pour l'un des fils les plus célèbres du Tennessee. Le "pure bedlam" était la façon dont la Société historique a caractérisé le parti à la Maison Blanche. Le représentant Charles Miner de Pennsylvanie a offert une description qui a peut-être inspiré le propre récit de Smith.
«On fabriquait du punch orange par barils pleins», écrivait Miner , «mais lorsque les serveurs ouvraient la porte pour le sortir, une ruée se produisait, les verres brisés, les seaux d'alcool bouleversés, et la confusion la plus douloureuse prévalait. A un tel degré cela a été porté, que le vin et les glaces ne pouvaient pas être apportés aux dames ... ». Miner a également été choqué de voir "des hommes, avec des bottes lourdes de boue, debout sur les chaises recouvertes de satin damassé, par empressement à apercevoir le président".
Il ressort clairement de ces récits corroborants que de nombreuses personnes se sont présentées à la Maison Blanche le jour de l'inauguration, certaines pour serrer la main d'Old Hickory, d'autres pour lui demander un emploi et d'autres probablement pour obtenir du punch et de la crème glacée gratuits. En effet, le béguin a forcé Jackson à se retirer à l'hôtel National pour sa sécurité.
Mais était-ce le carnaval que Smith a décrit de manière si dramatique ou une légende exagérée qui correspond à un stéréotype politique pratique? Le sénateur James Hamilton de la Caroline du Sud, qui était un partisan de Jackson , a décrit l'événement inaugural comme une "Saturnalia régulière", mais a ajouté que la plupart des dégâts étaient minimes.
«Vous pourriez être surpris de la fréquence à laquelle cela se produit avec l'histoire», déclare Feller. "Une citation ou une anecdote particulière est considérée comme étant la vérité absolue, alors elle devient bien plus importante qu'elle ne l'était à l'époque, car elle semble juste convenir."
Maintenant c'est intéressant
Les réceptions inaugurales de la Maison Blanche se sont poursuivies pendant plusieurs décennies après la débâcle de Jackson jusqu'à ce que les défilés inauguraux de l'après-midi aient créé des conflits d'horaire. Le président George HW Bush a relancé l'idée en 1989 avec un «Accueil américain de la Maison Blanche», invitant le public à la Maison Blanche le lendemain de son investiture.
