La circulation est si omniprésente dans les villes américaines que jusqu'à récemment, imaginer la vie urbaine sans elle signifiait chercher des exemples dans d'autres pays . Puis, en 2020, les fermetures et les blocages liés au COVID-19 ont retiré les conducteurs des routes. L'expérience de pensée est devenue réelle.
Les principaux impacts sont clairs. Premièrement, l'achalandage des transports en commun a chuté de 80 %, laissant principalement les travailleurs à faible revenu dans des emplois déclarés essentiels dans les autobus, les métros et les trains de banlieue.
Deuxièmement, la circulation des véhicules privés a diminué de plus de 50 % dans la plupart des zones métropolitaines et de plus de 75 % dans certaines villes axées sur la technologie, telles que San Francisco, où davantage de personnes pouvaient travailler à domicile. Avec moins de circulation, les villes sont devenues plus calmes, moins polluées. Les gens pouvaient entendre le chant des oiseaux pour la première fois. La qualité de l'air s'est améliorée. Le ciel était plus clair.
Étonnamment, cependant, les accidents de la circulation n'ont pas diminué . Bien que moins de personnes conduisaient, les niveaux de vitesse moyenne augmentaient avec les routes plus vides. La distraction au volant a également augmenté, avec plus de conducteurs qui envoient des SMS, des e-mails et font des achats au volant. L'excès de confiance, la vitesse et la distraction ont conduit à une augmentation des accidents.
Troisièmement, les routes calmes ont permis de réimaginer et de créer des villes moins centrées sur la voiture. De Boston à Los Angeles, les restaurants de rue ont fleuri . Les convives, les piétons et les cyclistes ont récupéré les espaces extérieurs .
Alors que les États lèvent les restrictions liées à la pandémie et que les travailleurs se demandent s'ils doivent retourner au bureau , ces tendances se poursuivront-elles ? En tant qu'universitaire qui étudie les villes , je m'attends à ce que les facteurs clés suivants façonnent à quoi ressemble le trafic post-pandémique.
Le transport en commun en crise
Les finances des transports publics ont été durement touchées pendant la pandémie, alors que le nombre d'usagers diminuait. De nombreuses villes ont réagi en réduisant les services de bus et de train, en supprimant des itinéraires et en licenciant des employés . La question de savoir si les transports publics urbains peuvent se redresser à long terme est une question cruciale.
Jusqu'à présent, les sondages suggèrent que les motards les plus aisés sont moins disposés à revenir , surtout s'ils peuvent travailler de manière productive à domicile . Il existe toujours un sentiment persistant que les transports en commun, et en fait tous les covoiturages, sont plus risqués que la marche, le vélo ou les déplacements personnels en voiture.
Toute baisse à long terme de la qualité des transports publics sera supportée de manière disproportionnée par les travailleurs à faible revenu, qui ont moins de choix et seront obligés de naviguer sur des services plus chers et moins fiables. Les effets d'entraînement sur l' accès aux opportunités d'emploi , les temps de trajet et la qualité de vie générale pourraient être graves, ajoutant encore une autre couche à l'inégalité croissante dans la société américaine.
Les transports publics étaient déjà chroniquement sous-financés aux États-Unis avant 2020, et la pandémie n'a fait qu'ajouter à ces problèmes budgétaires. Cependant, l'ampleur de la crise actuelle peut faire évoluer les mentalités, notamment au niveau fédéral.
Les transports publics ont reçu un coup de pouce budgétaire de la loi sur l'aide, les secours et la sécurité économique contre les coronavirus, connue sous le nom de loi CARES, que le Congrès a adoptée en mars 2020. Et le président Joe Biden a proposé 85 milliards de dollars américains pour des investissements en capital dans les transports en commun dans son plan d'infrastructure.
Les détails des investissements potentiels prennent encore forme et dépendent beaucoup des négociations au Congrès . Mais bien que la mentalité américaine traditionnelle de la route et de la voiture reste forte, la pandémie a peut-être finalement montré clairement que les transports publics urbains ont un rôle social et économique vital pour rendre les villes plus justes et plus efficaces.
Le trafic rebondit
L'augmentation de la marche et du vélo pendant la pandémie était une bonne nouvelle pour de nombreuses raisons. Avec moins de trafic de surface, les villes sont devenues plus calmes et moins polluées . Les gens pouvaient entendre les oiseaux chanter dans de nombreux endroits pour la première fois et marcher dans les rues sans trafic intense.
Les villes traditionnellement en proie à des embouteillages, comme Boston, Dallas, Houston, Los Angeles et Washington, DC, ont toutes vu des routes moins encombrées . Mais il n'est pas clair s'il s'agira d'un changement durable ou d'une réponse à court terme.
À la mi-juin 2020, alors que de nombreux États et villes étaient toujours soumis à des restrictions COVID-19, le trafic avait rebondi dans tout le pays à près de 90% des niveaux d'avant la pandémie. Washington, DC, était à 70 pour cent de son niveau normal, New York était à 82 pour cent et Los Angeles était à 85 pour cent. Maintenant, alors que les vaccins et la fin des contrôles pandémiques rendent les gens plus libres de se déplacer, de nombreuses villes reviennent rapidement aux niveaux de trafic antérieurs.
De manière quelque peu contre-intuitive, le fait d'avoir plus de voitures sur la route pourrait en fait améliorer la sécurité. Avec plus de trafic, la vitesse moyenne peut baisser à des niveaux plus sûrs.
Cependant, la distraction au volant pourrait contrebalancer cette tendance. Nous vivons à une époque de distraction , où de nombreuses personnes pensent qu'il est acceptable de conduire en envoyant des SMS et des tweets. Alors que le trafic revient aux niveaux d'avant la pandémie, les villes et les États devront recentrer leur attention sur des mesures telles que la restriction de l'utilisation des téléphones portables dans les voitures.
Rendre les rues de la ville plus conviviales
La nouvelle la plus encourageante en matière de circulation est peut-être que de nombreuses villes vont de l'avant avec des plans visant à réduire les déplacements en voiture et à rendre les rues plus sûres pour les piétons et les cyclistes.
La pandémie a offert une occasion unique de réimaginer la ville comme un lieu où les conducteurs devaient partager l'espace avec les autres. Il s’agissait également d’une tendance antérieure à COVID-19 mais qui s’est accélérée en 2020 lorsque les rues étaient relativement vides.
De nombreuses villes mettent désormais en œuvre des initiatives telles que la gratuité des transports en commun, des pistes cyclables protégées, des initiatives de partage de vélos, une tarification de la congestion, des fermetures de rues régulières, des voies de bus prioritaires, des rues calmes et des vitesses de circulation réduites. Ces villes comprennent Boston , Chicago , Los Angeles , New York , Seattle , San Francisco et Washington, DC
Mais il existe des intérêts concurrents et des contre-pressions politiques. Une enquête auprès des maires a révélé que beaucoup approuvaient les changements apportés à l'espace de la rue, mais que relativement peu prévoyaient de les rendre permanents. Les dirigeants municipaux se rendent compte que de puissants intérêts économiques veulent que les consommateurs et les travailleurs aient accès au centre-ville en voiture privée.
Les mois à venir pourraient bien être un moment charnière. La pandémie a donné aux Américains un aperçu alléchant de ce à quoi ressembleraient des villes moins axées sur la voiture. La pandémie a vu la remise en état des rues urbaines à l'usage du public, l'émergence d'une ville moins centrée sur la voiture et la réinvention d'une ville plus sûre, plus lente et plus calme avec des rues partagées entre une variété d'utilisateurs. Mais de nombreux intérêts souhaitent un retour rapide au statu quo.
Le résultat dépendra de l'efficacité avec laquelle les citadins et les groupes de défense plaident en faveur de rues urbaines davantage centrées sur les personnes .
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Vous pouvez trouver l' article original ici .
John Rennie Short est professeur à la School of Public Policy de l'Université du Maryland, dans le comté de Baltimore. Il est expert des questions urbaines, des préoccupations environnementales, de la mondialisation, de la géographie politique et de l'histoire de la cartographie.
