Ils étaient des superstars dès leur arrivée. Accompagnés de leurs propres gardes du corps, ils sont sortis de caisses laquées vertes pour saluer des milliers de fans en adoration. Deux pandas roly-poly - des cadeaux du gouvernement chinois après la visite de bonne volonté du président Nixon - se sont rendus dans leur nouvelle maison au zoo national et ont occupé le devant de la scène nationale le 16 avril 1972.
Les gros titres des journaux hurlaient de pur "panda-monium" alors que 20 000 visiteurs du zoo se tenaient dans de longues files d'attente, grondant la circulation pour jeter un coup d'œil à la paire câline en noir et blanc : "une fille chérie" nommée Ling-Ling et une "étoile brillante" nommé Hsing-Hsing. Ainsi, pendant plus de deux décennies, Washington, DC, et la nation ont entretenu une histoire d'amour avec les ambassadeurs de paix et de bonne volonté les plus mignons de Chine.
Dans toute relation durable, il y a des moments de joie et de peine et il en était ainsi avec Ling-Ling et Hsing-Hsing. Ils nous ont fait rire - Ling-Ling a fait tout un spectacle dès le premier jour, battant des pattes, roulant et sautant sur une pile de bûches pour le plus grand plaisir de ses fans. Ils nous ont apporté un soulagement comique - Hsing-Hsing, dans ses premières années, a tenté de s'accoupler avec l'oreille, le poignet et le pied de Ling-Ling.
L'accouplement pour Ling-Ling et Hsing-Hsing a pris des proportions de feuilleton télévisé. La première tentative d'accouplement a eu lieu en 1976 et au début, aucun des deux ne semblait d'humeur. Les responsables du zoo ont essayé l'insémination artificielle et ont ensuite présenté un panda britannique à Ling-Ling, une réunion qui est rapidement devenue hostile. Lorsque l'accouplement entre Ling-Ling et Hsing-Hsing a finalement réussi (Ling-Ling a donné naissance à cinq petits entre 1983 et 1989), les bébés pandas n'ont pas survécu à la petite enfance, laissant l'Amérique le cœur brisé.
Mais rien n'était plus déchirant que de perdre la paire floue. Une nation entière a pleuré le décès des pandas du pays – d'abord Ling-Ling en 1992 à cause d'une insuffisance cardiaque, puis Hsing-Hsing en 1999 à cause d'une insuffisance rénale. Les écoliers ont exprimé leur chagrin en couleur et au crayon, inondant le zoo national de lettres et d'œuvres d'art.
Pour les pandas, ils ont vécu jusqu'à un âge avancé. Ling-Ling avait 23 ans lorsqu'elle est décédée et Hsing-Hsing en avait 28. La plupart des pandas sauvages atteignent rarement 20 ans. Ils ont même survécu à cinq présidents - Nixon, Ford, Carter, Reagan et Bush.
Il ne fait aucun doute que Ling-Ling et Hsing-Hsing étaient des légendes en leur temps. En 2000 est venu un nouveau couple de pandas. Est-ce que Mei Xiang (prononcé may-SHONG) est aussi doux qu'un « beau parfum ? Tian Tian (prononcé t-YEN t-YEN) a-t-il donné "de plus en plus" de bouffonneries de panda au zoo national ? Les pandas de Wolong, en Chine, avaient de grosses pattes à remplir. Voyez comment ils se sont empilés, avec leur petit panda, Tai Shan.
