Le 2 décembre 2020, l'astronaute à la retraite de la NASA, Mark Kelly, a prêté serment en tant que sénateur démocrate de l'Arizona, ne montant plus dans l'espace, mais au même siège autrefois occupé par le regretté sénateur républicain John McCain . Comme McCain, Kelly est un ancien pilote de la Marine.
Mais Kelly a dépassé ses prédécesseurs sénatoriaux arizoniens de nombreuses fois en altitude. Lui et son frère jumeau, l'astronaute à la retraite de la NASA Scott Kelly, qui a passé un record de 340 jours consécutifs dans l'espace , ont participé à la célèbre étude ADN de la NASA pour aider à comprendre comment le corps humain s'adapte aux longs séjours dans l'espace. Et Mark Kelly n'est pas le premier astronaute à atterrir dans la chambre haute du Capitole.
Il y en a eu quatre autres dont la carrière les a amenés de l'espace au sénat (ou du sénat à l'espace). Chacun a une histoire fascinante. Jetons un coup d'œil à leurs chemins et comment ils y sont arrivés.
John Glenn
À part Neil Armstrong , le premier humain à marcher sur la lune, John Glenn est sans doute le nom le plus célèbre de l'histoire de la NASA. Certains pourraient trouver cela ironique, considérant qu'il a volé dans l'espace une seule fois, en orbite autour de la Terre seulement trois fois sur un vol qui a duré moins de cinq heures en 1962. Ce vol a fait de Glenn un héros national, cependant, car il a fait de lui le premier Américain à orbite autour de la Terre du tout .
Glenn est resté membre de la NASA pendant cinq ans après son célèbre vol orbital, bien qu'il soit le plus ancien astronaute du corps. Il a été élu au Sénat en 1974 et a représenté l' Ohio pendant 25 ans en tant que démocrate. Il a été président de la commission des affaires gouvernementales et membre des commissions des relations extérieures et des services armés. Glenn était considéré comme l'un des principaux experts du Sénat sur les questions techniques et scientifiques.
Au cours de son dernier mandat de sénateur, Glenn a siégé au Comité spécial sur le vieillissement. À propos de ce travail - et que les changements biologiques dus à une exposition de longue durée aux vols spatiaux imitent les changements biologiques associés au vieillissement - Glenn a été choisi pour retourner dans l'espace pour une mission de neuf jours sur la navette spatiale Discovery en 1998. À l'âge de 77 ans, il était la personne la plus âgée à voyager dans l'espace.
Harrison «Jack» Schmitt
Avant de rejoindre la NASA , Harrison "Jack" Schmitt a travaillé pour le centre d'astrogéologie de l'US Geological Survey à Flagstaff, en Arizona, en tant que chef de projet pour les méthodes géologiques du champ lunaire. Il a participé à la cartographie photographique et télescopique de la lune et a formé des astronautes de la NASA lors de leurs voyages géologiques sur le terrain. Mais en 1965, la NASA l'a choisi comme scientifique-astronaute.
Schmitt a piloté la mission Apollo 17 - la dernière mission Apollo habitée que les États-Unis ont envolée vers la Lune, le 6 décembre 1972. Apollo 17 s'est avérée être la mission lunaire la plus scientifiquement productive. Bien que le programme lunaire Apollo se soit terminé avec le retour de Schmitt sur Terre le 19 décembre 1972, il est resté avec la NASA jusqu'en 1975, étudiant les échantillons lunaires que lui et d'autres astronautes d'Apollo ont recueillis.
En 1974, Schmitt a été nommé administrateur adjoint de la NASA pour les programmes énergétiques, poste qu'il a occupé jusqu'en août 1975, date à laquelle il a démissionné pour se présenter au Sénat dans son État d'origine, le Nouveau-Mexique. Il a été élu le 2 novembre 1976. Il a servi de 1977 à 1983 et a siégé au Comité du commerce, des sciences et des transports; la commission des banques, du logement et des affaires urbaines; et le Comité restreint d'éthique. Il était le membre républicain de rang du comité d'éthique; le Sous-comité du commerce de la science, de la technologie et de l’espace; et le sous-comité des consommateurs des banques. À ce jour, Schmitt est le seul spécialiste des sciences naturelles à siéger au Sénat américain depuis que Thomas Jefferson l'a présidé.
Edwin "Jake" Garn
Le prochain sénateur américain a eu son expérience des vols spatiaux d'une manière très différente de celle des deux premiers. Il est passé techniquement du Sénat à l'espace. Edwin "Jake" Garn a représenté l'état de l'Utah en tant que républicain au Sénat de janvier 1975 à janvier 1993. Au cours de son mandat, il a été président du Comité des banques, du logement et des affaires urbaines et de plusieurs sous-comités: Logement et Urbain Affaires; Institutions financières; et la politique financière et monétaire internationale. Il a également été membre du Comité sénatorial des crédits et de quatre sous-comités des crédits, dont ceux de l’énergie et des ressources en eau; La défense; Construction militaire; et intérieur.
Mais c'est l'expérience de Garn en tant que pilote naval qui a fait de lui un choix évident pour travailler en tant que spécialiste de la charge utile sur la mission Discovery de la navette spatiale en 1985 dans le cadre du programme de la NASA visant à envoyer des civils dans l'espace. Garn avait déjà été pilote dans la marine américaine de 1956 à 1960 et avait effectué des missions de ravitaillement au Vietnam avec l'Utah Air National Guard . Au moment où il a pris sa retraite en tant que colonel à part entière en avril 1979, il avait volé plus de 10 000 heures dans des avions civils militaires et privés. Garn est le seul pilote de l'histoire de l'aviation à avoir des ailes de la marine, de l'armée de l'air et de la NASA et est le premier membre du Congrès à voler dans l'espace.
William "Bill" Nelson
Notre dernier sénateur, William "Bill" Nelson , a également volé à bord d'une navette spatiale en janvier 1986 dans le cadre du même programme civil de la NASA. La mission de Nelson a duré une semaine sur la navette Columbia où il a également travaillé comme spécialiste de la charge utile, devenant ainsi le deuxième membre du Congrès - et le premier membre de la Chambre - à voler dans l'espace. À l'époque, il était un membre démocrate de 44 ans de la Chambre des représentants des États-Unis au service de la Floride.
Auparavant, Nelson était dans la réserve de l' armée américaine de 1965 à 1971, où il a servi au Vietnam de 1968 à 1970, obtenant le grade de capitaine. Par la suite, il est retourné en Floride et en 1970 a commencé à travailler comme assistant législatif du gouverneur Reubin Askew. En 1972, Nelson a été élu à la Chambre des représentants de Floride. En 1978, il a été élu pour représenter la Floride en tant que démocrate à la Chambre des représentants des États-Unis où il a servi six mandats pour les 9e et 11e districts du Congrès de Floride. Il a été élu au Sénat américain en 2000 et a pris sa retraite en 2019. Au cours de son mandat, il a siégé à plusieurs comités , y compris le Comité sur le vieillissement; le Comité des services armés; le Comité du commerce, de la science et des transports; et le Comité des finances.
Maintenant c'est triste
Quelques jours seulement après le retour de Nelson sur Terre pour sa mission à Columbia, la navette Challenger a été lancée le 28 janvier 1986. Cette mission transportait également un civil - l'instituteur Christa McAuliffe - avec six autres membres d'équipage. Mais au début de la phase de lancement, le véhicule a explosé, tuant les sept à bord. La catastrophe a mis fin au programme d'envoi de civils de la NASA dans l'espace.
