"Mesozoïc Cow" se lit comme une blague tirée de " The Far Side " de Gary Larson. Mais ce n'est pas. Ce surnom a été donné au dinosaure africain Nigersaurus taqueti - à l'époque où de nouvelles découvertes sur son apparence ont été rendues publiques en 2007 .
S'adressant à NPR à l'époque, le paléontologue Paul Sereno a appelé le Nigersaurus (prononcé NI -juhr- SOR -us) "le dinosaure le plus étrange que j'aie jamais vu". Il a ensuite comparé son visage à un aspirateur.
Herbivore peu orthodoxe, ce reptile a pâturé dans ce qui est aujourd'hui le désert du Sahara il y a 110 millions d'années. Il rassemblait de la nourriture avec une grande et large bouche; le museau était plus large que l'arrière de la tête de la créature.
Et Nigersaurus avait des dents à revendre. Des centaines, en fait.
Petits Géants
Appeler quelque chose "de la taille d'un éléphant" signifie généralement qu'il est assez grand. Sinon carrément énorme.
Le Nigersaurus mesurait un peu plus de 29 pieds (ou environ 9 mètres) de long. Selon les estimations les plus libérales, il pesait environ 4,4 tonnes (c'est-à-dire 4 tonnes métriques). Donc, dans l'ensemble, le dinosaure avait à peu près la taille d'un éléphant d'Afrique moderne .
Il n'y a qu'une seule mise en garde. Vous voyez, Nigersaurus était un sauropode . L'un des principaux groupes de dinosaures, les sauropodes à petite tête mangeurs de plantes, ont vécu pendant environ 140 millions d'années. Leurs rangs comprenaient les plus grands animaux à avoir jamais marché sur la Terre.
Les experts disent que la plus grande espèce pouvait mesurer plus de 110 pieds (33,5 mètres) de long. Pendant ce temps, les sauropodes de 40 à 85 pieds (12 à 26 mètres) sont communs dans certaines parties des archives fossiles.
En comparaison, Nigersaurus était plutôt petit. Ce qui a attiré l'attention de tout le monde, c'est la tasse du dinosaure.
Le cauchemar d'un dentiste
La comparaison de vide de Sereno est juste sur l'argent. Vu d'en haut, le large museau du Nigersaurus ressemble à l'extrémité commerciale de l'un de ces appareils électroménagers.
Ces mâchoires contenaient quelque chose de jamais vu chez un dinosaure sauropode : des piles dentaires ou "dentaires" .
Nous ne parlons pas de Double A Duracells ici. Les batteries dentaires étaient des outils de transformation des aliments efficaces utilisés par de nombreux dinosaures herbivores. Ils se composaient de colonnes empilées verticalement de dents remplaçables. Chaque fois que la dent du haut s'usait dans une colonne donnée, celle juste en dessous se déplaçait vers le haut et prenait la place de l'ancienne dent.
Mieux encore, ces colonnes de dents étaient entassées les unes à côté des autres, comme des sardines en conserve. Ainsi, un dinosaure armé de piles dentaires pourrait loger confortablement plusieurs centaines de dents (anciennes et nouvelles) dans sa bouche.
Dans le cas de Nigersaurus, les mâchoires supérieures contenaient 60 colonnes de petites dents en forme d'aiguille. Et pas moins de 68 étaient présents sur les mâchoires inférieures. Au total, la bête avait plus de 500 dents individuelles .
Les chasseurs de dinosaures ont l'habitude de trouver des piles dentaires chez les herbivores à bec comme le Triceratops à cornes et l' Edmontosaurus à bec de pelle . Mais ils sont rares parmi les sauropodes.
"Ça te dérange si je navigue ?"
L' orientation des dents est tout aussi importante que la quantité de dents. Demandez à tous ceux qui ont déjà eu besoin d'un appareil dentaire.
Toutes les colonnes dentaires des batteries dentaires de Nigersaurus étaient alignées tout à l'avant de sa bouche, positionnées le long du bord extérieur légèrement incurvé du museau.
Qu'est-ce qu'un dinosaure a à faire avec des chompers comme ceux-ci ? Grignoter la cime des arbres n'était probablement pas une option. Le Nigersaurus n'était pas seulement petit pour un sauropode, il avait aussi un cou assez court.
Non, les preuves suggèrent que le Nigersaurus s'est nourri au niveau du sol . Un peu comme une vache.
Le Nigersaurus a été nommé d'après le pays d'Afrique de l'Ouest où ses fossiles ont été trouvés : la République du Niger . À l'époque où cet animal errait, les forêts et les rivières tressées couvraient le paysage. (Nigersaurus aurait dû faire attention à Sarcosuchus, un énorme parent des crocodiles modernes.)
Ce large museau était parfait pour ramasser des fougères, des prêles et d'autres plantes basses. Et avec ses dents généreuses, le dinosaure n'aurait eu aucun mal à se faufiler à travers cette végétation.
Manger comme ça peut nuire à votre santé dentaire. Le Nigersaurus a dû user ses couronnes dentaires à un rythme effréné. Heureusement qu'il avait un approvisionnement constant de dents fraîches. Selon une étude de 2013 publiée dans la revue PLOS One, le Nigersaurus a probablement remplacé chaque "nouvelle" dent après seulement 14 jours.
La tête haute! (Peut-être)
Parce que le Nigersaurus mangeait la tête baissée, les experts se sont interrogés sur sa posture. Sereno et ses co-auteurs ont un jour soutenu que l'herbivore dirigeait son visage et son cou vers le bas - qu'il se nourrisse ou non - par habitude.
Grâce à un processus minutieux, cette équipe a pu reconstruire l'intérieur du crâne de Nigersaurus. Cela leur a donné un bon aperçu du canal semi-circulaire latéral (LSC) de l'oreille interne, qui aide les animaux à garder leur équilibre.
À en juger par l'orientation du LSC chez le Nigersaurus, Sereno et sa compagnie ont émis l'hypothèse que l'animal se promenait généralement avec son museau pointé vers le sol à un angle de 67 degrés. Imaginez un adolescent qui se morfond et vous aurez l'idée.
D'autres chercheurs ont cependant contesté cette affirmation. Des études publiées en 2009 et 2013 ont révélé que la position du LSC ne peut pas nous dire de manière fiable à quoi ressemblait la posture normale de la tête d'un sauropode donné. Quelqu'un doit déjà construire une machine à voyager dans le temps.
L'air apparent
Le Nigersaurus est resté sous le radar pendant un bon moment. Les premiers fossiles connus appartenant à cet animal ont été récupérés dans les années 1950 par des paléontologues français dans le Sahara nigérian. Malheureusement, la plupart de ces os étaient isolés ou fragmentaires.
Les scientifiques travaillant à l'époque n'ont même pas pris la peine de donner un nom au sauropode.
Les choses sont devenues plus intéressantes en 1997. C'est alors qu'un membre de l'équipe de terrain de Sereno a remarqué des os du crâne de Nigersaurus. Au cours de deux expéditions, suffisamment de matériel a été trouvé pour reconstruire environ 80% du squelette de la bête.
Et quel squelette c'était ! Les nouveaux fossiles nous ont donné un premier aperçu des batteries dentaires compliquées du dino et de la bouche de l'aspirateur. Sereno a nommé l'espèce Nigersaurus taqueti - en hommage au paléontologue Philippe Taquet - en 1999.
Les scientifiques auraient probablement trouvé plus de restes de Nigersaurus beaucoup plus tôt s'il n'y avait pas eu la structure osseuse fragile de cet animal. Pour citer une étude menée par Sereno en 2007 , cette créature avait un "crâne poids plume". Plusieurs os de la tête de Nigersaurus avaient moins de 0,08 pouces (ou 2 millimètres) d'épaisseur.
Les bizarreries ne se sont pas arrêtées là.
Comme les oiseaux d'aujourd'hui, de nombreux dinosaures préhistoriques avaient des os creux contenant des sacs aériens. Les vertèbres de Nigersaurus ont poussé cela à l'extrême. Mesurées en volume, certaines de ses épines dorsales contenaient en fait plus d'air que... eh bien, que d' os .
Les fossiles ultra-minces ne sont pas les choses les plus faciles à préserver et à étudier. Mais dag nabit, quelqu'un doit le faire !
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT
De nombreux sauropodes, mais pas tous, avaient un cou extrêmement long. Il suffit de regarder Mamenchisaurus , un géant chinois dont le cou massif représentait la moitié de la longueur de son corps de 18 mètres (60 pieds).
