Pareidolia: pourquoi nous voyons des visages dans presque tout

Le phénomène de voir des visages là où ils ne sont pas censés être - dans les nuages, sur les bâtiments, dans les tacos - est si commun et répandu qu'il porte un nom: paréidolie. En grec, pareidolia se traduit par «au-delà de la forme ou de l'image», et cela signifie trouver des significations ou des motifs là où il n'y en a pas, comme entendre un battement de cœur dans un bruit blanc ou croire qu'un coussin de siège est en colère contre vous .

Il est facile de rejeter la paréidolie comme une illusion d'optique amusante , ou pire, comme une illusion psychotique. Mais certains scientifiques croient maintenant que notre étonnante capacité à trouver des visages dans des objets de tous les jours indique une nouvelle compréhension de la façon dont notre cerveau traite le monde extérieur. Au lieu de prendre des repères visuels et de les interpréter comme une pomme , un arbre ou un visage, cela pourrait être l'inverse. Et si notre cerveau disait réellement à nos yeux ce qu'il faut voir?

Nous sommes programmés pour voir les visages

Kang Lee est professeur de psychologie appliquée et de développement humain à l'Université de Toronto. En plus de donner une conférence TED populaire sur la façon de savoir si les enfants mentent , Lee a passé des décennies à étudier comment les nourrissons, les enfants et les adultes traitent les visages.

«Dès notre naissance, nous commençons à chercher des visages», explique Lee, expliquant que c'est le produit de millions d'années d'évolution. "Une des raisons est que nos ancêtres devaient éviter les prédateurs ou trouver des proies, qui ont toutes des visages. Et une deuxième raison est que les humains sont des animaux très sociaux. Lorsque nous interagissons les uns avec les autres, nous devons savoir si l'autre personne est un ami ou ennemi."

L'évolution pourrait aussi expliquer la paréidolie. Étant donné que la capacité de reconnaître et de répondre rapidement à différents visages peut être une question de vie ou de mort, il y a un coût beaucoup plus élevé pour ne pas voir le visage du lion dans les broussailles que pour confondre une fleur orange et noire avec un visage de lion. Il est préférable que le cerveau fasse un «faux positif» (paréidolie) si cela signifie que vous êtes également prêt à reconnaître un danger réel.

Qu'est-ce qui vient en premier, les yeux ou le cerveau?

Il est clair que l'évolution a programmé nos cerveaux pour donner la priorité aux visages, mais comment tout cela fonctionne-t-il exactement sous le capot? C'est ce que Lee voulait découvrir.

La sagesse conventionnelle est que les yeux absorbent des stimuli visuels du monde extérieur - lumière, couleurs, formes, mouvement - et envoient ces informations au cortex visuel situé dans une région du cerveau connue sous le nom de lobe occipital. Une fois que le lobe occipital a traduit les données brutes en images, ces images sont envoyées au lobe frontal, qui effectue le traitement de haut niveau. Est-ce un affleurement rocheux ou est-ce une tête géante ?

Ce modèle conventionnel est ce que Lee appelle le traitement «ascendant», dans lequel le rôle du cerveau est de prendre passivement des informations et d'en donner un sens. Si le cerveau voit des visages partout, c'est parce que le cerveau répond à des stimuli faciaux - essentiellement tout groupe de taches et d'espaces qui ressemblent à peu près à deux yeux, un nez et une bouche.

Mais Kang et d'autres chercheurs ont commencé à remettre en question le modèle de traitement ascendant. Ils se demandaient si ce n'était pas l'inverse; un processus «de haut en bas» dans lequel le cerveau prend les commandes.

«Nous voulions savoir si le lobe frontal joue réellement un rôle très important en nous aidant à voir les visages», explique Lee. "Au lieu de l'imagerie du visage venant de l'extérieur, le cerveau génère une sorte d'attente du lobe frontal, puis retourne au lobe occipital et enfin à nos yeux et ensuite nous voyons des visages."

'Voir Jésus dans Toast'

Cette question est ce qui a fait penser Lee à la paréidolie. Il avait lu ces histoires de personnes voyant des images de Jésus, d'Elvis et d'anges dans leurs toasts et leurs tortillas, et se demandait s'il pouvait construire une expérience autour de cela.

Ainsi, Lee a recruté un groupe de personnes ordinaires, les a connectées à un scanner IRMf et leur a montré une série d'images granuleuses, dont certaines contenaient des visages cachés et d'autres étaient du bruit pur. On a dit aux participants qu'exactement la moitié des images contenait un visage (ce n'est pas vrai) et on leur a demandé avec chaque nouvelle image: "Voyez-vous un visage?" À la suite de cette insistance, les participants ont déclaré avoir vu un visage 34% du temps alors qu'il n'y avait rien d'autre que de l'électricité statique.

Ce qui était le plus intéressant pour Lee, ce sont les images provenant du scan IRMf en temps réel. Lorsque les participants rapportaient avoir vu un visage, la «zone du visage» de leur cortex visuel s'illuminait, même lorsqu'il n'y avait aucun visage dans l'image. Cela a dit à Lee qu'une autre partie du cerveau doit dire au cortex visuel de voir un visage.

Dans un article intitulé de manière provocante, « Voir Jésus en toast: corrélats neuronaux et comportementaux de la paréidolie du visage », Lee et ses collègues ont rapporté que lorsque le cerveau était correctement «préparé» pour voir les visages, alors l'attente de voir un visage provenait du lobe frontal, en particulier une zone appelée gyrus frontal inférieur.

«Le gyrus frontal inférieur est une zone très intéressante», explique Lee. "C'est lié au fait de générer une sorte d'idée, puis de demander à notre cortex visuel de voir les choses. Si l'idée est un visage, alors il verrait un visage. Si l'idée est Jésus, je suis à peu près sûr que le cortex va voir Jésus. Si l'idée est Elvis, alors elle va voir Elvis. "

L'article «Jesus in toast» a remporté Lee un prix Ig Nobel 2014 , un prix effronté remis par le magazine scientifique humoristique Annals of Improbable Research , mais Lee dit que l'expérience de pareidolia a prouvé que le traitement descendant joue un rôle essentiel dans notre expérience. Le monde autour de nous.

«Beaucoup de choses que nous voyons dans le monde ne viennent pas de notre vue, mais viennent de notre esprit», dit Lee.

Ami ou ennemi?

Lee a également mené des recherches sur les bébés et les préjugés raciaux. Il a découvert que les plus jeunes bébés étaient capables de reconnaître les différences entre les visages de toutes les races, mais ont perdu cette capacité en vieillissant. À 9 mois, ils ne pouvaient différencier que les visages de leur race. Le reste a commencé à s'estomper ensemble. La raison en est qu'ils n'avaient été exposés à des visages de même race (dans la plupart des cas, maman et papa) que pendant les neuf premiers mois de leur vie.

D'après ses recherches, Lee croit maintenant que les préjugés raciaux ne sont pas biologiques; nous apprenons simplement à faire confiance aux personnes qui ressemblent aux visages que nous avons vus lorsque notre cerveau se développait pour la première fois. Malheureusement, cela peut se développer plus tard en différents types de préjugés fondés sur les messages et les stéréotypes de la société.

«La raison pour laquelle il y a des préjugés raciaux est due aux premières expériences», dit Lee. "Si nous créions une expérience visuelle et sociale diversifiée pour les enfants, ils seraient moins susceptibles d'avoir des préjugés."

La bonne nouvelle est que les parents et les éducateurs peuvent lutter contre les préjugés raciaux en exposant les nourrissons et les tout-petits à des visages de toutes races et en les identifiant comme «Jill» ou «Derek», et non comme «une personne blanche» ou une «personne noire».

Maintenant c'est cool

Si vous ne pouvez pas obtenir assez d'images d'objets inanimés faisant des grimaces amusantes, consultez le "Hello Little Fella!" groupes sur Facebook et Flickr .