Nous connaissons tous le type. Certaines personnes traitent chaque conversation sur les conditions météorologiques défavorables ou extrêmes comme s'il s'agissait d'une sorte de concours. Peut-être que leur ville natale est plus enneigée que la vôtre. Peut-être ont-ils vécu plus de blizzards. Dans tous les cas, ces charmants gens ne peuvent résister à une petite surenchère météorologique.
Cela nous a fait réfléchir aux superlatifs. À quel point la surface de notre planète peut-elle faire froid physiquement? Et quel est l'endroit le plus froid de la planète ? Pour trouver des réponses à ces questions, nous avons contacté deux scientifiques qui ont étudié ce sujet même.
Travailler à distance
Le 21 juillet 1983 était un jour pour les records. L'une des installations les plus reculées de tout l'Antarctique est un endroit appelé Vostok Station . Géré par le gouvernement russe - et auparavant par l'URSS - il est situé sur la calotte glaciaire de l'Antarctique oriental, à seulement 1 300 kilomètres du pôle sud géographique.
À cette date historique en 1983, les chercheurs travaillant à la station ont mesuré la température de l'air près de la surface la plus basse jamais enregistrée: -128,56 degrés Fahrenheit (ou -89,2 degrés Celsius).
Notez le qualificatif. Nous avons spécifiquement dit «température de l'air près de la surface». Ce terme est sur le point de devenir très important dans notre discussion.
Ted Scambos est un géophysicien polaire basé à l'Université du Colorado, à Boulder. Dans un échange de courriels, il nous a dit que la température de l'air près de la surface est «la température qu'un thermomètre lit entre 4,9 et 9,8 pieds [1,5 à 3 mètres] au-dessus de la surface [de la Terre]».
«La hauteur de référence pour les mesures formelles est d'environ 6 pieds 6 pouces (2 mètres) au-dessus de la surface», ajoute Scambos.
Lorsque vous montez ou descendez, la température mesurée à votre emplacement peut changer.
Les températures de surface sont complètement différentes. S'exprimant par e-mail, le géophysicien de l'Université Temple et scientifique polaire Atushiro Muto les a définis comme «les températures de la surface physique de la Terre, que ce soit le sol, l'eau ou la glace».
Dans cet esprit, revenons en Antarctique.
Une nouvelle perspective
Scambos était l'auteur principal d'une étude de 2018 qui a rendu compte des «températures de surface ultra-basses» en Antarctique oriental. Muto était l'un de ses co-auteurs.
Publié dans la revue "Geophysical Research Letters", l'article décrit comment Scambos, Muto et leurs collègues ont utilisé des capteurs satellites pour étudier les conditions météorologiques sur le plateau de l'Antarctique oriental .
Situé au centre du continent, le plateau de l'Antarctique oriental est l'endroit où réside le pôle sud géographique susmentionné.
Mais ce n'est pas la seule attraction. Dome Argus , le point d'altitude le plus élevé de l'Antarctique oriental, est également situé sur le plateau. Cet endroit glacé s'élève à 4093 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Pendant des décennies, des satellites artificiels - dont certains construits et entretenus par la NASA - ont supervisé les conditions sur le plateau de l'Antarctique oriental.
Scambos, Muto et leurs collègues sont revenus et ont examiné les données pertinentes recueillies par ces appareils pendant les hivers 2004 à 2016.
Pendant ce temps, les satellites ont observé des températures de surface d'environ -138 degrés Fahrenheit (-98 degrés Celsius) à environ 100 dépressions peu profondes sur le plateau - toutes dispersées dans une " vaste région " qui comprend le Dome Argus mais se trouve à une altitude plus élevée que Vostok. Gare.
Ce sont les températures de surface les plus basses jamais enregistrées sur Terre.
Muto souligne que parce que les données ont été collectées par des satellites d'observation de la Terre, "aucun être humain n'a connu ces basses températures".
«À ma connaissance, la température la plus basse enregistrée par un thermomètre physique et ressentie par les humains est toujours de -89,2 degrés Celsius à la station Vostok», dit-il.
Désolation froide
Chaque année, le pôle sud géographique et les zones voisines subissent une « nuit polaire ». C'est une période prolongée pendant laquelle le soleil ne monte jamais au-dessus de l'horizon. Les températures de plateau record sur lesquelles Scambos et sa société ont écrit en 2018 ont été observées pendant cette période sombre du calendrier - généralement au cours des mois de juillet et d'août.
«Le plateau de l'Antarctique oriental est si froid en raison de la haute altitude et la neige à la surface reflète la majeure partie de l'énergie solaire, environ 90 pour cent ou plus, dans l'atmosphère», explique Muto. «De plus, vous avez les nuits polaires pendant l'hiver quand il n'y a pas du tout d'énergie solaire. De plus, en raison de la grande distance de la côte, vous obtenez rarement des masses d'air côtières plus chaudes pénétrant à l'intérieur des terres pour apporter la chaleur.
De toute évidence, ce n'est pas un environnement pour les timides.
"C'est une étendue gigantesque, blanche et plate de neige froide et amère. Le vent est incessant, le ciel est d'un bleu plus profond que n'importe quel endroit que vous avez vu auparavant. C'est un paysage isolé et éternel", explique Scambos.
Pourtant , même ici, les températures de surface extrêmes dans l'ordre de grandeur de -138 degrés Fahrenheit (-98 degrés Celsius) ne se produira que dans seulement les circonstances. L'obscurité prolongée ne suffit pas à elle seule.
Pour ramener le thermostat métaphorique jusqu'à ce point bas, bas, Scambos dit qu'il doit aussi y avoir «de l'air immobile, zéro nuage, une atmosphère incroyablement sèche et vous devez être assis dans une mare dans la surface de glace, une dépression subtile de 6,5 à 9,8 pieds [2 à 3 mètres] de profondeur et quelques miles de diamètre. " (Notez qu'un mile équivaut à 1,6 kilomètre.)
Les creux et les trous dans la calotte glaciaire de l'Antarctique emprisonnent l'air dense, sec et froid, même selon les normes du pôle Sud. Avec suffisamment de temps, l'air emprisonné refroidit la neige au niveau de la surface, ainsi qu'une partie de l'air plus chaud au-dessus.
Alors là vous l'avez. Les dépressions peu profondes dans une partie en haute altitude du plateau de l'Antarctique oriental ont la capacité de devenir les endroits les plus froids de la surface de la Terre pendant leur hiver polaire. Le droit de se vanter a été revendiqué. Informez vos proches du Midwest.
Maintenant c'est intéressant
Des fossiles laissés par les reptiles marins préhistoriques et même quelques dinosaures ont été découverts en Antarctique.
