Quelle est la précision de ma montre ?

Peut-être avez-vous déjà vécu cela auparavant : vous arrivez pour un rendez-vous important et votre montre indique que vous êtes précisément à l' heure . Mais à votre grande consternation, la réceptionniste remarque qu'elle se demandait si vous alliez vous montrer ; elle montre l'horloge murale, qui indique que vous avez cinq minutes de retard.

Une fois que vous vous êtes remis de votre agitation, vous vous demandez probablement : comment diable cela est-il arrivé ? Après tout, vous êtes du genre super consciencieux - le genre de personne qui achète une montre et appelle ensuite rapidement le numéro de l'"heure exacte" de l'US Naval Observatory (202-762-1401) pour la régler avec précision - jusqu'à la seconde. Alors comment diable votre montre finit-elle toujours par être un peu décalée ? Et parfois, c'est plus qu'un peu - ou du moins c'est ce que vos amis insistent. Ce qui nous amène à une autre question : quelle montre est la bonne – la vôtre ou la leur ? Et de plus, à quel point quelqu'un peut-il s'attendre à ce que sa montre soit précise ? C'est assez pour donner envie de baisser les bras et de chanter le tube de Chicago de 1969 "Does who really know what time it is?" (Non ? Tu n'as pas envie de chanter ?)

Eh bien, si cela peut vous consoler, vous n'êtes pas la première personne à se sentir tourmentée par le chronométrage personnel. C'est une chose déconcertante. Mais nous allons aller au fond des choses. Revenons tout d'abord sur l'histoire de la montre.

1. Une brève histoire du temps (correct)
2. De combien la précision de la montre varie-t-elle et pourquoi ?
3. Réglage de votre montre pour la précision
4. Note de l'auteur

Comme vous vous en doutez, les premiers humains ne portaient pas de montres. Et ils n'en avaient pas vraiment besoin non plus, puisque le mode de vie nomade des chasseurs-cueilleurs ne les obligeait pas à prendre les trains de banlieue ou à suivre les heures facturables pour les clients. Mais le développement de la civilisation et la division du travail ont exercé une pression accrue sur les humains pour qu'ils fonctionnent ensemble efficacement. Les cadrans solaires, qui mesuraient les ombres projetées par le soleil, étaient une des premières innovations. Les Égyptiens, soucieux de garder l'heure la nuit pour que leurs prêtres sachent quand accomplir des rituels, ont inventé l' horloge à eau - en gros, un vase géant avec un trou dans le fond, qui mesurait les heures en gouttes [source : Woods]. Dans l'Europe médiévale des années 1300, l'avènement des horloges mécaniques a rendu possible un chronométrage précis. Les premières horloges mécaniques n'étaient précises qu'à 15 minutes près, mais des progrès ont été réalisés lorsque le scientifique néerlandais de la fin des années 1600, Christiaan Huygens, a développé une horloge à pendule qui ne perdait que 10 secondes de temps chaque jour [sources : Lienhard , NIST ]. Dans les années 1850, American Watch Co. à Waltham, Mass., a commercialisé les premières montres de poche à ressort produites en série, qui permettaient aux gens de suivre l'heure où qu'ils aillent [source : NMAH ].

Mais une fois que tout le monde avait des horloges et des montres, il y avait un autre dilemme, plus délicat : à quelle heure tout le monde devait-il les régler ? Dans l'Amérique du XIXe siècle, il y avait des centaines d'heures locales, chacune déterminée par les grandes horloges des palais de justice locaux ou des mairies, qui à leur tour étaient réglées sur le midi solaire à chaque endroit. Cela signifiait que lorsqu'il était midi à Chicago, il était 11 h 40 à Saint-Louis et 12 h 18 à Détroit. Cela posait un problème à l'industrie ferroviaire alors en pleine croissance, qui avait besoin d'une norme fiable pour les horaires des trains [source : Mansfield ]. Les chemins de fer eux-mêmes réglaient leurs horloges sur des observations célestes à l'observatoire du Harvard College, qu'ils obtenaient par télégraphe [source : NMAH]. Pour éliminer l'écart entre l'heure locale et l'heure des chemins de fer, en 1883, les compagnies de chemin de fer ont divisé les États-Unis en quatre fuseaux horaires, chacun avec une heure standard, et ont obligé les villes à s'y adapter ou à faire face à l'isolement économique. Les habitants du Maine se sont hérissés d'avoir à réinitialiser leurs horloges 25 minutes sur ce qu'ils ont qualifié d'"heure de Philadelphie", mais finalement toute la nation a été synchronisée [source : Mansfield ].

Au 20ème siècle, les scientifiques ont développé des horloges réglées sur les vibrations des cristaux et même des atomes individuels , qui ont permis de mesurer le temps en unités si minuscules - jusqu'au billionième de seconde - qu'elles étaient au-delà de la perception humaine normale et sans aide. [source : NMAH ]. C'est pourquoi nous avons tous exactement la même heure sur nos montres, et nous sommes tous précisément à l'heure pour nos rendez-vous aujourd'hui. Sauf que nous ne le sommes pas. Alors, qu'est-ce qui se passe avec ça?

Au moins en théorie, nous devrions tous être synchronisés Johnny-on-the-spot. À partir du début des années 1970, l'avènement des montres- bracelets à quartz à piles a donné aux gens ordinaires l'accès à une technologie de chronométrage qui n'était autrefois disponible que pour les scientifiques et les techniciens [source : NMAH ]. Fondamentalement, si vous appliquez de l'électricité à un petit morceau de quartz puis que vous le pliez, le cristal émettra un signal électrique relativement constant qui peut être utilisé pour faire fonctionner une horloge électronique [source : NIST ]. Au début des années 2000, les montres à quartz étaient devenues si populaires que les montres mécaniques avaient été réduites à seulement 13 % du marché mondial des montres [source : IEEE ].

Mais les montres à quartz grand public ne sont pas totalement précises. N'oubliez pas que nous parlons d'appareils miniatures relativement bon marché qui sont produits rapidement en grandes quantités dans les usines - et non d'un gadget de plusieurs millions de dollars construit sur mesure pour un laboratoire. Même la montre à quartz la plus chère de la bijouterie repose toujours sur une vibration mécanique dont la fréquence peut être affectée par divers facteurs, notamment la taille et la forme du cristal. Il n'y a pas deux cristaux de quartz identiques, ce qui peut entraîner au moins une légère différence entre deux montres de la même chaîne de montage [source : NIST]. De plus, la précision des montres peut être affectée par des facteurs externes, tels que la température et l'humidité, ainsi que par l'usure qui affecte la stabilité des minuscules moteurs à l'intérieur, qui génèrent le champ électrique auquel les cristaux sont exposés [source : Lombardi ] .

Le résultat est que les montres à quartz ont tendance à devenir un peu moins précises avec le temps - avec une grande insistance sur "légèrement". Chronocentric.com, un site Web pour les passionnés d'horlogerie, estime que les montres à quartz de qualité grand public perdent généralement entre un dixième de seconde et deux secondes par jour - un écart qui, s'il n'est pas corrigé pendant de longues périodes, pourrait entraîner la perte d'une montre. décalé de quelques minutes [source : Chronocentric.com]. Une étude publiée dans Horological Journal en 2008, cependant, suggère qu'au moins quelques montres bon marché sont beaucoup plus précises. Les chercheurs, qui ont examiné d'humbles garde-temps comprenant une Rolex contrefaite achetée auprès d'un vendeur de rue pour 15 $ et un magasin de rabais Timex à 30 $, ont découvert qu'ils étaient tous précis à quelques millièmes de seconde près par jour. Il faudrait des années pour qu'un tel changement devienne perceptible pour leurs propriétaires [source : Lombardi ].

Donc, si même les montres à quartz bon marché sont précises à moins d'une seconde par jour, pourquoi votre montre était-elle si loin lorsque vous êtes entré dans ce bureau pour votre rendez-vous ? La raison probable est que vous ne l'avez pas réglé à l'heure correcte en premier lieu, ou que vous le portez sans arrêt depuis des lustres, et que vous l'avez peut-être soumis à plusieurs reprises à des extrêmes d'humidité et de température qui ont affecté son fonctionnement. Mais vous n'avez probablement pas besoin d'acheter une nouvelle montre. Au lieu de cela, il est plus simple de le vérifier tous les quelques mois par rapport à une référence fiable et de le réinitialiser si nécessaire.

Si vous êtes aux États-Unis, renseignez-vous auprès du National Institute of Standards and Technology, qui possède deux stations de radio , l'une au Colorado et l'autre à Hawaï, qui fournissent un signal horaire continu. Vous pouvez accéder à la station du Colorado par téléphone au (303) 449-7111 et celle d'Hawaï au (808) 335-4363. L'heure fournie par téléphone est précise à moins de 30 millisecondes, ce qui est le délai maximal causé par les lignes téléphoniques internationales [source : NIST ].

L'heure officielle du gouvernement américain, basée sur le NIST et l'US Naval Observatory à Washington, DC, est disponible sur Internet à l' adresse www.time.gov [source : NIST ]. Le NIST fournit également un programme gratuit qui synchronisera votre ordinateur Windows avec l'horloge officielle du gouvernement [source : NIST ].

Dans d'autres parties du monde, vous pouvez régler votre montre à l'heure exacte en consultant www.worldtimeserver.com , un site Web promotionnel proposé par une société de logiciels qui obtient ses données de l'Observatoire royal de Greenwich au Royaume-Uni.

En vous synchronisant de temps en temps avec ces organes de chronométrage, vous ne serez peut-être plus jamais en retard pour un rendez-vous important.

En tant que personne assez âgée pour se souvenir des montres-bracelets bon marché qui ralentissaient progressivement si vous oubliez de les remonter à la main assez souvent, j'ai été surpris d'apprendre que les montres à quartz à piles bon marché d'aujourd'hui sont précises à moins d'une seconde par jour. Compte tenu de leur fiabilité, il est d'autant plus étonnant que l'un d'entre nous soit en retard pour quoi que ce soit.

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Sources