Même si l'électricité avait été découverte bien avant, ce n'est qu'en 1897 que les scientifiques ont découvert les électrons, sur lesquels l'électricité est fondée. Les électrons sont des particules chargées négativement qui orbitent autour des noyaux des atomes. Dans certains matériaux, les électrons collent à leurs atomes plutôt que de se déplacer ; ces matériaux sont appelés isolants électriques. Les différents isolants électriques comprennent le bois, le plastique, le verre, la céramique, le coton et l'air. Les électrons des atomes qui composent ces matériaux sont étroitement liés à leurs atomes.
Dans d'autres matériaux, comme la plupart des métaux, les électrons (dans ce cas appelés électrons libres), se détachent de leurs atomes et se déplacent. Ces électrons sont appelés conducteurs électriques car ils permettent à l'électricité de circuler facilement à travers ces matériaux. Pour se déplacer, l'électricité doit être transmise par un conducteur.
Les conducteurs électriques sont notamment utilisés pour la production d'électricité par des batteries, des piles à combustible et des cellules solaires. Les électrons chargés négativement sont attirés par tout ce qui est chargé positivement, comme le côté positif d'une batterie. Tout comme l'eau qui coule en aval et fait tourner une roue hydraulique qui se trouve sur son chemin, les électrons traversent une batterie et chargent toute charge qui se trouve sur leur chemin (comme une ampoule).
Voici comment cela fonctionne : La source d'électricité (par exemple la batterie) a une borne positive et une borne négative. Lorsque vous connectez un conducteur (par exemple un fil de cuivre) à la borne négative, les électrons le traverseront. Si vous attachez ensuite une charge (par exemple l'ampoule) au conducteur, l'électricité alimentera la charge.
