Il est de notoriété publique que si une boîte vide de n'importe quelle taille est laissée sans surveillance et qu'un chat la trouve, ce chat va s'asseoir à l'intérieur. Petits chats dans de grandes boîtes, grands chats dans de petites boîtes - peu importe. «Si je m'adapte», dit le chat dans son petit cerveau de chat, «je m'assieds».
Quiconque vit avec un chat a vu cela se produire. Et il n'est même pas nécessaire que ce soit une boîte; il s'avère que n'importe quel carré fera l'affaire. Un morceau de papier, un ordinateur portable, tout ce qui est rectangulaire semble éclairer cet instinct de box-sitting chez les chats . En 2017, le hashtag Twitter #CatSquare a mis en évidence cette bizarrerie de chat. Le simple fait de coller un carré vide sur le sol suffisait à attirer un chat pour s'y asseoir ou s'y allonger.
Quelques années plus tard, ce hashtag aiderait la chercheuse en psychologie animale Gabriella Smith au Hunter College, City University of New York, à construire une expérience pour évaluer la cognition des chats. En avril 2021, sa recherche, intitulée « If I Fits, I Sits : A Citizen Science Investigation Into Illusory Contour Susceptibility in Domestic Cats», a été publiée dans Applied Animal Behavior Science.
La boîte doit-elle être réelle?
Smith avait vu #CatSquare sur Twitter et savait que les chats s'asseyaient à l'intérieur d'un carré 2D fait de ruban adhésif, pas seulement à l'intérieur d'une boîte 3D. "Alors la question est devenue, est-ce que la place doit être là?" Dit Smith.
«Quand nous demandons: 'Que voit cet animal?' les gens pensent à utiliser des chiens parce qu'ils sont si faciles à dresser », dit Smith. "Mais les chats sont le candidat idéal car nous savons déjà qu'ils vont s'asseoir dans un carré 2D." Non seulement les chats n'ont pas besoin d'être formés pour faire cela, mais ils n'ont même pas besoin de venir au laboratoire pour le faire. Les propriétaires de chats (ou comme les chats les appellent, les serviteurs) pouvaient facilement coller des formes sur le sol et enregistrer les réactions de leurs chats.
C'est ainsi qu'est née la première expérience de cognition de chat à utiliser des scientifiques citoyens . Et quel meilleur moment que pendant la pandémie de COVID-19? Smith a lancé l'appel à des volontaires (via Twitter, bien sûr) en juin 2020. Une grande partie du monde était dans une certaine mesure bloquée et les propriétaires de chats cherchaient quelque chose - n'importe quoi - à faire chez eux. De plus, note Smith, "Les chats fonctionnent mieux à la maison. En laboratoire, ils ne se comporteront pas naturellement."
L'expérience pour le découvrir
Elle a conçu l'expérience pour que les humains puissent recueillir des données sur les chats pendant six jours. Les participants ont reçu des modèles à imprimer: un carré à coller sur le sol et un ensemble de «Pac-Mans», comme les appelle Smith, qui pourraient créer un carré illusoire. Officiellement, cela s'appelle un «carré Kanisza», ce qui signifie que des morceaux d'une image construisent une image complète dans notre cerveau. Notre esprit voit une image, en l'occurrence un carré, dans l'espace négatif.
Donc, si vous faites face au Pac-Mans avec leurs bouches l'une vers l'autre, il y a une illusion de carré sur le sol. Nos yeux relient les points. Si vous faites face à leurs bouches l'une de l'autre, nous ne percevons aucune forme significative. Les chats verraient-ils les mêmes choses?
Smith s'est lancé dans l'expérience avec des attentes franchement faibles et un esprit ouvert. Elle était vraiment curieuse de connaître la réponse à sa question: les chats vont-ils s'asseoir dans un carré qui n'est pas vraiment là? Elle n'avait aucune idée préconçue sur ce que les chats pourraient choisir de faire. Elle dit que cela a été utile dans la conception de l'expérience, car ses préjugés pour une forme ou une autre n'étaient pas en jeu. "J'ai eu de la chance d'avoir des participants, compte tenu de l'état des chats."
Les résultats
Elle a rassemblé des données au cours de l'été 2020, avec des humains participants envoyant des vidéos de cinq minutes des formes sur le sol. Si le chat positionnait son corps dans l'une des formes pendant au moins 30 secondes, il comptait comme un point de données. Bien sûr, les chats sont des chats. «J'ai regardé beaucoup de vidéos vides», dit Smith. Parfois, le chat déambulait dans la vidéo sans s'asseoir du tout.
Smith a recruté 500 participants, et 30 ont pu compléter la séquence complète de six jours de tests. Parmi ceux-ci, neuf chats ont choisi au moins l'une des formes en s'assoyant à l'intérieur - avec les quatre pieds - pendant au moins trois secondes. Bien que l'ensemble de données soit petit, les chats ont en effet choisi l'illusion carrée de Kanisza aussi souvent qu'ils ont choisi le carré complet collé sur le sol. Ils ont choisi les deux plus souvent que la non-forme faite par le Pac-Mans face à face l'un de l'autre.
Alors que c'était la première fois que Smith utilisait des scientifiques citoyens pour recueillir des données, elle a depuis été impliquée dans une autre demi-douzaine d'études en sciences citoyennes avec des chiens dans le cadre du programme sur le comportement et la conservation des animaux du Hunter College.
Elle note qu'il n'est pas nécessaire d'avoir l'animal le plus intelligent du monde pour participer à des projets comme celui-ci. "Tout ce que vous avez à faire est de suivre les instructions." Ensuite, laissez simplement votre animal faire son travail. Ou pas. Ce sont toutes des données. La science!
Cette recherche peut sembler assez faible pour certaines personnes, mais elle offre un nouvel aperçu de la cognition et de la psychologie des animaux. Nous savons maintenant que les chats peuvent relier les points et voir un carré qui n'est pas là. C'est aussi un tremplin pour d'autres recherches potentielles. «Nous voyons des vidéos de zoos de grands chats assis dans des boîtes, ce qui est logique car c'est sûr comme une grotte ou une tanière», dit Smith. Mais un chat sauvage serait-il assis à l'intérieur du contour d'un carré? Ou un carré Kanisza qui n'est pas du tout un carré?
C'est la partie amusante de la science: poser des questions et trouver des moyens d'apprendre les réponses - puis laisser ces réponses inspirer de nouvelles questions.
Maintenant, c'est la science!
Vous voulez essayer cette expérience avec votre propre chat? Gabrielle Smith a eu la gentillesse de partager les modèles et les instructions de l'expérience avec les lecteurs. Vous pouvez imprimer votre propre jeu de Pac-Mans et l'essayer. Les données ne seront pas utilisées pour cet article en particulier car il a déjà été publié, mais elles satisferont votre curiosité.
