Top 10 des monstres féminins les plus célèbres

L'âge d'or des freak shows américains et européens - expositions itinérantes et attractions de carnaval, souvent d'artistes handicapés ou défigurés - s'est étendu sur environ un siècle, de 1840 à 1940 environ [source : Disability Social History Project ]. Très populaires à l'apogée de l'ère victorienne, les curiosités humaines et les bizarreries derrière les rideaux de spectacles attiraient constamment les foules dans les cirques itinérants , les champs de foire et le musée américain de PT Barnum à New York. En effet, Barnum, qui allait éventuellement accueillir le premier concours de beauté de style Miss America en 1854, a fait sa marque en tant que fondateur du freak show [source : Thomson ]. Lui et son homologue britannique Tom Norman, qui a découvert l' Elephant Man, chargeaient les clients de voir des femmes à barbe, des jumeaux siamois , des petites gens et d'autres parias sociaux.

Les études contemporaines sur le handicap expliquent l'attrait des freak shows comme un moyen de se livrer à des violations culturelles et sociales, telles que payer pour lorgner une personne souffrant d'obésité morbide et renforcer les normes sociales en mettant en valeur l'anormal [source : Craton ]. Dans le même temps, un certain nombre de stars de freak show ont utilisé leur handicap pour gagner un revenu sain et obtenir de la publicité et de la renommée, ce que certains chercheurs interprètent comme des réussites pour l'époque [source : Thomson ]. Pour les femmes freaks en particulier, leur présence sur scène marquait une rupture nette avec les mœurs victoriennes. A une époque où les femmesétaient censées rester près du foyer et de la maison, les 10 femmes suivantes qui sont montées sur scène pour vendre leurs difformités "nées" (c'est-à-dire les membres en surplus) et les embellissements physiques "fabriqués" (c'est-à-dire les tatouages) étaient particulièrement convaincantes - et tabous.

1. Joice Heth, femme de 161 ans
2. Ella Milbauer, 586 livres de charme féminin
3. Sept Sœurs Sutherland
4. Myrtle Corbin, femme à quatre pattes
5. Joséphine Joseph; Mi-femme, mi-homme
6. Sœurs Hilton, jumelles siamoises
7. Mary Ann Bevan, la femme la plus casanière du monde
8. Millie-Christine, Le Rossignol à deux têtes
9. Julia Pastrana, Dame babouin
10. Lavinia Warren, Mme Tom Thumb

Considérée en 1835 comme la "plus grande curiosité naturelle et nationale du monde", Joice Heth a enduré des coups de poing, des coups de coude et des regards ébahis, alors que les spectateurs étaient intrigués par son apparence flétrie et ses doigts noueux et griffus. Pourrait-elle vraiment avoir 161 ans, comme le proclamaient les publicités du music-hall et des hôtels pour son attraction itinérante [source : Lost Museum ] ? La femme afro-américaine flétrie s'était-elle vraiment souciée de George Washington dans son enfance ? Certainement pas, mais PT Barnum s'en fichait. Tant que l'apparence de Heth a piqué la curiosité quant à son âge et à son identité véritables, le premier colporteur américain en a profité.

Barnum a acheté son premier "monstre", l'ancien esclave des plantations Heth, du showman du Kentucky RW Lindsay, et l'a promenée dans le nord-est pendant sept mois alors que sa santé déclinait [source : Reiss ]. Pour le prix d'un quart, les visiteurs pouvaient voir Heth de près, sa peau ridée et son attitude non perturbée incitant certains à supposer qu'elle n'était qu'un automate bien déguisé [source : Curry ]. En effet, la femme âgée édentée et estropiée était en vie, mais pas pour longtemps [source : Thomson ]. Après sa mort en février 1836, Barnum a continué à profiter du canular de Heth. Il a facturé 50 cents pour être admis à l' autopsie médicale de son cadavre, et les médecins rapportèrent aux 1 500 participants qu'en effet, Heth était loin d'avoir 161 ans ; elle est probablement décédée dans ses 70 ans.

Hokum à vendre

PT Barnum et son homologue britannique Tom Norman avaient peu de réserves sur la commercialisation du hokum, le jargon du showman pour tromper un public, auprès de foules curieuses. Norman a un jour admis sans ambages :

..Vous pouviez en effet exposer n'importe quoi à cette époque. Oui, n'importe quoi, d'une aiguille à une ancre, d'une puce à un éléphant, un bouffi que vous pourriez exhiber comme une baleine. Ce n'était pas le spectacle; c'était l'histoire que tu as racontée. [source : Archives nationales des fêtes foraines]

Les sideshows utilisaient souvent la technique du contraste visuel pour souligner la bizarrerie. Par exemple, un showman peut faire défiler une petite personne à côté d'un géant pour exagérer ses aberrations relatives de taille [source : Rosenbaum ]. Et tout comme les personnes extrêmement grandes et extrêmement petites figuraient régulièrement dans les spectacles de monstres, les silhouettes émaciées et obèses étaient également populaires. Pour cette raison, les grosses femmes se tenaient sur scène à côté de spectateurs de taille moyenne ou d'attractions de "squelette humain".

Ellla Milbauer, surnommée "586 livres de charme féminin", était une star populaire du spectacle secondaire qui a tourné avec le Ringling Circus [source : BoingBoing ]. Elle a commencé à travailler dans le cirque en 1956, après la fin de l'apogée du spectacle. Succédant à l' ancienne grosse dame du cirque , Alice de Dallas, Milbauer n'a tourné que pendant cinq ans, probablement parce que les spectacles parallèles perdaient en popularité et que de nombreux monstres avaient perdu leur emploi à ce moment-là [source : Sunday Magazine ]. Pourtant, l'héritage de Milbauer se perpétue à travers un portrait de la sienne présenté dans le livre de 2011 de Drew Friedman "Sideshow Freaks". Être immortalisé dans une histoire de freak show est une réalisation remarquable pour Milbauer, car les grosses dames étaient généralement des interprètes dévalorisées,Thomson ].

Les Seven Sutherland Sisters ont récolté plus d'argent en tant qu'entrepreneurs qu'en tant qu'attractions de cirque , mais la notoriété initiale qu'elles ont acquise en tournée a ouvert la voie à une richesse momentanée. Les filles adoptives de Fletcher Sutherland, Sarah, Victoria, Isabella, Grace, Naomi, Mary et Dora Sutherland ont été formées en tant qu'acteur musical du cirque Barnum et Bailey avec une touche spectaculaire. Après avoir charmé le public avec leurs cordes vocales, les sœurs retiraient leurs coiffures vers la fin de leur représentation et leurs tresses brunes sinueuses tombaient au sol. Au total, les sœurs Sutherland avaient près de 37 pieds de cheveux [source : Sammarco and Rounds ].

Leur père s'est rendu compte que les chansons n'emmèneraient ses filles que si loin, et il a capitalisé sur leurs longues mèches en concoctant un Hair Grower des Seven Sutherland Sisters. Avec leur numéro de cirque fournissant la publicité gratuite, le tonique s'est vendu rapidement, leur rapportant 90 000 $ la première année sur le marché [source : Sherrow ]. En fait, les ventes de tonique capillaire ont permis aux Sœurs Sutherland et à leurs crinières légendaires de se retirer du cirque. Ils ont cependant dilapidé leur fortune et leur empire s'est finalement effondré au tournant du siècle, lorsque les bobs et autres coiffures courtes sont devenus à la mode [source : Sammarco and Rounds ].

Ingrédients du tonique capillaire Seven Sutherland Sisters    

Les toniques capillaires et les traitements étaient de grosses affaires dans les années 1800, même s'ils ne faisaient probablement pas grand-chose pour favoriser les follicules. Le Hair Grower des Seven Sutherland Sisters, par exemple, contenait les ingrédients suivants : borax, sel, quinine, rhum de baie, glycérine, eau de rose, alcool et savon. [source : Sherrow ]

Myrtle Corbin est née dans le Tennessee en 1868 avec quatre jambes. Techniquement, la paire de jambes supplémentaire appartenant au jumeau dipygus de Corbin qui n'a pas réussi à se développer complètement. Entre les propres jambes de Corbin pendaient deux petites jambes inutilisables attachées à son propre bassin. La famille de la jeune fille a rapidement réalisé le potentiel de gain d'argent de Myrtle et l'a fait entrer dans le circuit des spectacles secondaires à l'âge de 13 ans.

Exposé par PT Barnum , Coney Island, Ringling Bros. Circus et d'autres attractions, Corbin et ses membres supplémentaires ont émerveillé le public. Pour contrebalancer sa forme "monstrueuse", son "livre de pitch" promotionnel (une sorte de programme de freak show personnalisé mettant en vedette les photos et la trame de fond d'un artiste) a souligné le comportement de Corbin, la décrivant comme "douce de disposition comme le soleil d'été et heureuse comme le jour est longue" [source : Bogdan ]. De toute évidence, l'angle marketing a fonctionné et Corbin gagnait environ 450 $ par semaine à son apogée [source : Hartzman ].

La popularité de Corbin a coïncidé avec l'essor de la tératologie, ou l'étude des anomalies physiques (caustiquement appelées "monstruosités"), la rendant également célèbre dans le monde médical. Des articles détaillant l'état physique de Corbin et sa première expérience d'accouchement en 1889 ont été publiés dans des revues médicales, notamment le Journal of the American Medical Association, le British Medical Journal (maintenant BMJ) et l'American Journal of Obstetrics, qui la décrivait comme appartenant à " une classe de monstres par fusion" [source : Bogdan ].

Josephine Joseph, d'origine autrichienne, est un exemple célèbre d'un incontournable du spectacle secondaire : la présentation gaffée [source : Springhall ]. PT Barnum avait peu de scrupules à "gaffer" ou à faire semblant, un monstre afin de vendre des billets. Croyait-il vraiment, par exemple, que Joice Heth avait survécu jusqu'à l'âge de 161 ans ? Douteux.

Une catégorie courante de la présentation gaffée dans les cirques et les spectacles de monstres comprenait les attractions mi- homme , mi- femme . Ces hommes et ces femmes s'exhiberaient comme intersexuéspersonnes (le terme préféré pour les hermaphrodites), possédant les caractéristiques biologiques des mâles et des femelles. Joséphine Joseph est l'une des personnalités "à double corps" les plus connues, apparaissant dans le film "Freaks" de Tod Browning en 1932. Le côté droit du corps de Joséphine Joseph représentait la masculinité, coupant les cheveux courts et portant un justaucorps léopard d'homme fort. Le côté gauche incarnait le féminin, arborant les cheveux longs, le maquillage et les vêtements et collants pour femmes. Bien que l'on sache peu de choses sur la vie de Joséphine Joseph en dehors de l'apogée de sa carrière au début des années 1930, le monstre du spectacle secondaire était probablement un imitateur masculin [source : Nickell ].

Les Hilton Sisters étaient parmi les seules stars du spectacle à sortir de la tente du cirque et à se rendre à Hollywood. En effet, les jumelles conjointes Daisy et Violet étaient parmi les mieux rémunérées du circuit de vaudeville au sommet de leur carrière dans les années 1930, rapportant jusqu'à 5 000 $ par semaine [source : Thomson ]. En 1932, elles rejoignent le casting d'inadaptés sociaux de Tod Browning dans "Freaks", et en 1950, les sœurs Hilton jouent dans le film B "Chained for Life" sur leurs "amours et leurs vies" en tant que jumelles siamoises.

Il n'est peut-être pas étonnant que les Hilton aient atteint une brève célébrité, puisqu'ils ont été élevés pour devenir des artistes. Élevées par la sage -femme qui les a mises au monde, Daisy et Violet ont appris le chant, la danse et les instruments de musique, et à l'âge de 3 ans, elles se sont produites dans des cirques, des carnavals et des foires [source : Hartzman]. Leur mère adoptive, qu'ils appelaient " tantine ", a cependant gardé tous leurs revenus pour elle, et ce n'est qu'à l'âge de 23 ans que les jumeaux ont intenté une action en justice pour conserver leurs revenus. Ils jouissaient d'une renommée mineure, mais ont également résisté à des relations amoureuses tendues, qui ont toutes été finalement contrecarrées par leur condition conjointe. En fait, Daisy et Violet se sont mariés brièvement; Violet a été attelée à un coup publicitaire en 1936, et le nouveau mari de Daisy est parti après seulement 10 jours en 1941 [source : Thomson ].

Une fois que leur étoile s'est complètement éteinte dans les années 1960, les Hilton ont travaillé dans une épicerie à Charlotte, en Caroline du Nord . Quelques années plus tard, Daisy et Violet sont décédées en 1969.

Les récits de Mary Ann Bevan soulignent souvent que la "femme la plus simple du monde" n'est pas née sans attrait. Dans un excellent exemple de la façon dont les spectacles parallèles ont présenté ce qui est maintenant compris comme des conditions médicales, le visage étrange de Bevan résultait d'un trouble métabolique d'apparition adulte appelé acromégalie , également connu sous le nom de gigantisme [source : Danzig ]. La condition amène la glande pituitaire à sécréter une hormone de croissance excessive, stimulant le développement osseux ; dans le cas de Bevan, les os de son visage se sont élargis, déformant ses traits.

En 1903, Bevan, qui travaillait alors comme infirmière, épousa un fermier et le couple eut quatre enfants ensemble. Bevan n'aurait peut-être pas participé au Coney Island Dreamland Circus Side Show et au Ringling Bros. Circus si son mari n'était pas décédé subitement, faisant d'elle le seul soutien de famille. Laissée veuve avec quatre enfants en 1914, Beven s'est inscrite et a remporté un concours de "femme la plus simple" pour gagner de l'argent supplémentaire pour le ménage [source : Hartzman ]. Pour continuer à subvenir aux besoins de sa famille, elle transforma son titre de concours en spectacle parallèle et exhiba son visage déformé sur scène devant des foules grouillantes jusqu'à sa mort en 1933 [source : Dantzig ].

En 2006, un médecin britannique qui a remarqué le visage de Bevan sur une carte Hallmark qui se moquait de son visage marqué par l'acromégalie s'est indigné et a protesté contre l'indignité envers la société de cartes de vœux. En conséquence, Hallmark a cessé de commercialiser la "femme la plus simple du monde" à des fins lucratives.

Les jumeaux Millie-Christine McKoy, conjoints au bas de la colonne vertébrale, sont nés en esclavage en 1852. Les enfants handicapés dans des conditions d'esclavage étaient considérés comme des fardeaux sans valeur, car les propriétaires de plantations ne se souciaient pas de nourrir une bouche supplémentaire qui ne pouvait pas contribuer à travailler dur dans le champs [source : Disability Social History Project ]. Mais la rareté de l'état conjoint de Millie et Christina les a rendus plus précieux en tant qu'attraction secondaire potentielle, et par conséquent, les jumeaux ont été achetés et vendus trois fois ou plus avant l'âge de 6 ans [source : National Institutes of Health ]. Finalement, le vendeur Joseph Pearson Smith a acheté Millie-Christine et sa famille, et sa femme a enseigné aux jumeaux la lecture, l'écriture, le chant et la danse.

En tournée pendant près de 30 ans, le principal talent d'interprétation de Millie-Christine était le chant. Surnommés "The Two-Headed Nightingale", les jumeaux ont fait le tour des États-Unis et de l'Europe, se produisant au PT Barnum 's American Museum à New York et même devant la reine Victoria. Les clients pouvaient se procurer une copie de leur autobiographie, "Biography, Medical Description and Songs of Miss Millie/Christine, the Two-Headed Nightingale" pendant un quart lors de leurs spectacles [source : Bogdan ].

In 1882, Millie-Christine earned a joint income of $25,000 while touring on the Great Inter-Ocean Railroad Show, paving the way for retirement later that decade [source: Martell]. Black women, or any women at all for that matter, bringing in so much money was a rarity in post-Civil War America, which is one reason they're considered one of the greatest successes in sideshow history. Millie-Christine died in 1912 after Millie, the slightly smaller twin, contracted tuberculosis.

In his 1868 publication "The Variation of Animals and Plants Under Domestication," Charles Darwin described Julia Pastrana, the Baboon Lady, as "a remarkably fine woman, but she had a thick masculine beard and a hairy forehead" [source: Bondeson]. Born in a Mexican orphanage around 1834, Pastrana had a rare genetic disorder called congenital generalized hypertrichosis terminalis with gingival hypertrophy, which resulted in excessive hair growth, enlarged gums and a noticeably protruding jaw [source: LiveScience]. At the time, of course, scientists and naturalists like Darwin didn't understand what caused Pastrana's apelike visage, making her not only a sideshow sensation but also a medical curiosity.

Pastrana toured around the United States, Europe and Russia, hailed as a "nondescript," or a cross between human and animal or male and female. In appearances in concert halls and exhibitions, Pastrana played up her confounding gender identity , outfitting her hirsute figure in frilly dresses, hair accessories and glittering baubles, sometimes clutching flowers to further contrast the masculine and feminine. She also entertained audiences by belting out English and Spanish arias and dancing in a variety of forms, particularly the highland fling [source: Bondeson].

Anecdotal accounts from the few who knew Pastrana well indicated that the leering attention she received was a source of loneliness rather than camaraderie. Though she was one of the best-known entertainers during her short lifetime, Pastrana was continually subject to oral and medical examinations and constant questioning about whether she was, in fact, a woman . In 1860, Pastrana died from giving birth to her showman's child; the baby boy, born with Pastrana's genetic disorder and suffering from newborn asphyxia, barely survived two days. Afterward, the mother and son's bodies were embalmed and sent out on the road for exhibition yet again [source: Sweet].

When Lavinia Warren tied the knot to General Tom Thumb in 1863, President Abraham Lincoln hosted the diminutive newlyweds for a wedding reception at the White House. The New York Times gushed over the 32-inch-tall "Queen of Beauty" and her nuptial finery in a novella-length article [source: The New York Times]. The joyous -- and heavily publicized -- event marked the climax of the sideshow age, and the closest Victorian America would come to embracing a so-called freak as one of their own. The couple had broken out of the circus tent and attained genuine celebrity status.

PT Barnum a commencé à exposer Charles Stratton, alias le général Tom Thumb, en Angleterre en 1843 alors que la petite personne n'avait que 11 ans. Vingt ans plus tard, il était l'un des monstres les plus célèbres au monde, et son mariage avec Lavinia Warren était en grande partie un coup de pub orchestré par Barnum. Pendant ce temps, Lavinia Warren avait commencé à voyager en 1858 avec un musée maritime dime appartenant à son oncle, et en 1862, elle rejoignit la brigade de Barnum à l'American Museum de New York [source : Bogdan ]. Peu de temps après, Stratton a repéré Warren et s'est intéressé à elle de manière romantique, au grand plaisir de Barnum. Une fois que le couple a annoncé ses fiançailles, les foules de l'American Museum ont grossi pour apercevoir la petite future mariée [source : Bogdan]. Après la mort de Stratton en 1883, Warren s'est remarié avec un autre artiste de petite taille, le comte Primo Magri, mais la fanfare des spectacles de monstres et de leurs stars s'était depuis estompée.

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