La société de lancement spatial du milliardaire Jeff Bezos, Blue Origin, a annoncé qu'elle vendrait ses premiers vols en microgravité au plus offrant.
Blue Origin et ses deux plus grands concurrents dans le domaine du «tourisme spatial», SpaceX et Virgin Galactic , prétendent faire avancer l'humanité par la «démocratisation» de l'espace. Mais ces manèges n'ouvrent pas l'accès à l'espace pour tous.
Un paysage changeant
À première vue, la perspective d'une industrie du tourisme spatial est passionnante.
Il promet une voie plus facile vers l'espace que celle suivie par les astronautes, qui doivent passer par des études supérieures, une formation intensive et des processus de sélection extrêmement compétitifs. Les astronautes doivent également avoir la bonne nationalité, car peu de pays ont accès aux programmes de vols habités dans l'espace.
En théorie, l'ouverture d'une industrie commerciale des vols spatiaux devrait rendre l'espace plus accessible et démocratique. Mais ce n'est que partiellement le cas; ce qui était autrefois le domaine des seuls pays les plus riches est aujourd'hui une industrie dirigée principalement par des entités commerciales.
De plus, ces entreprises sont prêtes à prendre plus de risques que les programmes gouvernementaux, car elles n'ont pas à justifier leurs dépenses - ou leurs échecs - auprès du public. Blue Origin et SpaceX ont vu de nombreuses explosions lors de tests précédents, mais les fans regardent avec enthousiasme plutôt que consternation.
Cela a favorisé le développement rapide des technologies spatiales. Les fusées réutilisables - en particulier la Falcon 9 de SpaceX, qui vient de faire son dixième lancement réussi - ont réduit le coût de lancement par dix.
Outre la réduction des coûts, la technologie réutilisable s'efforce également de résoudre le problème de la durabilité.
Considérer la durabilité
Il y a eu des milliers de lancements depuis 1957, lorsque le premier objet fabriqué par l'homme (Spoutnik I) a été lancé par les Soviétiques. En dehors du Falcon 9, cependant, chaque lanceur a été utilisé une fois et mis au rebut immédiatement - un peu comme jeter un avion après un vol.
Le nombre de lancements augmente chaque année, avec 114 réalisés rien qu'en 2020 . Au cours du week-end, la rentrée incontrôlée des débris de la fusée chinoise Long March 5B a fait l'actualité mondiale en raison de sa taille et du risque de dommages. Ce n'est qu'un exemple des problèmes des débris spatiaux et de la gestion du trafic.
La sécurité est une question clé pour les vols spatiaux habités. Actuellement, il y a environ 3 400 satellites opérationnels en orbite et environ 128 millions de débris . Il y a des centaines de risques de collision chaque jour, évités par des manœuvres coûteuses et difficiles ou, si le risque est suffisamment faible, les opérateurs attendent et espèrent le meilleur.
Si nous ajoutons plus de vols spatiaux habités à ce trafic, les pays devront adopter des exigences plus strictes pour désorbiter les satellites à la fin de leur vie, de sorte qu'ils s'épuisent à la rentrée. Actuellement, il est acceptable de désorbiter après 25 ans ou de placer un satellite sur une orbite inutilisée. Mais cela ne fait que retarder le problème pour l'avenir.
Les Nations devront également mettre en œuvre les directives des Nations Unies de 2019 sur la viabilité à long terme des activités dans l'espace extra-atmosphérique .
L'impact environnemental des lancements est un autre facteur important. Le Falcon 9 de SpaceX consomme autant de carburant qu'une voiture moyenne le ferait sur 200 ans , pour un seul lancement.
Sur le terrain, il y a des impacts sur le terrain et les voies navigables, que nous devons garder à l'esprit lors de la construction de futurs sites de lancement en Australie. Les permis de lancement nécessitent actuellement des déclarations d'impact environnemental , mais celles-ci devraient également inclure les effets à long terme et l'empreinte carbone.
Garder les milliardaires sous contrôle
Dans les années à venir , il sera crucial que les compagnies de vols spatiaux indépendantes soient strictement réglementées.
Virgin Galactic préconise depuis longtemps un environnement « manches de chemise » dans lequel les clients peuvent découvrir le luxe du vol spatial sans être gênés par des combinaisons spatiales maladroites. Mais la mort de l'un de ses pilotes d'essai en 2014 est la preuve que les vols spatiaux restent dangereux . Les hautes altitudes et pressions exigent plus de précaution et moins de souci de confort.
Bien que les régulateurs tels que la Federal Aviation Administration des États-Unis aient des exigences de sécurité strictes pour le tourisme spatial, les combinaisons spatiales pressurisées n'en font pas partie - mais elles devraient l'être. En outre, les opérateurs de tourisme spatial peuvent exiger des passagers qu'ils signent des exonérations légales de responsabilité en cas d'accident.
Et s'il est louable que SpaceX et Blue Origin fassent des sauts technologiques, il y a peu dans leurs plans d'affaires qui parlent de diversité, d'inclusivité et d'accessibilité mondiale . Les premiers touristes de l'espace étaient tous de riches entrepreneurs.
En 2001, Dennis Tito s'est rendu à un siège sur une fusée russe Soyouz pour visiter la Station spatiale internationale (ISS). Depuis lors, il y a eu huit autres touristes de l'espace , chacun payant entre 20 et 30 millions de dollars américains pour voler à travers le programme russe.
En 2022, l' équipage de l' Axiom devrait effectuer un vol SpaceX Dragon vers l'ISS. Chacun des trois riches passagers blancs de sexe masculin aura payé 55 millions de dollars américains pour ce privilège. Pendant ce temps, la prochaine vente aux enchères de Blue Origin durera cinq semaines, le plus offrant remportant un siège pour quelques minutes de microgravité.
Les manèges de 90 minutes de Virgin Galactic, qui devraient également voler dès 2022, se sont déjà vendus à 250000 $ US . Les futurs billets devraient coûter plus cher.
Une question de temps
Bien sûr, les voyages aériens récréatifs conventionnels étaient également à l' origine réservés aux riches . Les premiers vols intercontinentaux aux États-Unis coûtaient environ la moitié du prix d'une voiture neuve. Mais les progrès technologiques et la concurrence commerciale signifiaient qu'en 2019 (pré-COVID), près de cinq millions de personnes volaient quotidiennement .
Ce n'est peut-être qu'une question de temps avant que le tourisme spatial ne devienne également accessible. Idéalement, cela signifierait pouvoir voler de Sydney à Londres en quelques heures .
Là encore, les vols spatiaux comportent des risques beaucoup plus importants et des coûts beaucoup plus élevés que les vols aériens, même avec des fusées réutilisables. Il faudra beaucoup de temps avant que ces coûts ne soient suffisamment réduits pour permettre la «démocratisation» de l'espace.
Il s'agit d'un récit convaincant que les entreprises commerciales de vols spatiaux sont impatients d'adopter. Mais il y aura toujours une partie de la société qui n'aura pas accès à cet avenir. En effet, comme de nombreux récits de science-fiction le prédisent, les vols spatiaux humains ou l'habitation dans l'espace ne seront peut-être jamais accessibles qu'aux très riches.
Nous savons que les technologies spatiales présentent des avantages - du suivi du changement climatique, à la mise en place de communications et de services de santé mondiaux, en passant par l'apprentissage des expériences scientifiques sur l'ISS. Mais en ce qui concerne le tourisme spatial, le retour sur investissement pour la personne moyenne est moins clair.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Vous pouvez trouver l' article original ici .
Cassandra Steer est consultante senior et chargée de cours, spécialisée en droit spatial et politique spatiale à l'Australian National University College of Law. Elle est spécialiste de mission à l'Institut de l'ANU pour l'espace, fournissant une expertise en matière de droit spatial, de politique et de sécurité à la recherche spatiale et au développement technologique à l'ANU.
