L' attaque terroriste du 11 septembre contre le World Trade Center à New York a entraîné la perte de 2 753 personnes dans les tours jumelles et leurs environs . Après l'attaque, plus de 100 000 intervenants et travailleurs de récupération de tous les États américains - ainsi que quelque 400 000 résidents et autres travailleurs autour de Ground Zero - ont été exposés à un nuage de poussière toxique qui est tombé sous la forme d'une épaisse couche de cendres fantomatique, puis a été suspendu dans le air pendant plus de trois mois.
Le panache de poussière du World Trade Center, ou poussière du WTC , était constitué d'un mélange dangereux de poussières et de particules de ciment, d'amiante et d'une classe de produits chimiques appelés polluants organiques persistants . Il s'agit notamment des dioxines cancérigènes et des hydrocarbures aromatiques polycycliques, ou HAP , qui sont des sous-produits de la combustion de carburant.
La poussière contenait également des métaux lourds connus pour être toxiques pour le corps et le cerveau humains , comme le plomb – utilisé dans la fabrication de câbles électriques flexibles – et le mercure, que l'on trouve dans les robinets à flotteur, les interrupteurs et les lampes fluorescentes. La poussière contenait également du cadmium, un cancérogène toxique pour les reins qui est utilisé dans la fabrication de piles électriques et de pigments pour les peintures.
Les biphényles polychlorés , produits chimiques d'origine humaine utilisés dans les transformateurs électriques, faisaient également partie du ragoût toxique. Les PCB sont connus pour être cancérigènes , toxiques pour le système nerveux et perturbateurs pour le système reproducteur. Mais ils sont devenus encore plus nocifs lorsqu'ils sont incinérés à haute température par la combustion du carburant des jets, puis transportés par de très fines particules.
La poussière du WTC était composée à la fois de « grosses » particules et de très petites, fines et ultrafines. Ces particules particulièrement petites sont connues pour être hautement toxiques , en particulier pour le système nerveux puisqu'elles peuvent voyager directement à travers la cavité nasale jusqu'au cerveau .
De nombreux premiers intervenants et autres personnes directement exposées à la poussière ont développé une toux sévère et persistante qui a duré en moyenne un mois. Ils ont été traités à l'hôpital Mount Sinai et ont reçu des soins à la Clinique de médecine du travail, un centre bien connu pour les maladies professionnelles.
Je suis un médecin spécialisé en médecine du travail qui a commencé à travailler directement avec les survivants du 11 septembre dans mon rôle de directeur du centre de données du programme de santé du WTC au mont Sinaï à partir de 2012. Ce programme collecte des données, ainsi que surveille et supervise la santé publique. des travailleurs de sauvetage et de récupération du WTC. Après huit ans à ce poste, j'ai déménagé à la Florida International University à Miami, où je prévois de continuer à travailler avec les intervenants du 11 septembre qui déménagent en Floride à l'âge de la retraite.
Des affections aiguës aux affections chroniques
Après les premiers problèmes de santé « aigus » auxquels les intervenants du 11 septembre ont été confrontés, ils ont rapidement commencé à souffrir d'une vague de maladies chroniques qui continuent de les affecter 20 ans plus tard. La toux persistante a fait place à des maladies respiratoires telles que l'asthme, la maladie pulmonaire obstructive chronique (MPOC) et des maladies des voies respiratoires supérieures telles que la rhinosinusite chronique , la laryngite et la rhinopharyngite.
La litanie des maladies respiratoires expose également bon nombre d'entre eux au risque de reflux gastro-œsophagien (RGO), qui survient à un taux plus élevé chez les survivants du WTC que dans la population générale. Cette condition se produit lorsque les acides gastriques rentrent dans l'œsophage, ou tube alimentaire, qui relie l'estomac à la gorge. En raison de troubles des voies respiratoires ou digestifs, bon nombre de ces survivants souffrent également d'apnée du sommeil , ce qui nécessite des traitements supplémentaires.
Aggravant davantage la tragédie, environ huit ans après les attentats, des cancers ont commencé à apparaître chez les survivants du 11 septembre. Il s'agit notamment des tumeurs du sang et des tissus lymphoïdes telles que le lymphome, le myélome et la leucémie, qui sont bien connues pour affecter les travailleurs exposés à des agents cancérigènes sur le lieu de travail. Mais les survivants souffrent également d'autres cancers, notamment les cancers du sein, de la tête et du cou, de la prostate, du poumon et de la thyroïde.
Certains ont également développé un mésothéliome, une forme agressive de cancer liée à l' exposition à l'amiante . L'amiante a été utilisé au début de la construction de la tour nord jusqu'à ce que le plaidoyer public et une prise de conscience plus large de ses dangers pour la santé mettent un terme à son utilisation .
Et le traumatisme psychologique subi par les survivants du 11 septembre a laissé de nombreuses personnes souffrant de problèmes de santé mentale persistants. Une étude publiée en 2020 a révélé que sur plus de 16 000 intervenants du WTC pour lesquels des données ont été collectées, près de la moitié ont signalé un besoin de soins de santé mentale, et 20 % de ceux qui ont été directement touchés ont développé un trouble de stress post-traumatique .
Beaucoup m'ont dit que le contact qu'ils ont eu avec des parties de corps humains ou avec la scène meurtrière et les jours tragiques qui ont suivi ont laissé une marque permanente dans leur vie. Ils sont incapables d'oublier les images, et nombre d'entre eux souffrent de troubles de l'humeur ainsi que de troubles cognitifs et d'autres problèmes de comportement , notamment des troubles liés à l'utilisation de substances.
Une génération vieillissante de survivants
Aujourd'hui, 20 ans plus tard, ces survivants sont confrontés à un nouveau défi à mesure qu'ils vieillissent et se dirigent vers la retraite - une transition de vie difficile qui peut parfois entraîner un déclin de la santé mentale. Avant la retraite, le rythme quotidien de l'activité professionnelle et un horaire régulier aident souvent à garder l'esprit occupé. Mais la retraite peut parfois laisser un vide – un vide qui, pour les survivants du 11 septembre, est trop souvent rempli de souvenirs indésirables des bruits, des odeurs, de la peur et du désespoir de cette terrible journée et des jours qui ont suivi. De nombreux survivants m'ont dit qu'ils ne voulaient pas retourner à Manhattan et certainement pas au WTC.
Le vieillissement peut également s'accompagner d'oublis et d'autres défis cognitifs. Mais des études montrent que ces processus naturels sont accélérés et plus sévères chez les survivants du 11 septembre, à l'instar de l'expérience des anciens combattants des zones de guerre. C'est une tendance préoccupante, mais d'autant plus qu'un nombre croissant de recherches, y compris notre propre étude préliminaire , trouve des liens entre les troubles cognitifs chez les intervenants du 11 septembre et la démence . Un article récent du Washington Post a détaillé comment les survivants du 11 septembre vivent ces conditions semblables à la démence dans la cinquantaine – bien plus tôt que d'habitude.
La pandémie de COVID-19 a également fait des ravages chez ceux qui ont déjà souffert du 11 septembre. Les personnes souffrant de maladies préexistantes ont été beaucoup plus à risque pendant la pandémie. Sans surprise, une étude récente a révélé une incidence plus élevée de COVID-19 chez les intervenants du WTC de janvier à août 2020.
Hommage aux survivants du 11 septembre
Les risques pour la santé posés par l'exposition directe à la poussière âcre étaient sous-estimés à l'époque et mal compris. L'équipement de protection individuelle approprié, comme les demi-masques respiratoires P100, n'était pas disponible à ce moment-là.
Mais maintenant, 20 ans plus tard, nous en savons beaucoup plus sur les risques - et nous avons un accès beaucoup plus large à des équipements de protection qui peuvent assurer la sécurité des intervenants et des travailleurs de récupération après les catastrophes. Pourtant, trop souvent, je constate que nous n'avons pas appris et appliqué ces leçons.
Par exemple, au lendemain de l' effondrement d'un condominium près de Miami Beach en juin, il a fallu des jours avant que les respirateurs demi-visage P100 soient entièrement disponibles et rendus obligatoires pour les intervenants. D'autres exemples dans le monde sont encore pires : un an après l' explosion de Beyrouth en août 2020, très peu de mesures ont été prises pour enquêter et gérer les conséquences sur la santé physique et mentale des intervenants et de la communauté touchée.
Une situation tout aussi désastreuse se produit immédiatement après un incendie chimique en juillet 2021 à Durban, en Afrique du Sud.
L'application des leçons apprises du 11 septembre est un moyen extrêmement important d'honorer les victimes et les braves hommes et femmes qui ont pris part aux efforts désespérés de sauvetage et de récupération en ces jours terribles.
Roberto Lucchini est professeur de sciences de la santé au travail et de l'environnement à la Florida International University.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Vous pouvez trouver l' article original ici.
