Alors que son mari, John Adams , a été le deuxième président des États-Unis, Abigail Adams a solidifié de nombreuses premières.
Elle a été la première femme à servir comme deuxième dame des États-Unis lorsque John est devenu le premier vice-président en 1797. Elle a été la première femme à vivre à la Maison Blanche (ou la maison du président comme on l'appelait alors) en 1800. Et en 1824, six ans après sa mort, son fils John Quincy Adams a été élu président, faisant d'elle la première femme dont le mari et le fils ont tous deux atteint la plus haute fonction élective du pays. ( Barbara Bush était la deuxième.)
Qui était Abigail Adams ?
Mais avant qu'Abigail Adams ne devienne l'épouse ou la mère d'un président, elle était simplement Abigail Smith. Elle est née le 11 novembre 1744 à Weymouth, Massachusetts, de William Smith, ministre congrégationaliste et d'Elizabeth Quincy Smith, fille de John Quincy, membre du conseil du gouverneur colonial et colonel de la milice. Cette lignée était importante pour le développement social et intellectuel d'Adams.
Grâce à l'implication de son grand-père maternel dans le gouvernement colonial - il a occupé le poste de président de l'Assemblée du Massachusetts pendant 40 ans - Adams a grandi en comprenant le gouvernement et avec un vif intérêt pour le service public. Et bien qu'elle n'ait pas été officiellement éduquée à l'école, elle a appris à lire et à écrire à la maison et a eu accès à une vaste bibliothèque familiale qui comprenait des livres sur le droit, la philosophie, l'histoire et les classiques.
En 1764, alors qu'elle avait 19 ans, elle épousa John Adams, un jeune diplômé de Harvard se préparant à pratiquer le droit. Ils se sont mariés dans sa maison familiale, mais sont rapidement partis vivre dans une ferme – le champ Old House at Peace – à Braintree, près de Boston, où John Adams a installé son cabinet.
Juste un an plus tard, les bébés ont commencé à arriver. Les Adams ont eu trois fils et deux filles : Abigail "Nabby" Adams (1765-1813), John Quincy Adams (1767-1848), Susanna Adams (1768-1770), Charles Adams (1770-1800) et Thomas Boylston Adams ( 1772-1832). Ils ont également eu une fille mort-née, Elizabeth, en 1777.
Adams en tant que «mère fondatrice»
Adams était bien plus qu'une épouse et une mère. En raison des nombreux voyages de John - sa pratique juridique et ses voyages dans les tribunaux de circuit de la région de Boston; participation à la Convention Continentale à Philadelphie ; et de multiples affectations diplomatiques à l'étranger - il incombait à Adams de gérer les opérations quotidiennes de la ferme et d'autres affaires familiales. Parce que le mariage des Adams était un partenariat d'esprit autant que de cœur, la foi de John en ses capacités était absolue.
Comment savons nous? John et Abigail étaient des correspondants passionnés - à eux deux, ils ont écrit plus de 1 100 lettres . Ces lettres donnent un aperçu non seulement de leur grande affection les uns pour les autres et de leur vie au XVIIIe siècle, mais aussi d'un aperçu des coulisses de la construction des États-Unis.
Il est également juste de dire qu'Adams était au cœur même de la dynastie politique de la famille. Nous avons parlé à Sara Martin, rédactrice en chef des Adams Papers de la Massachusetts Historical Society, de cette mémorable « mère fondatrice ». Martin dit qu'Adams a géré sa maison de manière pratique et ingénieuse, mais il ne suffit pas de dire qu'elle était remarquable.
"Elle a pensé à investir dans des titres financiers", dit Martin. "Elle voulait (et a fait) investir dans des actions et des obligations là où son mari pensait que l'immobilier était la meilleure voie à suivre. Je pense que pointu est un bon mot pour la décrire. Elle était intelligente, mais elle avait cette capacité dans son écriture pour rassembler les idées."
Adams minimiserait son influence sur son mari, à la fois dans des lettres à lui et à d'autres. Elle a écrit un jour à John : « Je n'ai jamais prétendu au poids qu'ils m'attribuent. » Les critiques ultérieurs de John l'ont appelée « la vieille femme » et ont souvent dit qu'ils souhaitaient qu'elle soit présente à Philadelphie pour tempérer sa prise de décision présidentielle.
Mais les protestations mises à part, il est clair qu'Adams a eu une influence sur le succès professionnel de son mari, lui fournissant des renseignements essentiels alors qu'elle se taille une place unique dans l'histoire des États-Unis.
"Elle a servi de canal d'information très important pour John", dit Martin. "John et Abigail sont séparés pendant des mois et elle est capable de lui envoyer des informations, à la fois sur ce qui se passe militairement, mais aussi sur le sentiment populaire sur le terrain en ce qui concerne l'idée d'indépendance. Je pense que c'est un élément très important. rôle qui peut être facilement négligé car il ne s'agit pas d'une action unique. Il faut la lecture cumulative de l'échange de correspondance pour le démêler.
"Souviens-toi des dames"
L'une de ses lettres les plus mémorables à John a été écrite le 31 mars 1776, alors qu'il travaillait à Philadelphie au Congrès continental, et qu'elle ressentait la privation de la guerre à la ferme de Braintree.
Elle fit entendre sa voix en écrivant ce qui suit à John :
Adams a choisi ses mots intentionnellement.
"Elle parle très particulièrement des" maris "", explique Martin. "Son langage est conscient là-bas et c'est à cause des constructions juridiques de l'époque. Les femmes mariées avaient moins de droits légaux. Elles n'étaient pas les dernières sur la liste parce que les esclaves étaient beaucoup plus bas, mais les femmes mariées avaient très peu de statut juridique."
Cela signifie-t-il qu'Adams était une féministe ? Martin dit que cela dépend de la définition.
"Elle a certainement plaidé pour un pied d'égalité et une grande partie de la façon dont cela prend forme pour elle dans sa correspondance passe par l'éducation des femmes", ajoute-t-elle. "[Adams] en a ressenti le manque parce qu'elle n'est pas allée à l'école. Même si elle était une femme incroyablement cultivée et instruite pour son époque, elle en a ressenti le désavantage."
Plus tard en 1776, Adams écrivit ce que Martin dit être l'une de ses citations préférées :
« Si nous voulons avoir des héros, des hommes d'État et des philosophes, nous devrions avoir des femmes savantes.
"C'est à cause de la position des femmes dans la société", dit Martin. "Ce sont eux qui élèvent la prochaine génération de citoyens, et donc ceux-ci devraient également être éduqués."
De First Lady à Private Citizen
Lorsque John a été élu président en mars 1797, Adams a été première dame. Ils ont d'abord vécu à Philadelphie (la capitale temporaire), puis ont déménagé à Washington, DC
"Elle a participé activement à la période exécutive de John Adams", a déclaré Martin. "Abigail avait des responsabilités sociales mais elle travaillait aussi pour influencer l'opinion publique, pour soutenir la politique de son mari. Elle travaillait activement pour combattre la presse et ce qu'elle considérait comme de la désinformation dans la presse."
Mais tout au long de la présidence d'un mandat de John, dit Martin, vous avez lu dans sa correspondance un désir d'être hors des projecteurs.
"[Adams] dit qu'elle serait heureuse de prendre sa retraite", déclare Martin. "Elle croyait également au devoir envers le pays et se voyait également jouer un rôle à cet égard. Je pense que c'est ce qui manque parfois lorsque nous parlons de la génération fondatrice. John et Abigail parlent parfois tous les deux de partager ce parcours ardu dans la vie publique et pendant la présidence ou en se retirant tous les deux de la vie publique. »
Ce moment est finalement venu après que Thomas Jefferson ait vaincu John Adams pour la présidence en 1800. Cela a permis au couple de retourner à Peace Field et de se concentrer sur leur grande famille et la ferme. Et s'ils restaient intéressés par la politique, ils restaient entre eux.
Adams est décédée chez elle en 1818 à l'âge de 73 ans. Elle a été enterrée à la First Unitarian Church à Quincy, Massachusetts. Son fils aîné, John Quincy Adams, est devenu le sixième président du pays six ans plus tard. Certaines de ses lettres les plus célèbres ont été publiées en 1848, lui donnant une autre première - le premier livre publié attribué à une ancienne première dame.
Maintenant c'est intéressant
En 1776, John Adams écrivit à Abigail Adams disant qu'il avait acheté un "livre in-folio", un classeur en cuir dans lequel conserver ses lettres et il lui suggéra de faire de même. Il voulait conserver leur correspondance pour leur famille. Plus tard, il a exhorté son fils, John Quincy, à tenir un journal personnel, ce qu'il a également fait. John Adams a dit à sa famille : « Quoi que vous écriviez, conservez-le. Grâce à ses conseils, les États-Unis disposent de remarquables archives de cette remarquable famille.
