Aujourd'hui, la grande bouteille d'eau en plastique bleu clair remplie de biscuits n'intéressait que légèrement Tian Tian. Il l'a reniflé sans enthousiasme puis l'a abattu sur le talus de son habitat de panda. Ce qu'il voulait vraiment, c'était que Mei Xiang descende de son perchoir dans la courbe de son arbre préféré. D'après l'apparence des choses, Mei Xiang n'avait aucune intention de descendre.
"Tian Tian est anxieux depuis quelques semaines", explique David Powell, chercheur postdoctoral sur le comportement des pandas géants au zoo national. "Il a eu ces poussées d'hormones. Il devient anxieux quand il appelle Mei Xiang et qu'elle ne vient pas. Rien ne semble l'occuper."
Alors que le zoo est enthousiasmé par le fait que Tian Tian traverse son premier cycle de rut ou de reproduction, cela signifie que les activités d'enrichissement des pandas aujourd'hui ne seront pas très fructueuses. Mei Xiang restera dans son arbre pour le reste de la journée pour éviter les avances agressives de Tian Tian et Tian Tian, frustré, arpentera l'exposition.
L'enrichissement des pandas, dirigé par Powell et les gardiens de pandas, est conçu pour donner aux pandas quelque chose de difficile à faire avec leur temps et les comportements illicites qu'ils pourraient présenter dans la nature. Les pandas sont présentés avec une variété d'objets, des sacs en toile de jute et des fruitsicles aux pataugeoires et aux bouteilles d'eau, la plupart contenant des friandises appétissantes pour les pandas. La façon dont Mei Xiang et Tian Tian abordent certains de ces objets peut également révéler au zoo quelque chose sur leur personnalité. Mei Xiang a tendance à approcher les nouveaux objets avec prudence et passe plus de temps avec eux, tandis que Tian Tian se dirige directement vers l'objet, travaillant immédiatement pour dévorer toutes les friandises associées.
L'enrichissement des pandas n'est qu'une des nombreuses façons dont Powell peut étudier et observer le comportement des pandas. Plusieurs études ont été réalisées jusqu'à présent, examinant comment les pandas ont géré le stress du voyage de la Chine aux États-Unis ; comment ils se sont comportés au cours de 24 heures pour déterminer leurs arrangements de sommeil, ensemble ou séparés ; et enfin comment le comportement nocturne de Mei Xiang et Tian Tian par rapport au comportement de Ling-Ling et Hsing-Hsing.
Actuellement, le zoo recueille des données sur la façon dont les pandas utilisent les grottes de refroidissement, les grottes et les autres meubles d'exposition. Les données aideront à concevoir un nouvel habitat de panda pour le couple dans quelques années.
"C'est une opportunité passionnante pour nous car il est assez rare dans les zoos de pouvoir concevoir et construire une exposition pour les deux animaux qui vont y vivre", a déclaré Powell.
Le système de caméra ultramoderne du zoo est certainement un atout pour la collecte de données sur les pandas. Mei Xiang et Tian Tian sont peut-être les pandas les plus surveillés au monde, avec 20 caméras braquées sur eux 24 heures sur 24. Des capteurs de mouvement stratégiquement placés dans la maison du panda, à l'intérieur comme à l'extérieur, peuvent détecter chacun de leurs mouvements. Les microphones captent chaque bêlement ou gazouillis.
Actuellement, des volontaires observent les pandas deux fois par jour pendant deux heures, enregistrant leurs comportements chaque minute. Jim Beard, un bénévole qui a reçu trois heures de formation en classe et deux heures de formation à la caméra, dit que regarder ces pandas peut parfois être un défi, surtout pendant leurs combats.
"Vous baissez les yeux une seconde et ils sont partis", dit-il.
Le but ultime de toute cette super surveillance est de déterminer comment ces créatures en voie de disparition peuvent passer de la captivité à la nature. Le zoo national partagera ses découvertes avec les zoos d'Atlanta et de San Diego ainsi qu'avec les chercheurs chinois sur les pandas.
Dit Powell, "Nous recueillons et partageons des informations avec d'autres zoos parce que nous avons besoin d'obtenir plus d'une taille d'échantillon que seulement nos deux pandas. Nous devons construire une image plus large de ce qu'est une biologie efficace des pandas... Nous essayons de trouver un bon protocole d'élevage pour les pandas. Et jusqu'à présent aux États-Unis, nous n'avons d'expérience qu'avec deux pandas, Ling-Ling et Hsing-Hsing, c'est pourquoi c'est vraiment excitant en ce moment que nous ayons sept pandas en ce moment dans aux États-Unis. Nous pouvons commencer à dresser un tableau plus complet des meilleurs soins à apporter aux pandas en captivité.
