C'est l'hiver. Le ciel est clair, l'air vif, la température est descendue sous le point de congélation. Vous roulez sur l'autoroute à 112 kilomètres à l'heure, pas un souci dans le monde. C'est pratiquement un paradis hivernal.
Mais avez-vous déjà entendu parler d'une bourrasque de neige? Si c'est le cas, vous devriez connaître la première règle de la conduite hivernale lorsqu'une bourrasque de neige montre ses dents glacées: ralentir le diable.
Snow squalls don't happen in every place that has winter weather. And even in those locales that do, snow squalls aren't everyday events. But if you happen to live or travel in one of those wintry places, squalls come around occasionally enough that you should be aware that they're not to be trifled with. Snow squalls, as brief as they are (most last no longer than 30 minutes), are serious. Sometimes deadly serious.
"Think of them as a winter weather analog to a severe thunderstorm," says Pete Banacos, a science and operations officer at the National Weather Service Forecast Office in Burlington, Vermont. "You're dealing with that kind of intensity. It's not as unstable, but it's the same type of atmospheric process."
Flurry, Storm, Blizzard ... Squall?
En hiver, il y a des tempêtes de neige et des tempêtes de neige . Une bourrasque de neige est un phénomène météorologique légitime et reconnu, une tempête qui mérite les italiques. Aux États-Unis, des grains peuvent se produire n'importe où du nord-est (le Vermont en a plusieurs chaque année) jusqu'aux hautes plaines jusqu'au pied des Rocheuses. Partout où il neige, en fait, peut être frappé par un grain si les conditions sont réunies.
But let's back up for a second: What is a snow squall? Not as snow-heavy or as long-lasting as a blizzard, but more than a little flurry, squalls "are brief, intense snow showers accompanied by strong, gusty winds. Accumulation may be significant. Snow squalls are best known in the Great Lakes region," according to the National Severe Storms Laboratory (which, like the NWS, is a division of the National Oceanic and Atmospheric Administration, an arm of the U.S. Department of Commerce).
Banacos fait des recherches sur les bourrasques de neige depuis plus d'une décennie. Il y a quelques années, lui et quelques collègues ont mené une étude sur 36 grains sur une période de 10 ans dans le haut de New York et le Vermont. L'étude de février 2014, publiée dans le Journal of Operational Meteorology , a révélé que la durée médiane d'une bourrasque de neige n'était que de 17 minutes. L'accumulation de neige, du moins pour les 11 grains de l'étude qui ont affecté Burlington, n'était que d'environ 2,5 centimètres.
Le pouvoir impressionnant de la neige
Mais un pouce de neige en, disons, seulement 20 minutes environ, avec des vents tourbillonnants qui, selon Banacos, peuvent être bien supérieurs à 56 km / h (35 mi / h), conduisent à des conditions presque blanches. La visibilité dans les bourrasques de neige, par définition, est inférieure à 0,4 kilomètre. Les tempêtes, comme les orages, peuvent même inclure la foudre .
"Une grande partie de ceci est juste le facteur de surprise. Les gens conduisent, il peut faire un ciel bleu clair, et puis tout d'un coup vous vous heurtez à une bourrasque de neige", dit Banacos. "Peut-être que quelqu'un a quitté sa maison et tout ce qu'ils ont entendu, c'est qu'il y a 30 pour cent de chances que des averses de neige aujourd'hui. Ensuite, la prochaine chose que vous savez, ils sont dans ces conditions de blizzard."
Ajoutez des routes glissantes , en particulier au milieu de l'hiver, lorsque les surfaces sont les plus susceptibles de geler, et vous risquez d'entraîner des empilements mortels de plusieurs véhicules pouvant causer des millions de dollars de dommages. En décembre 2019, 30 véhicules ont fait naufrage dans le comté d'Union , dans le centre de la Pennsylvanie, lors d'une bourrasque de neige. Deux personnes sont mortes et pas moins de 44 autres ont été blessées. Vingt-neuf véhicules ont fait naufrage en novembre 2020 le long d'une autoroute du Minnesota lors d'une bourrasque de neige, faisant neuf blessés. Quelque 200 véhicules ont été impliqués dans un empilement de bourrasques de neige au Michigan en 2015.
Ces caractéristiques déterminantes d'une rafale de neige - brèves et intenses, avec des conditions de voile blanc - rendent les tempêtes dangereuses si vous êtes sur la route, mais géniales à regarder si vous ne l'êtes pas. En décembre 2020, un utilisateur de Twitter a capturé une vidéo de l'un d'eux alors qu'il roulait au-dessus de Steamboat Springs, au Colorado.
Et celui qui a englouti New York en décembre 2019:
Traverser une bourrasque de neige
Les bourrasques de neige se produisent souvent sur le bord d'attaque d'un front froid arctique. Lorsque l'air froid suralimenté frappe l'air plus chaud, la convection - le transfert vertical de l'air - provoque des vents violents, des gels rapides et de la neige. En quelques minutes, cette journée ensoleillée et rapide sur une autoroute sèche peut se transformer en tragédie.
Cela rend la prévision des grains et l'alerte des automobilistes de leur possibilité, d'une importance cruciale.
"Nous nous sommes beaucoup améliorés", au cours de la dernière décennie, dit Banacos. "En général, nous saurons qu'il y a un potentiel deux à trois jours à l'avance. Et ensuite, jusqu'à ce que nous soyons en mesure de dire précisément quelles villes et quelles villes, à quelle heure, seront touchées, nous pouvons avoir une idée de ces six à 12 heures à l'avance, c'est à ce moment-là que nous pouvons vraiment le définir.
«Et une fois que nous voyons la rafale de neige réellement sur le radar, c'est à ce moment-là que nous pouvons émettre un avertissement de bourrasque de neige, et les météorologues du National Weather Service peuvent aller de l'avant et tirer ces avertissements.
Une fois que les météorologues voient une bourrasque de neige sur le radar, ils émettent des alertes, y compris des alertes d'urgence sans fil aux téléphones portables compatibles WEA dans la région. Ils incluent une tonalité et une vibration spéciales, répétées deux fois, similaires aux appels d'urgence comme les alertes Amber . Le message court: "Blancs soudains. Routes glacées. Ralentissez!" Le plus long: "Ralentissez ou retardez le voyage! Soyez prêt pour une chute soudaine à une visibilité presque nulle et des routes verglacées dans de la neige abondante."
Experts advise avoiding travel when a snow squall is forecast. If you're already on the road, get off as soon as is safely possible. And if you're stuck on a long stretch of highway when a sudden snow squall descends, the best advice is to turn on your headlights, leave a lot of room between you and other vehicles, stay off your brakes if possible to avoid losing control on the slippery road surface ... and slow the heck down.
NOW THAT'S INTERESTING
Une bourrasque de neige peut ressembler à une tempête de neige lorsque vous y êtes, et les deux phénomènes météorologiques partagent certaines qualités. Mais, selon le NWS, un blizzard doit durer au moins trois heures avec des chutes de neige; les grains ne durent pas aussi longtemps. Si les vents fouettent la neige existante, mais sans nouvelle chute de neige, cela s'appelle une tempête de neige au sol.
