À une époque où les batteurs de rock étaient des showmen plus grands que nature avec de gros kits et des egos à la hauteur, Charlie Watts est resté l'homme tranquille derrière une batterie modeste. Mais Watts n'était pas votre batteur de rock typique.
Faisant partie de la configuration des Rolling Stones de 1963 jusqu'à sa mort le 24 août 2021 , Watts a fourni le back-beat à leurs plus grands succès en injectant des sensibilités jazz – et swing – dans le son des Stones.
En tant que musicologue et co-éditeur du Cambridge Companion to the Rolling Stones - ainsi qu'un fan qui a vu les Stones vivre plus de 20 fois au cours des cinq dernières décennies - je considère Watts comme faisant partie intégrante du succès du groupe.
Comme Ringo Starr et d'autres batteurs qui ont émergé pendant l'explosion de la pop britannique des années 1960, Watts a été influencé par le son swing et big band qui était extrêmement populaire au Royaume-Uni dans les années 1940 et 1950.
Modeste avec les bâtons
Watts n'a pas été formellement formé en tant que batteur de jazz, mais des musiciens de jazz comme Jelly Roll Morton, Charlie Parker et Thelonious Monk ont été les premières influences .
Dans une interview accordée au New Yorker en 2012, il a rappelé comment leurs disques ont influencé son style de jeu .
"J'ai acheté un banjo et je n'aimais pas les points sur le cou", a déclaré Watts. "Alors j'ai enlevé le cou, et en même temps j'ai entendu un batteur qui s'appelait Chico Hamilton, qui jouait avec Gerry Mulligan, et je voulais jouer comme ça, avec des balais. Je n'avais pas de caisse claire, alors j'ai mis la tête de banjo sur un support."
Le premier groupe de Watts, les Jo Jones All Stars, était un groupe de jazz. Et des éléments de jazz sont restés tout au long de sa carrière avec les Stones, offrant à Watts une large polyvalence stylistique qui était essentielle aux incursions des Stones au-delà du blues et du rock au country, au reggae, au disco, au funk et même au punk .
Il y avait une modestie dans son jeu qui venait de son apprentissage du jazz. Il n'y a pas de gros solos de batterie rock. Il s'est assuré que l'attention n'était jamais sur lui ou sur ses percussions – son rôle était de faire avancer les chansons, de leur donner du mouvement.
Il n'a pas non plus utilisé un gros kit - pas de gongs, pas d'échafaudage. Il en a gardé une modeste plus typique des quatuors et quintettes de jazz.
De même, l'utilisation occasionnelle par Watts de pinceaux sur des bâtons - comme dans "Melody" de "Black and Blue" de 1976 - montre plus explicitement sa dette envers les batteurs de jazz.
Mais il n'est pas venu avec un seul style. Watts a été formé pour s'adapter, tout en gardant des éléments de jazz. On peut l'entendre dans le R&B de " (I Can't Get No) Satisfaction ", au rythme infernal aux allures de samba de " Sympathy For the Devil " — deux chansons dans lesquelles la contribution de Watts est centrale.
Et une chanson comme " Can't You Hear Me Knocking " de " Sticky Fingers " de 1971 se développe à partir de l'un des riffs de plus haut calibre de Keith Richards en une longue section instrumentale finale, unique dans le catalogue de chansons des Stones, de jazz latin Santana-esque , contenant de superbes plans rythmiques syncopés et un jeu de charleston de bon goût à travers lequel Watts dirige les différentes sections musicales.
Vous entendez des éléments similaires dans " Gimme Shelter " et d'autres chansons classiques des Rolling Stones - ce sont des remplissages de batterie et des gestes parfaitement placés qui font la chanson et vous surprennent, toujours en arrière-plan et jamais dominants.
Mise sous tension de la « salle des machines »
Watts aux Stones était si central que lorsque le bassiste Bill Wyman a pris sa retraite du groupe après la tournée "Steel Wheels" de 1989, c'est Watts qui a été chargé de choisir son remplaçant.
Il avait besoin d'un bassiste qui corresponde à son style. Mais son choix de Darryl Jones comme remplaçant de Wyman n'était pas le seul partenariat clé pour Watts. Il a joué hors du temps, complétant le style de guitare très syncopé et axé sur les riffs de Richards. Watts et Richards ont donné le ton à de nombreuses chansons des Stones, telles que "Honky Tonk Women" ou "Start Me Up".
Si vous les regardiez en direct, vous remarqueriez que Richards regardait Watts à tout moment – ses yeux fixés sur le batteur, cherchant où se trouvent les accents musicaux et faisant correspondre leurs "coups" rythmiques et leurs contretemps.
Watts n'aspirait pas à être un virtuose comme John Bonham de Led Zeppelin ou Keith Moon de The Who - il n'y avait pas d'excès de batterie. De cette formation initiale au jazz, il garde ses distances avec les gestes extérieurs.
Mais pendant près de six décennies, il a été le principal occupant, comme l'a dit Richards, de la légendaire « salle des machines » des Rolling Stones.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Vous pouvez trouver l' article original ici .
Victor Coelho est professeur de musique à l'Université de Boston.
