Comment Carl Sagan a fonctionné

"Quelle que soit la raison pour laquelle vous êtes sur Mars, je suis content que vous soyez ici, et j'aimerais être avec vous."

Rédiger ce message, l'un d'une collection de dépêches sur DVD destinées aux futurs colons de Mars , n'était qu'un autre jour pour Carl Sagan. Quelqu'un s'est-il autant amusé à décrire l'univers, avec ses milliards de galaxies, que Sagan ? Qui d'autre lancerait un disque avec Bach et Mozart dans l'espace ?

Son désir de comprendre le cosmos ne se limitait pas à la noirceur expansive au-delà de l'atmosphère terrestre. Il croyait que tout le monde devrait partager les merveilles de la science et de l'univers - un héritage qui se perpétue à travers ses collègues, ses fans et sa famille à ce jour. Certains admirateurs actuels mélangent les réflexions de Sagan sous forme musicale ("A Glorious Dawn", quelqu'un ?). Humblement, Sagan nous a rappelé que nous aussi nous sommes faits de "star stuff".

Peut-être que l'expression "des milliards et des milliards d'étoiles" évoque des images à couper le souffle de la série PBS "Cosmos". Ou vous connaissez peut-être l'attitude sceptique de Sagan ou sa recherche de vie extraterrestre. Il a également laissé sa marque sur les discussions politiques et religieuses, reconnaissant que la science affecte de nombreuses facettes de la vie. Pourtant, un biographe de Sagan note que la plus grande dichotomie de la vie de Sagan était Sagan lui-même - il était à la fois prophète et sceptique ; quelqu'un qui hésitait entre être stimulé par la créativité et ancré par les faits [source : Davidson ].

Faisons connaissance avec l'homme dont l'idée de s'amuser consistait à caractériser les surfaces mystérieuses des planètes, à décrire la chimie nécessaire à la vie et à réfléchir à la place de l'homme dans l'immense univers. Son héritage couvre le programme spatial, le milieu universitaire et les médias populaires, et tout a commencé à Brooklyn.

1. La naissance d'une étoile
2. Qu'y a-t-il dans une planète ?
3. À la poursuite d'une (autre) vie
4. Des millions et des millions ... l'ont regardé
5. Au-delà du cosmos

Né dans une famille juive ukrainienne à Brooklyn, New York, Sagan était le fils de parents travailleurs qui ont fait de leur mieux pour lui donner des opportunités et le protéger des sombres réalités de l'Holocauste, qui ont eu un impact négatif sur la famille élargie à l'étranger. La mère de Sagan avait des aspirations particulièrement élevées pour son fils. Certains disent que son désir pour le succès de Sagan était de compenser les opportunités qui lui manquaient dans la vie [source : Davidson ].

Les pensées de mondes invisibles ont commencé à prendre racine à Sagan lorsque l'Exposition universelle s'est installée à New York en 1939. En tant que jeune garçon, il a été intrigué par les expositions vantant le rôle de la science et de la technologie dans l'avenir de l'humanité. Les expositions accueillaient des gratte -ciel et des villes modèles; les cabines l'ont attiré avec la nouvelle invention de la télévision. Sagan se réjouissait du potentiel du futur - il serait mûr avec la technologie et la science [source : Poundstone ].

Ses inspirations l'ont poussé à répondre à des questions fondamentales sur le monde naturel - un comportement régulièrement satisfait de sa propre carte de bibliothèque pour enfants. Les musées ravissaient le jeune Sagan, offrant des aperçus d'autres parties du monde et de l'exotisme [source : Davidson ].

Sagan a obtenu son baccalauréat et sa maîtrise en physique et un doctorat en astronomie de l'Université de Chicago, alors qu'il était encore dans la vingtaine. Après cela, il a fait un passage au Smithsonian Astrophysical Observatory et a enseigné à l'Université de Harvard. Il a rapidement trouvé un poste à l'Université Cornell à Ithaca, NY, où il s'est installé dans un poste plus permanent en tant que professeur et directeur du Laboratoire d'études planétaires.

Pendant et après ses études, Sagan a travaillé avec la NASA , conseillant l'agence sur plusieurs projets spatiaux, dont les missions Apollo, Voyager , Viking, Pioneer, Mariner et Galileo.

Mais Sagan n'a pas atteint son apogée en tant que star de la science jusqu'à ce qu'il commence à travailler sur l'émission éducative PBS "Cosmos". Les livres et les essais de Sagan s'adressaient également aux masses, lui accordant de nombreux prix, dont le prestigieux prix Pulitzer pour son livre "Dragons of Eden".

Sagan a épousé pour la première fois la biologiste Lynn Margulis en 1957; puis, l'artiste Linda Salzman en 1968 ; et enfin l'auteur Ann Druyan en 1981. Il était père de cinq enfants, mais son engagement au travail a parfois nui à une vie de famille normale [source : Poundstone ].

Reconnaissance mondiale

Quelque part, il y a un placard rempli de toutes les médailles que Sagan a reçues. Il a remporté le prix Pulitzer, deux médailles de la NASA pour des réalisations scientifiques exceptionnelles, le prix d'astronautique John F. Kennedy et une place en tant qu'intronisé au Temple de la renommée de l'espace international. Bien qu'il l'ait rejeté pour d'autres adhésions, l'Académie nationale des sciences a décerné à Sagan la médaille du bien-être public - sa plus haute distinction.

Comme la plupart des astronomes, Carl Sagan s'est appuyé sur des mesures indirectes de planètes et de galaxies lointaines pour ses recherches. Des années plus tard, alors même que des outils plus précis ont émergé, ses travaux sur les atmosphères planétaires restent d'actualité. Sa passion l'a également amené à créer la Planetary Society.

Prenez sa description de l'atmosphère de Vénus , par exemple. Au début des années 1960, Sagan a expliqué pourquoi la deuxième planète de notre système solaire emprisonnait la chaleur dans son atmosphère. Il a émis l'hypothèse qu'un effet de serre maintenait Vénus à 900 degrés Fahrenheit (500 degrés Celsius). Lorsque la lumière du soleil frappe la surface de la planète, les gaz de son atmosphère emprisonnent la chaleur plutôt que de la laisser s'échapper. Les conclusions de Sagan ont ouvert la porte à la découverte d'un phénomène similaire sur d'autres planètes - même la Terre .

En étudiant les atmosphères et les cycles chimiques d'autres planètes, Sagan a découvert que bon nombre des mêmes processus étaient en jeu sur notre planète natale. Malgré l'histoire glacée de la Terre, la géologie montre que toute l'eau n'était pas liée à la glace. Mais qu'est-ce qui a propulsé la planète dans l'endroit le plus chaud et le plus humide qu'elle soit aujourd'hui ? C'est ce qui a intrigué Sagan et son collègue George Mullen, qui ont qualifié le problème de paradoxe du jeune soleil faible .en 1972. Comme les étoiles gagnent en énergie et en luminosité en vieillissant, le soleil a émis de plus en plus d'énergie qui aurait pu aider la Terre à dégeler. Pourtant, Sagan et Mullen ont suggéré qu'un soleil de plus en plus puissant ne pouvait pas être entièrement responsable de la fonte de la jeune Terre ; au contraire, d'autres cycles de gaz à effet de serre peuvent avoir accéléré le réchauffement. Les scientifiques essaient toujours de reconstituer le puzzle aujourd'hui, mais Sagan a aidé à attirer l'attention sur le paradoxe.

Mars a également enchanté Sagan, alimentant son fort désir d'explorer la planète rouge. Il a défini la logistique des missions spatiales au Jet Propulsion Laboratory de la NASA et décrit les saisons de Mars, citant les tempêtes saisonnières de la planète comme causes de ses caractéristiques changeantes.

Le célèbre astronome croyait également que Titan, la lune de Saturne, contenait plus que ce que l'œil télescopé ne voit. Il a émis l'hypothèse que des molécules organiques complexes donnaient une teinte rougeâtre à la lune lointaine, ce qui a fini par être vrai.

Sommes-nous vraiment seuls dans l'univers ? La physique et les mathématiques - vérités fondamentales qui sous-tendent l'univers - peuvent-elles agir comme des messages symboliques pour communiquer avec d'autres formes de vie ?

Carl Sagan s'est posé des questions similaires. Peut-être plus que quiconque, Sagan voulait trouver d'autres intelligences dans l'univers , mais il était terrassé par le manque de preuves [source : Poundstone ]. Il a inventé l'expression célèbre "Les affirmations extraordinaires nécessitent des preuves extraordinaires" et a parfois rejeté ses propres fantasmes de science-fiction sur les extraterrestres qui se cachent dans le coin cosmique. Dans un sens, l'obsession de Sagan de trouver une autre vie l'a rendu plus accessible au public. À l'époque, il était rare de voir des scientifiques commenter de telles choses.

Son roman "Contact" de 1985, qui a ensuite été transformé en film, dépeint les signaux d'un scientifique transmettant dans l'espace avec l'espoir d'intercepter une autre vie. Le roman s'est certainement inspiré de la recherche d'ET de Sagan à l' Institut SETI et de sa collègue Jill Tarter en particulier. Sagan s'est également efforcé de comprendre la recette chimique nécessaire à l'enracinement de la vie de base en dehors de la Terre, une discipline connue sous le nom d' exobiologie . Il a promu l'utilisation de la biologie, de la chimie et de la physique pour sonder les origines de la vie.

Mais ses projets spatiaux les plus mémorables concernaient moins la science dure que l'humanité et l'amour.

Si jamais ET interceptait un vaisseau spatial de la NASA , Sagan voulait être prêt. C'est ce qui explique le disque d'or sur Voyager 1 et 2 , contenant chacun des "sons" du monde naturel et des cultures, et 115 "images" représentatives de la diversité de la vie sur Terre [source : NASA Jet Propulsion Laboratory ].

"Son sentiment était que les contribuables américains et le monde aident vraiment à soutenir cela, nous devrions donc avoir quelque chose auquel ils peuvent s'identifier", a déclaré le biographe de Sagan, William Poundstone. Le disque d'or a uni les gens malgré leurs innombrables différences.

L'épouse de Sagan, Ann Druyan, se souvient avoir créé ses propres sons pour le projet en enregistrant et en traduisant les ondes cérébrales et les signes vitaux de son corps en musique. Pendant l'enregistrement, elle a médité et raconté l'histoire de l'univers (comme les humains le connaissaient) avec ses pensées. Son esprit vagabonda également vers son amour pour Sagan. Alors que le vaisseau spatial s'aventure désormais plus profondément dans l'inconnu de l'espace interstellaire à chaque instant, Druyan considère toujours ses enregistrements comme un hommage romantique et cosmique à la relation qu'elle et Sagan ont partagée [source : Druyan ].

Une taquinerie d'Apple

La société informatique Apple a donné à l'un de ses produits le surnom interne "Sagan" alors qu'il était en développement. Carl Sagan a poursuivi la société pour avoir utilisé son nom, mais a perdu devant le tribunal. Par la suite, Apple a donné au produit un nouveau nom de code "BHA", qui signifie "Butt Head Astronomer". Sagan a de nouveau intenté une action en justice et a perdu (encore une fois). Apple a finalement présenté des excuses [source : Poundstone ].

Sagan est rapidement apparu plus souvent sur les plateaux de télévision que dans les revues universitaires. Après sa première dans la série PBS de 1980 "Cosmos : un voyage personnel", il s'est hissé au zénith des communicateurs scientifiques populaires (pensez à Stephen Hawking et Neil deGrasse Tyson). Le studio est devenu son nouveau laboratoire, alors qu'il diminuait progressivement son travail dans le milieu universitaire.

Dans "Cosmos", Sagan a promu l'intérêt des téléspectateurs pour la science en les emmenant dans un voyage intergalactique à travers l'univers. Sa voix envoûtante a atteint des millions de personnes dans le monde à travers les langues et les cultures (et non "des milliards et des milliards", comme on le taquine pour l'avoir dit).

Cependant, tout le monde n'a pas loué Sagan en tant que champion de la science. De nombreux scientifiques ont apprécié les efforts de Sagan pour vulgariser la science, mais certains pensaient qu'il était une trop grande star des médias. Lorsque les journalistes et les médias avaient besoin d'un avis d'expert, ils se tournaient souvent vers Sagan en raison de sa volonté d'aider. Cela a parfois éclipsé la visibilité publique d'autres chercheurs et gonflé l'implication réelle de Sagan [source : Poundstone ].

Ann Druyan, l'épouse de Sagan, dit que son mari voulait que tout le monde ait accès aux connaissances scientifiques habituellement enfermées dans l'esprit des experts. Sagan a également crédité le genre de science-fiction comme suscitant l'amour des gens pour l'exploration et la découverte scientifiques. Sagan a décrit la science et la science-fiction entrelacées dans une sorte de "danse", s'inspirant à tour de rôle. Dans son message audio à Mars, il dit que la science-fiction a incité les jeunes à en savoir plus sur Mars – une tendance qui pourrait aider l'humanité à y arriver un jour [source : The Planetary Society ]. Sagan a également partagé le succès en tant qu'écrivain de vulgarisation scientifique.

Mais ce qui rendait Sagan unique, c'était son talent pour chevaucher diverses disciplines. Alors que les domaines scientifiques se spécialisent, les généralistes comme Sagan sont désormais rares. Le biographe William Poundstone a décrit Sagan comme une personne qui a tiré sur plusieurs cylindres, intégrant plusieurs domaines de la science dans ses messages publics.

La vision du monde de Carl Sagan s'étendait au-delà du cosmos et de sa gloire scientifique. En fait, beaucoup le considèrent comme un chef de file du mouvement sceptique et un célèbre penseur critique.

Sagan a rendu populaire "l'idée que vous pouvez vraiment utiliser un raisonnement de type scientifique dans toutes sortes de domaines de la vie", explique William Poundstone, qui a écrit une biographie sur Sagan. "Tout, de la politique à la santé, en passant par les croyances et superstitions réelles que nous avons tous." C'est quelque chose pour lequel il est admiré.

Le célèbre scientifique et auteur a été particulièrement franc sur la course aux armements nucléaires et la guerre froide entre les États-Unis et l'Union soviétique. Sagan a fait pression pour réduire les armes nucléaires et a mis en garde contre les dangers potentiels que l'humanité pourrait s'attirer. Sa théorie de l'hiver nucléaire a attiré l'attention du public et est née de ses études antérieures en sciences planétaires. Il a émis l'hypothèse qu'un barrage d'explosions nucléaires soulèverait tellement de poussière qu'il interférerait avec le climat de la Terre . Les personnes survivant aux explosions seraient condamnées si suffisamment de poussière bloquait la lumière du soleil nécessaire à la croissance des cultures. Le scénario de Sagan contient peut-être une part de vérité, mais il a aussi ses détracteurs [source : Poundstone]. Quoi qu'il en soit, Sagan a souligné le fait qu'il pourrait y avoir des conséquences involontaires d'une guerre nucléaire.

Ann Druyan, la femme de Sagan, le décrit comme un "scientifique de bout en bout". Les opinions religieuses de Sagan découlaient de l'accent qu'il mettait sur les preuves et la vérité - deux activités qui lui excluaient les visions du monde traditionnelles de Dieu. Contrairement à d'autres étiquettes, Druyan dit que Sagan s'est identifié comme agnostique et non athée – il ne croyait pas aux religions et essayait de ne pas les minimiser. Mais cela ne voulait pas dire qu'il n'était pas une personne spirituelle, dit-elle.

Après avoir été diagnostiqué avec une maladie rare de la moelle osseuse en 1994, Sagan a pesé ses options et a cherché le meilleur traitement à Seattle, Washington. Le traitement impliquerait probablement une greffe de moelle osseuse - la sœur de Sagan, avec qui il n'a jamais été trop proche, s'est portée volontaire pour participer dans la procédure [source : Poundstone ].

Mais Sagan ne s'est pas complètement amélioré. Plus d'un an et demi après la greffe, il est tombé malade d'une infection. Le 20 décembre 1996, Sagan, alors âgé de 64 ans, succombe à sa maladie.

Druyan dit que l'héritage de Sagan perdure. Peu de temps après sa mort, elle et d'autres aident à terminer le film basé sur son livre "Contact". C'était doux-amer, dit-elle.

A la fin du film, "Pour Carl" apparaît à l'écran.

Inspiration inhabituelle

Carl Sagan a crédité la marijuana de certains de ses moments les plus créatifs. Lui et sa femme Ann Druyan ont préconisé la légalisation de la marijuana à des fins récréatives.

Publié à l'origine : 14 février 2012

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