Comment fonctionne l'empathie

Lorsque 20 petits écoliers et six adultes ont été abattus à l'école élémentaire Sandy Hook de Newtown, dans le Connecticut, en 2012, de nombreux Américains à travers le pays ont été choqués. Puis ils ont plongé dans l'action, donnant de tout, des animaux en peluche - finalement trois pour chaque résident - aux boîtes de grues en papier à plus de 11 millions de dollars [sources: CNN , Kix , Curry ]. La force au travail? Empathie.

L'empathie est la capacité de ressentir et de partager les émotions de quelqu'un d'autre . C'est voir les aspirations, les conflits et les vulnérabilités d'une autre personne de son point de vue, tout en connaissant et ressentant les vôtres. Cela diffère de la sympathie, qui consiste à comprendre et à se soucier du chagrin ou du malheur de quelqu'un d'autre , mais pas nécessairement à le ressentir. Un exemple: votre ami fait une fausse couche. Vous vous sentez désolé pour elle, mais ne saisissez pas vraiment sa douleur parce que vous regardez sa fausse couche à travers votre propre point de vue. Et si vous dites à votre amie: «Au moins, vous savez que vous pouvez tomber enceinte», vous ne ressentez presque certainement pas d'empathie, déclare Brené Brown, professeur à l'Université de Houston, qui étudie la vulnérabilité, dans une vidéo YouTube.. Au lieu de cela, vous essayez de résoudre son problème, alors qu'elle a besoin d'une connexion [sources: Stewart , LaBier ].

Aujourd'hui, l'empathie - un mot dérivé du mot allemand Einfühlung , qui signifie «ressentir» - est un sujet brûlant parmi les chercheurs qui étudient les émotions liées à la moralité. C'est parce que les gens qui manquent d'empathie, ou avec peu d'empathie, sont souvent insensibles, combatifs et parfois méchants. Une étude importante sur le sujet, publiée dans le numéro de septembre 2012 de la revue Brain, a identifié le cortex insulaire antérieur comme la région du cerveau où réside l'empathie humaine. En outre, l'étude a montré que les dommages au cortex insulaire antérieur produisaient des déficits d'empathie similaires à ceux trouvés chez les personnes atteintes de trouble du spectre autistique, de trouble de la personnalité limite et de schizophrénie, conditions caractérisées, en partie, par un manque d'empathie [sources: Science Daily , Bloom].

Si les scientifiques peuvent comprendre comment fonctionne l'empathie, ils pourront peut-être comprendre comment aider les personnes atteintes de troubles de l'empathie à compenser les dommages ou les déficits dans cette région de leur cerveau.

1. L'empathie en action
2. Quand l'empathie tourne mal
3. Comment augmenter les sentiments d'empathie

Les chercheurs divisent l'empathie en deux types: cognitive et affective. L'empathie cognitive implique l'identification et la compréhension des émotions des autres. L'empathie affective signifie que nous pouvons ressentir les émotions des autres ou que leurs émotions déclenchent certains sentiments en nous. Si votre amie pleure parce que sa mère est décédée et que vous comprenez pourquoi elle est si désemparée, c'est de l'empathie cognitive. Si vous vous sentez également stressé et anxieux de la voir sangloter, c'est de l'empathie affective [source: Verhofstadt, et. Al. ]

Lorsque l'empathie surgit en vous - qu'elle soit cognitive ou affective - vous voulez immédiatement aider. C'est parce que les émotions que vous ressentez deviennent les vôtres d'une certaine manière. Vous vous débarrassez de vos inquiétudes et passez à l'action, que ce soit pour pleurer , caresser le bras de quelqu'un ou sauter dans votre voiture pour livrer des vêtements à quelqu'un dont la maison vient de brûler.

Notre vie quotidienne est remplie de petits actes d'empathie, et l'histoire en est remplie de grands. Après que deux bombes ont explosé près de la ligne d'arrivée du marathon de Boston en 2013, les gens ont fait don de 60,9 millions de dollars à un fonds caritatif mis en place pour indemniser les victimes. Lorsque l'ouragan Katrina s'est abattu sur la côte du Golfe en 2005, les gens ont entendu des rapports sur des animaux de compagnie échoués. Des milliers de personnes ont afflué dans la région pour aider à sauver, soigner et réunir les animaux de compagnie avec leurs propriétaires. Ils ont également travaillé pour placer ceux dont les propriétaires n'ont pas pu être trouvés [sources: Bernstein , Louisiana SPCA ].

Mais l'empathie n'est pas une émotion parfaite. Alors que les gens réagissent à de nombreux malheurs qui assaillent les autres, ils ne répondent pas à tous. Comme indiqué, des milliers d'Américains ont aidé des animaux de compagnie échoués après l'ouragan Katrina, mais ces mêmes personnes peuvent bâiller aujourd'hui si elles lisent une histoire sur une famine qui menace la vie de millions d'enfants dans d'autres pays. Les scientifiques disent que c'est parce que la clé pour déclencher l'empathie est souvent de pouvoir s'identifier à une personne.

Dans une étude, des psychologues ont demandé à un groupe de sujets combien d'argent ils allaient donner pour aider à développer un médicament qui sauverait la vie d'un enfant, tandis qu'un autre groupe a été interrogé sur un médicament qui sauverait huit enfants. Les participants ont donné à peu près les mêmes réponses pour les deux groupes. Pourtant, quand on a montré à un troisième groupe une photo d'un enfant qui avait besoin du médicament, ainsi que le nom et l'âge de l'enfant, les dons ont considérablement augmenté [source: Bloom ].

L'empathie ne fonctionne pas toujours comme elle le devrait. Parfois, il est mal placé, atténué ou manquant. Douglas LaBier, psychothérapeute et chercheur, affirme que de nombreuses personnes souffrent aujourd'hui de ce qu'il appelle un «trouble du déficit d'empathie» ou EDD. Ceux qui ont EDD sont égocentriques et se concentrent trop sur le pouvoir, le statut et l'argent. Ils ne peuvent pas voir les choses du point de vue des autres, en particulier ceux qui pensent, croient et ressentent très différemment d'eux. Tout cela conduit à la polarisation, à la déconnexion, aux conflits personnels et même à la haine envers ceux qui sont différents, un énorme problème dans le monde interconnecté d'aujourd'hui.

Parfois, les gens choisissent simplement de désactiver leurs sentiments d'empathie ou de les utiliser de manière destructrice. Prenez les intimidateurs. Certains experts disent que les intimidateurs utilisent l'empathie cognitive pour calculer exactement ce qu'ils doivent dire ou faire pour blesser ou manipuler leurs victimes. Ensuite, pendant l'intimidation réelle, les intimidateurs désactivent leur réponse empathique envers leurs victimes en les considérant comme sans valeur ou méritant une punition.

Il pourrait aussi y avoir le problème inverse d'être trop empathique. Par exemple, vous êtes un travailleur social constamment exposé aux malheurs de vos clients. Si vous les prenez trop à cœur (via l'empathie affective), vous pourriez devenir épuisé de votre travail.

Des études montrent qu'il existe un fossé d'empathie raciale, même chez les personnes qui croient que la race n'a pas d'importance pour elles. Dans une étude, par exemple, les participants blancs ont réagi de façon spectaculaire lorsqu'ils ont vu des clips vidéo d'une aiguille toucher la peau d'une personne blanche, mais pas tellement lorsque l'aiguille a touché la peau d'une personne noire ou asiatique. La réaction des participants a été plus modérée lorsque l'aiguille a touché la peau d'une personne noire [source: Forgiarini, et al ].

Une autre étude sur la douleur a montré que les participants - noirs et blancs - supposaient que les noirs ressentaient moins de douleur que les blancs. Cette perception était même partagée par les participants qui étaient des infirmières autorisées et des étudiantes en sciences infirmières. Les chercheurs ont déclaré que l'étude a montré que la raison ne réside pas dans la race en soi , mais dans la conviction que les noirs ont souffert plus de difficultés que les blancs, ce qui les a rendus plus forts et plus résistants [source: Trawalter, et al ].

La recherche a diverses implications pour les personnes de couleur. Des études au fil des ans ont montré que les minorités reçoivent des analgésiques inadéquats par rapport aux Blancs; un écart d'empathie raciale peut en faire partie. De même, un fossé d'empathie raciale peut être à l'œuvre dans le système de justice pénale concernant le fait que les accusés noirs sont condamnés à des peines plus sévères que les blancs [source: Silverstein ].

L'empathie est importante. Critique, vraiment. C'est ce qui nous rend humains et capables d'avoir des relations saines. Et même si certaines personnes ne possèdent pas autant d'empathie que d'autres, nous pouvons tous apprendre à devenir plus empathiques. La recherche montre que notre cerveau possède une neuroplasticité, ou la capacité de changer et de s'adapter, grâce à la formation et à des pratiques conscientes [source: LaBier ]. Voici quelques techniques qui peuvent nous aider à développer plus d'empathie:

Commencez par écouter les gens. Vraiment à l'écoute. Quand quelqu'un vous renverse les tripes, ne l'interrompez pas. Écoutez ce qu'ils disent, peut-être même reformulez ce qu'ils vous ont dit. Cela peut être extrêmement utile lorsque l'autre personne a simplement besoin de quelqu'un pour l'écouter - par exemple, si son conjoint vient de déménager - et aussi en cas de conflit [source: Krznaric ].

Ensuite, commencez à remarquer les autres et à penser à leur vie. Emmenez votre éboueur, votre patron ou votre vétérinaire. À votre avis, à quoi ressemblent leurs emplois? Comment était leur enfance ? Y a-t-il quelque chose de stressant dans leur vie en ce moment? Réfléchissez à toutes les façons dont ces personnes sont probablement comme vous: elles veulent une famille aimante et un emploi stable. Ils ont des espoirs et des rêves. Ils ont subi des déceptions.

Élargissez ces pensées à des inconnus, puis adressez-vous à quelques-uns. Si vous entamez une conversation avec votre commis de supermarché, vous découvrirez peut-être qu'elle a du mal avec un bébé qui ne dort pas toute la nuit - et cela pourrait vous rendre moins susceptible de vous mettre en colère si elle passe incorrectement votre commande.

L'une des situations les plus difficiles pour susciter l'empathie est lorsque vous rencontrez quelqu'un avec qui vous ne vous entendez pas. Mais cela peut être fait. Concentrez-vous sur vos points communs; cette personne a probablement une famille qui n'est pas parfaite, un travail qui peut être difficile et des rêves d'avenir. Essayez ensuite d'imaginer pourquoi vous ne faites pas de maillage. Essayez de vous voir de son point de vue.

Si vous réalisez que vous avez beaucoup de négativité envers les gens d'un autre pays ou d'une autre culture, ou qui sont très différents de vous, essayez de vous engager avec eux. Écoutez leurs histoires et vous entendrez vos propres échos. Une fois que vous pouvez vous concentrer sur votre humanité commune et sur le monde en tant que communauté imbriquée, l'empathie grandit. Et à partir de là, il en va de même pour la tolérance, l'acceptation et le respect - les nécessités d'une vie heureuse et d'un monde qui survit et prospère.

Note de l'auteur: Comment fonctionne l'empathie

Je suis une personne assez empathique, si vous pouvez mesurer cela en larmes. Je pleure à peu près à n'importe quel événement vraiment heureux ou triste, si cela arrive à quelqu'un que je ne connais pas du tout. C'était donc effrayant d'apprendre le fossé de l'empathie raciale. J'aimerais penser que je réagirais de la même manière en voyant quelqu'un piqué par une aiguille, quelle que soit la couleur de sa peau, mais peut-être que je ne le ferais pas. Il est bon de savoir, alors, que je peux entraîner mon cerveau à être plus empathique. Je vais commencer à le faire tout de suite.

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