Les villes minières en tirent des surnoms. Les responsables politiques la surveillent de près. D'autres le dénigrent carrément.
En effet, l'uranium possède sa part de controverse.
Pendant des années, l'élément a été lié aux discussions sur les armes nucléaires et la naissance de l'ère atomique. Aujourd'hui, cependant, le métal a pris un rôle différent - sous forme d'énergie. En fait, une grande partie de l'uranium enrichi stocké dans les armes nucléaires provenant de la course aux armements a été réaffecté à l'alimentation des réacteurs nucléaires mondiaux , qui ont fourni au monde près de 14 % de son électricité en 2010 [source : Nuclear Energy Institute ].
Et c'est aussi extrêmement puissant. Une pastille de 7 grammes d'uranium produit autant d'énergie que 3,5 barils de pétrole et 807 kilogrammes (1 779 livres) de charbon [source : Terre-Neuve-et-Labrador DRN ].
Au-delà de l'éclairage des maisons et des entreprises grâce à l'énergie nucléaire, l'uranium fabrique des radio-isotopes qui produisent des radiations, ce qui peut aider à diagnostiquer et à traiter certaines conditions médicales. Il est également utilisé pour le blindage et, dans sa forme épuisée, comme contrepoids pour les avions également.
Mais d'où vient l'uranium et comment est-il récupéré ?
Comme d'autres métaux, l'uranium est naturellement présent dans les roches à la surface de la Terre et peut être extrait par l'extraction de l'uranium . Les mineurs ont découvert à l'origine de l'uranium aux côtés du radium, un autre élément utilisé comme peinture décorative brillante (au moins jusqu'à ce que les gens réalisent ses effets nocifs et radioactifs). L'uranium est arrivé sur le marché en tant que glaçure décorative avant que ses propriétés nucléaires ne soient découvertes.
Ce métal lourd se présente sous plusieurs isotopes, ou formes de l'élément avec différents nombres de neutrons. Selon la stabilité d'un isotope, certains peuvent être plus radioactifs (susceptibles de dégager des particules énergétiques) et fissiles (susceptibles de produire une fission nucléaire) que d'autres. L'uranium-238 est l'isotope le plus abondant de l'élément sur Terre et peut être trouvé dans les roches et l'eau de mer. Mais il n'est pas aussi radioactif que l'uranium 235 , la forme d'uranium la plus connue utilisée pour créer des réactions nucléaires.
Dans cet article, nous allons tracer le processus d'extraction de l'uranium, en suivant l'élément lors de sa transition du minerai aux pastilles de combustible prêtes à être utilisées par les réacteurs nucléaires. Nous examinerons également les hauts et les bas de l'extraction de l'uranium, ainsi que les risques pour l'homme et l'environnement en suivant le débat controversé sur l'extraction de l'uranium dans l'arrière-cour du canyon le plus emblématique des États-Unis.
Dépoussiérez votre horloge apocalyptique alors que nous revisitons les origines de l'extraction de l'uranium et de tout ce qui concerne le nucléaire à la page suivante.
