Comment fonctionne la lèpre

Criblé de plaies, peut-être des orteils manquants, définitivement impur. Les lépreux déclenchent des choses assez hideuses dans notre imagination, n'est-ce pas ? C'est de l'imagination et NON de la réalité. Pourtant, il existe une stigmatisation de longue date en ce qui concerne cette maladie; pensez à ce que vous dites vraiment lorsque vous traitez quelqu'un de lépreux. On croyait même autrefois que les victimes des maladies étaient, en fait, des victimes du péché (mentionné - par une traduction douteuse possible - dans Lévitique 13:14 dans l'Ancien Testament). Bien que la lèpre ait l'habitude d'être considérée comme hautement contagieuse (ce n'est pas le cas) et mortelle, elle est en fait totalement traitable. Et le risque de transmission est si faible qu'il n'y a aucune raison d'isoler ou d'ostraciser les personnes atteintes de la lèpre.

La lèpre est avec nous depuis environ 1500 avant notre ère (c'est à ce moment-là qu'elle est mentionnée pour la première fois dans le papyrus égyptien Ebers, mais elle est également mentionnée dans d'autres écrits anciens, y compris dans des écrits asiatiques préhistoriques datant de 600 avant notre ère). Mais cela afflige probablement les humains depuis bien plus longtemps, au moins depuis les anciennes civilisations de la Chine, de l'Égypte et de l'Inde. En 2009, des anthropologues ont découvert des preuves de lèpre dans un squelette vieux de 4 000 ans, ce qui fait remonter l'infection à l'Inde préhistorique, vers 2000 avant notre ère [source : Robbins ]. Les scientifiques émettent l'hypothèse que l'infection s'est propagée à mesure que les empires et les routes commerciales se développaient, et qu'elle est probablement arrivée dans les Amériques lors de l'exploration européenne du Nouveau Monde.

En 1866, après que la lèpre a commencé à infecter les Hawaïens, la péninsule de Kalaupapa de l'île de Molokai a été transformée en la première colonie de lèpre - qu'elle est restée jusqu'en 1969. (C'est environ une décennie après qu'Hawaï soit devenu un État américain). Huit mille Hawaïens ont été envoyés vivre (et mourir) là-bas, mis en quarantaine dans le but d'empêcher la propagation de la maladie. Aujourd'hui, les seules victimes de la lèpre vivant à Kalaupapa ne sont qu'un peu plus d'une douzaine environ; il y a plus de touristes.

La médecine moderne a renommé la lèpre en maladie de Hansen (HD), d'après Gerhard Henrik Armauer Hansen, le scientifique qui a découvert la cause de l'infection - un germe - en 1873. Bien qu'elle ne soit pas éradiquée, peu de cas apparaissent de nos jours ; en fait, en 2012, il n'y en avait que 232 857, et ceux qui apparaissent sont généralement contenus dans 16 pays, principalement sous les tropiques. Les États-Unis ne sont pas à l'abri de la maladie, mais les incidents sont peu nombreux. Il n'y a eu que 213 nouveaux cas de lèpre signalés aux États-Unis en 2009 (la plupart se sont produits en Californie, en Floride, à Hawaï, en Louisiane, au Massachusetts, à New York et au Texas, et la plupart sont survenus chez des personnes qui avaient récemment immigré). Au total, environ 6 500 personnes vivent avec la lèpre aux États-Unis (dont certaines vivent encore à Molokai),Programme national de la maladie de Hansen (lèpre) , Doerr ]. Et laissez cela vous rassurer : environ 95 % des humains sont naturellement immunisés contre l'infection.

Autrefois considérée comme une punition par une autorité supérieure, nous comprenons maintenant que la lèpre est en fait une infection bactérienne chronique acquise causée par Mycobacterium leprae ( M. leprae). C'est contagieux - entre deux humains, oui, mais ça se transmet aussi de tatou à humain. Parce que les lésions cutanées sont visibles, elles sont la caractéristique distinctive de la maladie, mais ce sont les dommages aux nerfs périphériques qui sont au cœur.

Personne ne sait à 100% comment vous êtes infecté par M. Laprae , mais il est largement admis que chez les humains, il est transmis par les petites gouttelettes qui sont libérées avec une toux et un éternuement - un éternuement, par exemple, peut disperser ces gouttelettes aussi vite que 10 miles (16 kilomètres) par heure [source : Engber ]. Ce n'est peut-être pas rapide pour une voiture, mais c'est certainement un bon clip pour quelque chose qui vole des voies respiratoires.

M. Leprae est un organisme parasite , ce qui signifie qu'il dépend de ces cellules hôtes pour sa survie, et c'est un peu délicat une fois qu'il pénètre dans votre corps. Cette classe de bactéries cible vos cellules de Schwann - ce sont des cellules nerveuses que le corps utilise pour réparer son système nerveux périphérique - et modifie leur mode de fonctionnement. Premièrement, l'organisme se cache dans ces cellules, ce qui signifie que votre système immunitaire ne les voit pas, et le système immunitaire ne combattra pas ce qu'il ne sait pas être là. Cela peut prendre des années pour que la maladie apparaisse après que vous avez été infecté, mais à l'intérieur de votre corps, les cellules infectées restent attaquées. Au fur et à mesure que l'infection s'installe, les cellules commencent à se décomposer et, une fois qu'elles perdent leur protection, M. Lepraeles exploite. Les cellules de Schwann infectées par des bacilles sont converties en cellules qui se comportent comme des cellules souches, et voici ce qui rend cela si mortel. Parce que les cellules souches ont la capacité de se convertir en un autre type de cellule dans votre corps, imaginez le pouvoir que cela donne à l'organisme. Si une cellule de Schwann infectée est convertie en mycocyte (une cellule musculaire), par exemple, M. Leprae infecte maintenant le tissu musculaire du corps. Et à mesure que les fibres nerveuses sont touchées, les symptômes de la maladie commencent à apparaître.

Les lésions cutanées, qui peuvent être plates ou surélevées, et peuvent apparaître seules ou en groupes, sont la marque de la lèpre. Dans les cas plus graves, l'infection peut entraîner des problèmes respiratoires allant de l'enrouement aux symptômes nasaux (y compris la perte de l'odorat, le nez bouché, des saignements et même un nez effondré). Les yeux risquent également d'être endommagés, et la lèpre peut provoquer des rougeurs oculaires, une perte de poils des sourcils et des cils, des douleurs, la lagopthalmie (c'est ainsi que l'on l'appelle lorsque vous ne pouvez pas fermer les paupières) et d'autres affections oculaires, conduisant toutes à la cécité.

De plus, et surtout, M. leprae provoque des lésions nerveuses. Des ulcères trophiques (généralement sur la zone plantaire de vos pieds) peuvent apparaître avec une perte connexe de douleur et de sensation cutanée. La déficience motrice, ainsi que la faiblesse musculaire et la paralysie (y compris des problèmes tels que les déformations de la main en griffe, la paralysie du nerf facial) handicapent également les personnes atteintes de la lèpre.

Les infections à la lèpre évoluent lentement et, avec un diagnostic précoce et un traitement approprié, la lèpre n'est pas une condamnation à mort.

Les lésions cutanées et la perte de sensation sont des signes précoces révélateurs de l'infection et suffisent généralement à un professionnel de la santé pour poser un diagnostic, mais des tests spécifiques détermineront à coup sûr. Les deux tests principaux sont les biopsies des lésions cutanées et le grattage de la peau. Toutes les infections lépreuses sont causées par M. Leprae , mais son apparence (son expression) et sa gravité varient d'une personne à l'autre.

Il existe deux types de lèpre, paucibacillaire et multibacillaire. La lèpre paucibacillaire (PB) se manifeste par seulement une à cinq lésions cutanées, et les biopsies cutanées et nerveuses effectuées lors du diagnostic sont toutes négatives pour les bacilles à M. Laprae . De l'autre côté du spectre de la lèpre se trouve la lèpre multibacillaire (MB), caractérisée par plus de cinq lésions cutanées et un résultat positif pour les bacilles M. Laprae dans la peau et les nerfs.

Pour rendre les choses un peu plus compliquées, la lèpre est également classée selon son niveau de gravité ; c'est ce qu'on appelle la classification de Ridley-Jopling. Les classifications, classées du mineur au plus grave, comprennent : la lèpre indéterminée, la lèpre tuberculoïde, la lèpre tuberculoïde limite, la lèpre moyenne-limite, la lèpre lépromateuse limite et la lèpre lépromateuse.

Toutes les formes d'infection sont traitables, et ce depuis les années 1940. Les premiers traitements contre la lèpre ont été des injections de promin (un médicament sulfone, c'est-à-dire qu'il est fabriqué à partir de composés soufrés organiques), découvert efficace en 1941. Dans les années 1950, la dapsone (un antibactérien, mais aussi un médicament sulfone) est devenue le remède incontournable. , et est encore utilisé aujourd'hui. Mais lorsque M. Laprae a commencé à développer une résistance à ces médicaments, d'autres thérapies ont été envisagées et, dans les années 1960, la clofazimine (un antimycobactérien) et la rifampicine (un antibiotique) ont été introduites comme traitements contre la lèpre.

Le traitement le plus efficace, utilisé avec beaucoup de succès contre la lèpre depuis 1981, n'est en fait pas qu'une seule chose, mais plutôt une polychimiothérapie (PCT) qui associe clofazimine, dapsone et rifampicine. Les infections paucibacillaires nécessitent un traitement thérapeutique combiné (dapsone et rifampicine) de six mois pour éliminer l'infection. Les infections lépreuses multibacillaires, les plus graves, nécessitent le traitement le plus puissant : une combinaison des trois médicaments pris au cours d'une année. Une infection bénigne avec une seule lésion peut nécessiter une seule dose d'antibiotiques associant rifampicine, ofloxacine et minocycline [source : OMS ]. L'Organisation mondiale de la santé (OMS) fournit ces traitements gratuitement à tous les malades de la lèpre, et une fois le traitement commencé, l'infection n'est plus contagieuse.

Même avec un traitement, il peut y avoir des complications à long terme de l'infection, selon la durée pendant laquelle l'infection a pu progresser avant le début du traitement ainsi que la gravité globale de la maladie. Les patients peuvent avoir des handicaps permanents, notamment des lésions nerveuses et une perte de sensation et de douleur, en particulier dans les bras et les jambes, ainsi qu'une faiblesse musculaire à long terme. Parfois, la lèpre provoque une défiguration. Les victimes ne manquent pas d'orteils parce qu'elles sont tombées (laissez reposer votre imagination), mais parce que le corps réabsorbe le cartilage de ces orteils (et des doigts, des mains, des pieds et du nez). Les complications résultant de lésions nerveuses peuvent parfois nécessiter une intervention chirurgicale pour traiter les effets physiques résultant de la perte sensorielle ; par exemple, si vous ne sentez pas votre pied, vous pouvez fréquemment le blesser - cela peut aussi parfois entraîner la perte de doigts et d'orteils. Les interventions chirurgicales peuvent également soulager et réparer une main en griffe et, dans certains cas, des parties du corps infectées peuvent devoir être amputées.

Note de l'auteur : comment fonctionne la lèpre

Je n'étais pas vraiment surpris que la lèpre existe encore dans notre monde moderne (que dire, le verre est à moitié vide pour moi), mais ce qui m'a surpris, c'est le nombre de cas qui se produisent chaque année. Il n'existe pas encore de vaccin contre la lèpre, mais la vaccination par le bacille de Calmette Guérin (BCG), qui est utilisé pour nous protéger contre la tuberculose, peut être utile pour prévenir l'infection, selon l'étude que vous lisez. (Personne ne semble être d'accord sur le degré de protection qu'il peut fournir, marginal ou modéré.)

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