Comment fonctionne la maternité

En 1962, le célèbre sondeur américain Gordon Gallup a interrogé 1 813 femmes blanches mariées à travers le pays pour un instantané de la maternité contemporaine de la classe moyenne . D'après leurs réponses, dont certaines ont été filtrées par des maris mal à l'aise avec leurs épouses serviles s'exprimant publiquement, Gallup a conclu que les femmes au foyer appréciaient la position de prune dans la société. Contrairement à leurs homologues masculins qui ont dû gravir des échelles de carrière escarpées et branlantes, les femmes au foyer américaines, selon Gallup, "savent précisément pourquoi elles sont ici sur Terre" et s'efforcent d'atteindre deux objectifs clairs : être une épouse satisfaisante et une mère louable. [source : Coontz ].

Ce n'est pas exactement une alerte spoiler pour dire que l'évaluation de Gallup a raté la cible. Comme Betty Friedan le décrirait peu après dans son livre de 1963 "The Feminine Mystique" comme "le problème sans nom", être femme au foyer dans les années 1960 commençait à perdre de son éclat comme un service à thé terni . Contrairement à la notion des années 1950 et 1960 comme l'apogée de la mère au foyer américaine, servir de déesse domestique était déjà largement considérée comme une facette complémentaire de la vie des femmes plutôt que comme son seul objectif. À cette époque, les psychologues et les critiques sociaux avaient commencé à réprimander les mères au foyer pour leur dépérissement en banlieue, à choyer leurs adolescents « baby-boomers »." avec tant d'affection maternelle. Mais les femmes n'avaient pas encore jeté leurs tabliers et quitté leurs cuisines en masse lorsque Gallup a commencé à faire du porte-à-porte.

Cette transition majeure des mères au foyer aux mères au travail qui s'est intensifiée avec Friedan et le féminisme de la deuxième vague dans les années 1960 et 1970 a certainement modifié la dynamique domestique. En 1960, par exemple, 27,6 % des mères mariées ayant des enfants d'âge scolaire occupaient un emploi ; ce nombre avait grimpé en flèche pour atteindre 70,8 % en 2010 [sources : Alger et Crowley , US Bureau of Labor Statistics ]. En plus des femmes modernes jonglant entre travail et maternité, la démographie de qui rejoint les rangs des nouvelles mamans – et quand – a également considérablement changé au cours des dernières décennies. Selon le Pew Research Center, en 2008, les femmes de plus de 35 ans ayant fait au moins quelques études universitaires représentaient une plus grande proportion de la population maternelle américaine qu'en 1990 [source : Livingston et Cohn]. Et tandis que les porte-documents sont devenus le fourre-tout commun des mamans, les alliances sont tombées au bord du chemin : depuis 2012, une majorité de femmes de moins de 30 ans qui ont des bébés le font en dehors du mariage [source : DeParle et Tavernise ].

Cependant, il y a une facette de la maternité américaine qui est restée en grande partie inchangée au cours des 200 dernières années. Bien que les constructions, la démographie et les valeurs sociales des mères aux États-Unis aient constamment évolué au sein d'une histoire culturelle plus large des femmes, depuis la fin des années 1700, les mères sont considérées comme les gardiennes de la santé et des promesses futures de la nation.

1. Maternité américaine : une brève chronologie culturelle
2. Comment la maternité laisse sa marque sur le corps et le cerveau
3. La maternité dans l'esprit : de la fièvre de bébé au baby blues
4. Travail contre enfants : la piste de maman
5. La vie sexuelle de maman
6. Note de l'auteur

La maison du XVIIIe siècle fonctionnait autant comme un lieu d'accueil et de communion pour les familles que comme un discret centre de production. La société agraire et les métiers artisanaux étaient centrés autour de la ferme, et les mères étaient au cœur de cette production domestique, responsables de tâches telles que le lavage, le nettoyage, la fabrication de bougies, le barattage du beurre et le tissage. Pendant ce temps, les femmes ne bénéficiaient que de peu de dispositions légales, voire d'aucune, leurs revenus et leurs héritages étant sous le contrôle de leurs maris. Dans les années 1750, cependant, la pensée de l'ère des Lumières a commencé à appeler à une plus grande égalité des sexes, et dans les colonies américaines, où le sentiment anti-anglais couvait, la maternité s'est dotée d'un sens du devoir civique et de la libération.

Bien que ce soit 1920 avant que les femmes n'obtiennent le droit de vote en vertu du 19e amendement, les mères ont été immédiatement exploitées comme la source de la vertu la plus importante dans la nation nouvellement établie. La maternité républicaine idéalisait la tâche féminine d'élever les jeunes citoyens du pays naissant, confondant l'influence d'une mère sur ses enfants avec le présage de la façon dont ils grandiraient et contribueraient au succès de l'Amérique [source : Rendall]. Et alors que l'économie du pays est passée de la production domestique au capitalisme, chassant les pères de la maison et vers les usines et les centres urbains au XIXe siècle, la maternité a été davantage caractérisée comme le noble fondement de l'éducation et de la moralité des adolescents. De même, le ménage victorien était nettement divisé entre les devoirs masculins de fournir un revenu et une protection physique et le domaine féminin de l'éducation et de la protection spirituelle [source : Plant ].

Après la Première Guerre mondiale, cependant, la culture maternelle américaine s'est radicalement détournée de l'orientation spirituelle et apaisante vers la science. Par exemple, la formation en 1847 de l'American Medical Association et ses légions de médecins masculins ont fait pression pour interdire la pratique de sage-femme dans de nombreux endroits au début des années 1900, repositionnant efficacement l'accouchement d'une affaire féminine à la maison à une procédure stérilisée et dirigée par un homme dans un hôpital. [source : Leggitt ]. Pendant ce temps, les experts de l'enfance et de la parentalité de Progressive-Era, soutenus par le Bureau américain de l'enfance, ont encouragé les mères à aborder l'éducation des enfants comme une vocation, en programmant les tétées et les siestes et en accordant une attention particulière à la qualité et à la quantité de temps de jeu [source : Hulbert ].

De cette façon, l'éclat de la maternité à temps plein à la maison a commencé à s'estomper bien avant l'apparition de "The Feminine Mystique" de Betty Friedan en 1963 et les féministes de la deuxième vague ont commencé à brûler leurs tabliers (plutôt que leurs soutiens-gorge). Le sentiment anti-maternel a circulé aux États-Unis pendant et après la Seconde Guerre mondiale, notamment avec l'invention du "momisme" par Philip Wylie en 1942, faisant référence à un effet débilitant supposé d'une trop grande attention maternelle [source : Coontz ]. Et pourtant, même au cours des décennies suivantes, alors que la maternité américaine s'est métamorphosée d'une identité inévitable à une occupation facultative - avec l'approbation des contraceptifs oraux par la Food and Drug Administration des États-Unis en 1960 et les lois sur les droits civils de 1964interdisant la discrimination sexuelle sur le lieu de travail - le rôle reste controversé et contesté.

Les débats séculaires sur la meilleure façon d'être mère ne seront pas réglés de si tôt, mais alors que les parties peuvent être en désaccord sur la maternité sur le plan conceptuel, les faits biologiques sur la façon dont avoir un bébé change le corps féminin sont indiscutables, voire incroyables.

Les mamans américaines en chiffres

• 85,4 millions de mères aux États-Unis (2009)
• 4 millions de femmes sont devenues mères en 2009
• 614 000 femmes sont devenues mères adoptives en 2002
• 25,1 ans était l'âge moyen des nouvelles mamans en 2009

[sources : Child Welfare Information Gateway , US Census ]

La plupart des femmes n'attendent pas avec impatience l'accouchement à cause des changements physiques qui l'accompagnent. Bien sûr, les mamans de la maternité perdent environ 10 livres (4,5 kilogrammes) immédiatement une fois que le bébé sort de l'utérus, mais à ce stade, leurs corps prématernels ne sont guère plus que des souvenirs d'une époque révolue [source : US Department of Health and Human Services ]. Dans les premiers jours et semaines suivant l'accouchement, le corps d'une mère s'adapte à son état sans bébé, déchargeant du tissu utérin et du sang , des fluides d'incision, du lait maternel et même de l'urine dans certains cas [source : Cleveland Clinic]. Même si le ventre d'une femme n'est pas aussi distendu qu'il l'était dans la salle d'accouchement, les vergetures de fibres de collagène déchirées laissent un rappel visible que le bébé était là. Et comme si l'adaptation à la vie maternelle n'était pas assez difficile, les fluctuations hormonales post-partum ont également tendance à déclencher des sautes d'humeur [source : Wickelgren ].

La maternité peut influencer non seulement l'humeur des femmes, mais aussi leur capacité cognitive, comme en témoigne un phénomène physiologique appelé "cerveau de maman". Les femmes enceintes et les nouvelles mères signalent souvent des lacunes dans la mémoire à court terme , oubliant des choses simples comme l'endroit où elles ont laissé les clés de la maison ou passant devant une destination sans s'en apercevoir. À première vue, cela peut sembler être un autre élément de la longue liste des façons dont l'accouchement n'est pas doux pour la forme féminine, mais les chercheurs du milieu des années 2000 ont commencé à soupçonner que la bouillie mentale temporaire pourrait être la façon dont le cerveau se prépare. lui-même pour la maternité; en d'autres termes, ce qui est souvent décrit comme "l'instinct maternel" peut en fait être un processus neurologique adapté [source : Sohn ].

Des études répétées confirment l'idée que le "cerveau de maman" signale une cure de jouvence neurologique pour les nouvelles mamans. Des recherches sur des rats, comparant celles qui sont mères avec des vierges, ont identifié un troupeau de différences neurologiques entre les deux groupes de femelles. Les mamans rats peuvent détecter et attraper des proies plus rapidement, naviguer plus rapidement dans les labyrinthes et présenter des niveaux de stress inférieurs dans des situations menaçantes [source : Howard et Lambert ]. Les scientifiques suggèrent que le bord maternel peut être lié aux zones cérébrales aiguisées par les hormones liées à la grossesse, y compris le cortisol, l'ocytocine et la prolactine, et peut-être que le "cerveau de maman" est le résultat du cerveau qui se resculpte littéralement pour la maternité [source : Pappas ].

Une étude de 2010 de l'Université de Yale a confirmé que les mères humaines subissent également des changements neurologiques légers - mais significatifs - lorsqu'elles quittent la salle d'accouchement. Les IRM fonctionnelles (fMRI) de 19 mères peu après l'accouchement et quelques mois plus tard ont révélé des améliorations dans trois régions cérébrales clés liées à la motivation, à la récompense et aux émotions : l'hypothalamus, le cortex préfrontal et l'amygdale [source : Sohn ]. Parallèlement à cette découverte de Yale, des recherches antérieures ont détecté une augmentation des neurones olfactifs dans le cerveau des nouvelles mamans, expliquant pourquoi l'odeur de leurs bébés est particulièrement remarquable pour leurs narines [source : Pappas]. De telles voies synaptiques fraîchement pavées indiquent que le lien mère-enfant est une fonction cérébrale unique et permanente qui favorise les roucoulements de coochie et les mandrins de menton.

Outre ce projet de construction neurologique, qui construit un pont durable entre la mère et le bébé, des processus psychologiques distincts influencent également le désir initial d'une femme de devenir maman, ainsi que l'adaptation parfois cahoteuse à une nouvelle maternité.

Qui met les bébés en adoption ?

Les femmes qui choisissent de mettre leurs bébés en adoption sont des raretés statistiques aux États-Unis, selon les données fédérales. En 2004, par exemple, moins de 14 000 nouvelles mères sur environ 4 millions ont volontairement renoncé à la garde de leurs enfants [source : US Administration for Children and Families ]. Des études supplémentaires ont montré que les femmes dans ces scénarios ont tendance à être blanches, de la classe moyenne supérieure et influencées par les désirs de leurs petits amis et de leurs familles pour l'alternative à l'adoption.

Plenty of adult women have probably experienced something along these lines: They're out in public, grocery shopping or strolling in a park perhaps, and a cuddly, giggly baby with pinchable, chubby cheeks crawls into their sight lines. Then suddenly, out of nowhere, they come down with so-called "baby fever," the symptoms of which include sighing wistfully during diaper commercials.

In 1891, the world's first evolutionary psychologist, Edward Westermarck, coolly explained this phenomenon as a "universal child-bearing instinct" that nudges both men and women toward reproduction [source: Rotkirch]. More than a century later, scientists still haven't entirely explained the biological underpinnings of mental reproductive mania, but they have confirmed that "baby fever" exists for men and women alike. In their late 20s, especially, as many as 58 percent of men and 78 percent of women develop overwhelming, and sometimes fleeting, desires to procreate [source: Clark-Flory]. Interestingly, for men, baby fever becomes more common after fathering their first child, whereas women's susceptibility to it lessens following new motherhood [source: Rochman].

That gender difference may have to do with the mood swings associated with childbirth. In the 24 hours following delivery, a woman's levels of estrogen and progesterone plummet to their pre-pregnancy levels, commonly triggering mild depression [source: A.D.A.M. Medical Dictionary]. Doctors refer to those first couple weeks of crying episodes, sleeplessness and loss of appetite as run-of-the-mill "baby blues." However, when those blues persist into the first couple months of new motherhood, postpartum depression may be to blame. Thirteen percent of pregnant women and new mothers experience depression, which may be attributed to hormonal fluctuations and going off of antidepressant drugs while expecting [source: Département américain de la santé et des services sociaux ]. Bien que la fièvre du bébé puisse finalement dégénérer en baby blues et en dépression post-partum, ces deux derniers problèmes de santé mentale peuvent être traités par des médicaments sans danger pour la maternité et une thérapie par la parole.

Une fois que les femmes ont surmonté la bosse initiale du post-partum, le stress d'élever un enfant ne disparaît pas du tout, d'autant plus qu'elles arrivent à un autre carrefour qui change leur vie : travailler ou ne pas travailler ?

Les mamans adolescentes sont moins courantes

En février 2012, le National Center for Health Statistics a annoncé que le taux de natalité chez les adolescentes aux États-Unis était tombé à son plus bas niveau depuis 1946, lorsque l'agence a commencé à recueillir des données [source : Park ]. Le taux de natalité chez les adolescentes aux États-Unis a culminé à 61,8 pour 1 000 femmes en 1991, s'établissant à près de la moitié - 34,4 pour 1 000 femmes - en 2010. Les pays ayant des taux de grossesse chez les adolescentes encore plus bas sont la Suède, la France et le Canada [source : Darroch et al ].

Début 2012, Wendy M. Williams, directrice du Cornell Institute for Women in Science, et son collègue universitaire Stephen J. Ceci ont uni leurs forces pour résoudre un casse-tête qui tourmentait depuis longtemps les STEM - science, technologie, ingénierie et mathématiques. -- des champs. Avec un nombre record d'étudiantes poursuivant une carrière dans les STEM, Williams et Ceci ont voulu savoir pourquoi si peu finissent par obtenir des postes de professeur titulaire et des postes permanents dans les collèges et les universités. Après avoir analysé les chiffres, une explication succincte de l'abandon des femmes STEM a émergé : la maternité [source : Williams et Ceci ]. Plutôt que de consacrer de longues heures à la recherche d'un poste universitaire alors que leur horloge biologique tourne, de nombreuses étudiantes en STEM ont tendance à prendre la bretelle d'accès pour élever une famille.

En effet, devenir mère englobe plus que des décisions concernant les moïses et l'allaitement. Pour la plupart des femmes modernes, cela implique un choix de carrière et une détermination du coût final du congé de maternité. Une analyse du US Census Bureau publiée en 2011, par exemple, a révélé que 50 % des mères pour la première fois sans diplôme universitaire et 13 % avec un diplôme secondaire ont quitté leur emploi pour des raisons liées à la grossesse [source : Bass ].

Même lorsque les nouvelles mamans conservent leur emploi, l'accouchement entraîne probablement une réduction de salaire à long terme. Selon le National Bureau for Economic Research, les femmes hautement qualifiées sacrifient 21 à 33 % de leurs revenus potentiels à vie après être devenues mères, tandis que les pères au bureau peuvent s'attendre à en abandonner à peine un dixième [source : Leonhardt ]. Le monde des affaires est particulièrement avare envers les mères qui travaillent; une étude de Harvard publiée en 2010 a rapporté que les mères titulaires d'un MBA qui prenaient des congés de maternité de 18 mois connaissaient, en moyenne, une disparité de revenu de 41 % par rapport aux hommes titulaires d'un MBA [source : Greenhouse ].

Mais qu'en est-il des enfants ? Un revenu réduit n'est-il pas un maigre prix à payer pour élever des enfants en bonne santé et adaptés ? Conceptuellement, oui. Pourtant, la recherche sur l'emploi maternel et le développement de l'enfant a révélé que les mères qui travaillent n'affectent pas négativement la vie de leurs enfants. Une méta-analyse de l'Université de Californie à Irvine a conclu que, dans l'ensemble, les enfants deviennent des adultes stables et prospères, que leur mère consacre son temps aux tâches domestiques ou au travail de bureau [source : Ulene ]. De plus, un peu de travail peut être bon pour les mamans. Une comparaison entre les mères à temps plein, à temps partiel et sans emploi a révélé que les emplois à temps partiel étaient corrélés à une meilleure santé, à un stress moindre et à une plus grande sensibilité aux besoins de leurs enfants, par rapport aux femmes aux deux extrémités du spectre de l'emploi [source :].

Mais bien sûr, tout travail et aucun jeu rendent les mères ennuyeuses - et pour ne pas dire épuisées - les femmes . Donc, pour revenir à l'endroit où commence généralement la question de la maternité, il est temps de découvrir comment devenir mère affecte la vie amoureuse des femmes et les relations amoureuses à long terme.

Élever bébé... en prison

Les données concrètes sur le nombre de détenues américaines qui sont incarcérées pendant leur grossesse sont difficiles à cerner car tous les États ne les suivent pas. Cependant, les systèmes pénitentiaires d'un certain nombre d'États, dont la Californie, le Dakota du Sud, le Nebraska et New York, ont mis en place des programmes de crèches qui permettent aux détenues de vivre avec leurs nouveau-nés pendant leur peine [source : Stern ]. Certains chercheurs en justice pénale pensent que ces programmes peuvent aider à réduire les chances des nouvelles mères de se retrouver derrière les barreaux en les liant avec leurs bébés, favorisant ainsi une incitation maternelle à respecter la loi [source : Smalley ].

L'année 2011 a apporté son lot de bonheur aux femmes enceintes et à leurs partenaires. Selon une analyse concluante publiée alors dans le Journal de l'Association médicale canadienne, les relations sexuelles pendant l'attente ne présentent aucun danger pour le développement d'un fœtus en bonne santé [source : Rochman ]. Cette déclaration a carrément discrédité les superstitions populaires, bien que erronées, selon lesquelles les rapports sexuels et les contractions orgasmiques pourraient potentiellement rompre un utérus ou provoquer un accouchement trop tôt. En fait, la libido d'une femme peut culminer au cours de son deuxième trimestre en raison de la lubrification et de l'engorgement liés à la grossesse dans la région génitale [source : Mann ].

Après l'accouchement, le sexe est probablement la dernière chose dont une nouvelle mère a envie. Les ordonnances typiques des médecins conseillent de ne pas faire de panky pendant au moins quatre à six semaines après l'accouchement, ce qui laisse suffisamment de temps au corps pour guérir [source : Mayo Clinic]. Mais ce n'est pas parce que le sexe peut être physiquement sûr pour les nouvelles mamans après cette fenêtre de récupération qu'elles seront automatiquement d'humeur. Il est courant que la maternité soit corrélée à une baisse du désir sexuel pour de nombreuses raisons. Une étude réalisée en 2005 en Suède a mené des entretiens approfondis avec de nouvelles mères sur leurs attitudes sexuelles, et les femmes ont exprimé des préoccupations communes concernant la négociation de leur vie dans la chambre avant et après l'accouchement. Non seulement de nombreuses participantes ont préféré dormir plutôt que d'avoir des relations sexuelles en raison des exigences de l'horaire de prise en charge d'un nouveau-né, mais les mères ont également exprimé leur anxiété face à leur corps altéré après la naissance [source : Olsson ]. Du côté positif, la majorité des personnes interrogées s'attendaient également à ce que leur libido rebondisse dans un proche avenir.

Si, cependant, ces nouvelles mères allaitaient, il aurait peut-être fallu plus de temps que prévu pour que ce sentiment d'amour se rallume. Les femmes qui allaitent se plaignent souvent de pulsions sexuelles médiocres, probablement le résultat direct des hormones. La prolactine stimule la production de lait, abaissant simultanément la quantité d'œstrogènes et de testostérone dans le sang , qui sont tous deux liés à l'excitation [source : Boston Women's Health Book Collective ]. Ironiquement, des chercheurs de l'Université de Chicago ont publié une étude en 2005 selon laquelle les femmes qui allaitent émettent un signal chimique qui incite à l'excitation sexuelle chez les femmes qui n'allaitent pas [source : Peres ]. Les femmes qui allaitent, d'autre part, doivent souvent attendre qu'un enfant se sèvre pour ressentir un rebond de la libido.

Mis à part la perte de libido post-partum, les couples qui passent à la parentalité sont confrontés à des défis à long terme pour maintenir l'étincelle en vie. Malgré la joie initiale d'agrandir une famille, avoir un bébé marque souvent une baisse de la satisfaction conjugale pour les deux tiers des couples [source : Zimmerman ]. En 2009, en fait, plus de 25 études ont identifié une baisse significative du bonheur nuptial après l'entrée en scène des bébés, suivie d'un retour à une harmonie heureuse après que les enfants adultes aient volé dans le poulailler [source : Coontz ]. Un nombre croissant de recherches suggère également que les parents lesbiens peuvent bénéficier d'une satisfaction relationnelle légèrement plus élevée en raison d'une répartition plus équitable des tâches ménagères, mais dans l'ensemble, ils reflètent leurs homologues hétérosexuels [source : Lamb ].

Faire abstraction de ces données décevantes offre une pépite de sagesse encourageante pour les femmes souhaitant devenir mères : les couples qui ont connu des grossesses planifiées sur lesquelles ils se sont également mis d'accord ont démontré la plus grande résilience relationnelle pendant la transition parentale [source : Lawrence ]. En d'autres termes, lorsqu'il s'agit de maternité, il vaut la peine de planifier à l'avance. Ne vous attendez pas à être entièrement préparé pour tout ce qui accompagne l'éducation d'un bébé, comme n'importe quel cerveau de maman peut en attester pleinement.

Après avoir écrit les derniers paragraphes de How Motherhood Works, j'ai d'abord craint que je venais de peindre un scénario du pire des cas sur la façon dont être mère affecte les femmes. Dès le départ, la grossesse et l'accouchement sont éprouvants pour le corps. Les fluctuations hormonales pré et post-partum ont un impact sur le psychisme. Puis, une fois l'accouchement terminé, toutes les directives sur la façon d'être le meilleur parent possible épuisent émotionnellement la mère d'aujourd'hui, à court de temps.

Mais une fois que j'ai réfléchi à la somme totale de la recherche, j'ai réalisé que même si la maternité est une perspective physiquement, mentalement et émotionnellement intimidante, il y a une doublure argentée radieuse. Le fait que le cerveau et la silhouette des femmes soient littéralement construits pour assumer ce que certains appellent le travail le plus difficile au monde est scientifiquement phénoménal. Débarrassez-vous des constructions culturelles et des bagages sexistes de ce à quoi la maternité devrait ressembler, et vous avez un exploit biologique incroyable. Et c'est une raison de plus pour considérer la maternité non pas comme un rôle, mais comme une force unique et une possibilité à couper le souffle.

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Sources