Comment fonctionne la sécheresse

Tous ces marais n'ont pas résisté à l'épreuve du temps. Dans le site curieux qu'est Deadvlei, la nappe phréatique a depuis longtemps reculé de l'argile, et le sol est sec et fissuré. Des arbres squelettiques morts depuis 900 ans se dressent brûlés au soleil, témoignages solennels du pouvoir destructeur de la sécheresse.

Tout au long de l'histoire de la Terre, la sécheresse a réduit des espèces entières en os, renversé des empires en ruine et modifié les paysages continentaux. Pour toutes nos commodités modernes, la sécheresse représente toujours une menace importante. Entre 50 000 et 100 000 personnes sont mortes au milieu de la sécheresse dévastatrice de 2011 en Afrique de l'Est [source : Tisdall ]. Aux États-Unis, les conditions de sécheresse de 2012 se sont classées parmi les pires en 50 ans et ont réduit les récoltes de maïs, affectant à la fois les marchés de l'éthanol alimentaire et du maïs [source : West ]. En fait, le département américain de l'Agriculture a prédit que les conditions de sécheresse de 2012 augmenteraient à elles seules les prix des denrées alimentaires de 5 % en 2013 [source : McDermott ].

Nous sommes des créatures de l'eau. Nous vivons sur un monde d'eau , et partout où des températures hospitalières et une eau abondante coexistent sur la planète, la merveille de la vie s'épanouit.

Mais que se passe-t-il lorsque les pluies cessent et que les berges se retirent ? Tout, des herbes abondantes aux prédateurs au sommet, en subit les conséquences.

Contenu

1. Sécheresse : les phases de la mort
2. Le salaire de la sécheresse
3. Préparation et prévision de la sécheresse
4. Note de l'auteur

En termes simples, la sécheresse est une période sèche prolongée due à un manque chronique de précipitations dans une région. Ce déficit entraîne un déséquilibre hydrologique , ce qui signifie que les précipitations d'une région ne peuvent pas suivre le taux local d' évaporation (la vaporisation de l'eau) et de transpiration (le mouvement de l'eau à travers le sol et les plantes).

La sécheresse frappe une région pour une myriade de raisons complexes, mais nous pouvons mettre le doigt sur au moins une cause directe et immédiate : la descente de l'air entraîne des zones à haute pression, ce qui entraîne une humidité plus faible, moins de nuages ​​et moins de précipitations [source : Folger ] . La pollution de l'air ne rend pas non plus service à la sécheresse.

Au cours des dernières décennies, les météorologues ont établi un lien entre les schémas de sécheresse aux États-Unis et des températures de surface de la mer anormalement fraîches dans les tropiques du Pacifique, également connues sous le nom de conditions La Niña. Les scientifiques continuent d'étudier cette corrélation, mais nous apprenons que La Niña peut déclencher des sécheresses en Amérique du Nord, en Europe et en Asie [source : Folger ].

Dans un sens géographique et saisonnier plus large, vous pouvez considérer la sécheresse dans quatre catégories clés. Tout d'abord, il y a la sécheresse permanente , que l'on trouve dans les climats désertiques où une grave pénurie d'eau est la norme. Ensuite, il y a la sécheresse saisonnière , qui fait référence aux périodes de sécheresse saisonnière d'une région, comme les saisons sèches vécues sous les tropiques.

Ces deux premières catégories de sécheresse n'offrent aucune surprise : la saison sèche est sèche, et le désert est un désert. Mais la catégorie suivante, la sécheresse imprévisible , le fait. Le terme fait référence aux périodes de sécheresse généralement brèves et irrégulières souvent rencontrées dans les climats humides ou subhumides.

Enfin, il y a la sécheresse invisible , ainsi nommée parce que les averses ont tendance à masquer sa sévérité. Cela se produit lorsque même les précipitations fréquentes ne peuvent pas suivre la chaleur étouffante de l'été et ses niveaux d'évaporation élevés. On dirait qu'il pleut assez, mais en fait ça s'évapore trop vite pour faire une différence.

Le service météorologique national des États-Unis identifie quatre définitions opérationnelles différentes qui illustrent également la gravité croissante de la sécheresse.

Tout d'abord, il y a la sécheresse météorologique , qui compare un épisode de sécheresse aux conditions météorologiques régionales et saisonnières typiques. Une période comme celle-ci pourrait n'intéresser que les bogues météorologiques locaux car elle n'a pas encore affecté l'économie ni même devenir si évidente à l'œil nu.

Ensuite, il y a la sécheresse agricole , qui se concentre sur les besoins spécifiques des cultures. Si une période sèche prolongée nuit aux cultures locales, alors selon cette définition, la sécheresse a fait son apparition. Et en effet, l'agriculture est généralement le premier secteur économique touché par la sécheresse. La vie à l'extérieur de la ferme peut continuer comme d'habitude, mais à ce stade, les insectes météorologiques ne sont pas les seuls à secouer la tête devant le pluviomètre vide.

Lorsque la sécheresse hydrologique s'installe, tout le monde commence à s'en apercevoir. Les approvisionnements en eau de surface et souterrains chutent sous la normale. Ce niveau de sécheresse se manifeste généralement par la réduction des débits des cours d'eau et la chute des niveaux des lacs, des réservoirs et des eaux souterraines.

Enfin, il y a la sécheresse socio -économique , dans laquelle la sécheresse extrême commence à toucher tout le monde. Cela pourrait signifier des restrictions d'eau, ou cela pourrait dégénérer en pénuries alimentaires , en réduction du tourisme, en entraves à la navigation ou même en des populations déplacées .

Dans les régions sous-développées du monde, la sécheresse peut facilement dégénérer en famine, épidémie , panique, agitation politique et conflit armé.

Comme beaucoup de soi-disant « catastrophes », la sécheresse n'est une catastrophe que si vous la considérez dans le contexte de la civilisation humaine. Il n'y a rien d'insidieux dans une saison sèche annuelle, et des changements climatiques ont eu lieu tout au long de l'histoire, transformant la forêt en prairie puis en désert . Les populations animales migrent, la végétation moins résistante disparaît et l'écosystème se transforme.

Mais les humains faussent tout cela à travers leurs curieuses habitudes de vivre partout, de faire pousser des cultures et d'utiliser beaucoup trop d'eau . Pensez à toute l'eau que vous utilisez au cours d'une journée pour la boisson, l'hygiène, la gestion des déchets, les loisirs, l'entretien des pelouses, le nettoyage de la maison et de l'auto. En plus de cela, nous cultivons d'immenses champs de fruits et de légumes qui dépendent de l'irrigation - et beaucoup dépendent de ces cultures.

Considérez simplement la production de maïs subventionnée par le gouvernement fédéral aux États-Unis. Les produits qui en résultent ne se retrouvent pas simplement sur la table du dîner recouverts de beurre ; il nourrit le bétail, pénètre dans le réservoir de carburant sous forme d'éthanol et devient du sirop de maïs à haute teneur en fructose. Ainsi, lorsque la sécheresse réduit l'offre, une demande stable entraîne une hausse des prix. À mesure que les prix du maïs augmentent, les prix des produits qui dépendent du maïs augmentent également.

Tenez compte d'un marché mondial des matières premières et vous pouvez rapidement voir comment la sécheresse dans une partie du monde productrice de denrées alimentaires peut avoir des ramifications mondiales. La Corée du Sud, le Japon, le Pérou, le Guatemala, le Salvador, la Colombie et une grande partie de l'Afrique de l'Est importent tous régulièrement du maïs américain.

De plus, les techniques agricoles industrielles à grande échelle peuvent en fait exacerber les conditions de sécheresse. Dans les années 1930, les agriculteurs du Midwest américain avaient remplacé les herbes indigènes des prairies résistantes à la sécheresse par du blé vulnérable. Des conditions extrêmement sèches se sont installées, les fermes ont échoué, la couche arable labourée s'est transformée en poussière et des "blizzards noirs" ont traversé le pays dans ce que nous avons appelé le bol de poussière. En 1934, environ 35 millions d'acres de terres agricoles ont péri [source : PBS ].

Cependant, pour considérer pleinement la relation entre la sécheresse et la civilisation humaine, vous devez tenir compte du changement climatique . La température moyenne de la planète a augmenté de 1,4 degrés F (0,78 degrés C) au cours du siècle dernier [source : EPA ]. Cette augmentation peut ne pas sembler si terrible au début, mais même un réchauffement lent et régulier augmente les risques de changements climatiques dangereux et de conditions météorologiques extrêmes telles que les inondations et la sécheresse [source : EPA ]. Le monde a connu une augmentation de la durée et de la sévérité de la sécheresse depuis les années 1970, et nous pouvons nous attendre à plus de la même chose alors que les températures de la Terre augmentent d'environ 2 à 11,5 degrés F (1,1 à 6,4 degrés C) au cours des cent prochaines années [source : APE ].

Dans une certaine mesure, la menace de la sécheresse est incertaine et imprévisible, mais il existe des moyens d'atténuer son impact et de protéger les populations de ses effets.

Nous avons donc établi que la sécheresse - du moins d'un point de vue humain - est une très mauvaise nouvelle. Il serait logique, alors, d'essayer de le prévoir, n'est-ce pas ? Certes, mais nous sommes alors confrontés au problème séculaire de la prévision du temps .

Actuellement, les modèles de prévisions météorologiques nous donnent une bonne estimation de ce qu'il fera dans une zone donnée en fonction des tendances passées et des conditions actuelles. Mais le temps est chaotique et les anomalies atmosphériques qui contribuent à la sécheresse sont nombreuses et imprévisibles. En tant que tels, les scientifiques ne peuvent prédire les sécheresses non saisonnières qu'un mois environ. (Pour plus d'informations sur les limites de la prévision météo, lisez « Combien de temps à l'avance dois-je consulter la météo ? »)

Peut-on lutter contre la sécheresse ? Les techniques d' ensemencement des nuages ​​offrent un certain degré de contrôle des niveaux de précipitations. L'ensemencement des nuages ​​implique l'utilisation de produits chimiques en suspension dans l'air pour déclencher la formation de nuages ​​dans l'atmosphère. L'American Meteorological Society reconnaît une augmentation de 10 % des précipitations après l'ensemencement, tandis que l'Académie nationale des sciences des États-Unis n'est toujours pas convaincue [source : Eckhardt ].

Les climatologues prédisent que la réduction des émissions de dioxyde de carbone se traduira par un temps plus humide, du moins tant que les niveaux de CO ₂ diminuent activement [source : Science Daily ]. Les augmentations de CO ₂ , par contre, ont tendance à diminuer les précipitations.

Si nous ne pouvons pas très bien prévoir la sécheresse, le moins que nous puissions faire est de mieux nous préparer. La majeure partie de la préparation et de l'atténuation de la sécheresse se présente sous la forme d'une utilisation intelligente et prudente de l'eau . Cette tactique intègre tout, des douches plus courtes et des toilettes à faible volume aux plantations résistantes à la sécheresse et aux systèmes d'irrigation améliorés.

Lorsqu'une grave sécheresse socio-économique ravage une région, les efforts de secours doivent souvent s'attaquer à divers problèmes symptomatiques qui découlent de la sécheresse. Par exemple, les réponses humanitaires nationales et internationales à la sécheresse de 2011 en Somalie ont impliqué non seulement de la nourriture et de l'eau pour soulager la famine , mais aussi des vaccins, des logements pour les réfugiés, des soins de santé et le déploiement des forces de sécurité.

En fin de compte, la sécheresse se résume aux cycles météorologiques et hydriques dans l'environnement. Nos meilleurs choix pour y faire face peuvent se résumer à la conservation de l'eau, à la préparation aux situations d'urgence et à une prise de conscience accrue des changements climatiques de la Terre .

Chose intéressante, j'ai écrit cet article pendant une sécheresse. Mais je l'ai aussi écrit à Atlanta, en Géorgie, donc ça ne devrait pas être une surprise. Il semble que nous soyons dans un état de sécheresse presque constant depuis des années, entrecoupé de pluies extrêmes qui n'équilibrent jamais tout à fait la balance.

Parfois, j'ai l'impression que la sécheresse nous a obligés à prendre plus au sérieux la conservation de l'eau. J'essaie de penser « eau potable, eau potable, eau potable… » ​​chaque fois que je fais couler le robinet, et je trouve que cela m'aide un peu. Je me surprends encore à faire couler bêtement le robinet pendant que je me brosse les dents parfois, mais je me surprends généralement.

Bien sûr, rien n'excuse le fait que la plupart d'entre nous jetons encore nos déchets dans les toilettes avec de l'eau potable propre. Lire sur les pénuries d'eau - en particulier les pénuries d'eau potable - dans d'autres pays fait vraiment comprendre le ridicule de tout cela.

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Sources