L'image de Méduse aux cheveux de serpent était omniprésente dans la Grèce antique. Son visage grotesque - yeux écarquillés, langue grinçante, dents pointues et, plus célèbre, serpents sifflants pour les cheveux - ornait les toits des temples, les boucliers militaires et même le fond des récipients à boire pour offrir une secousse de surprise avec la dernière gorgée de vin.
Mais si l'on lit attentivement les mythes de la Méduse, ils révèlent un portrait complexe d'un "monstre" qui est autant une victime qu'un agresseur, explique Spyros Syropoulos, professeur de littérature grecque ancienne au Département d'études méditerranéennes de l'Université du Égée en Grèce. Méduse était autrefois une belle jeune femme, mais elle a été violée par Poséidon et punie par Athéna pour devenir une monstrueuse Gorgone dont le regard même transformait les hommes en pierre.
Cruauté ultime, la tête coupée de Méduse a été brandie par son bourreau Athéna comme une arme et un objet de peur. Les anciens Grecs eux-mêmes utilisaient l'image terrifiante de la tête de Méduse, appelée gorgoneion , comme charme protecteur.
"Quand on pense à Méduse, on ne pense qu'à la tête", explique Syropoulos, auteur de " A Bestiary of Monsters in Greek Mythology ". "La tête coupée devient beaucoup plus importante que la fille irréprochable, Méduse."
Plusieurs versions du mythe de la méduse
Comme pour une grande partie de la mythologie grecque, il existe plusieurs versions de l'histoire d'origine de Méduse. Les mythes les plus anciens la présentent comme un monstre dès sa naissance, tandis que les histoires ultérieures décrivent une jeune fille innocente punie pour les péchés des dieux.
Selon le poète grec Hésiode, écrivant aux VIIIe et VIIe siècles avant notre ère, Méduse était l'une des trois sœurs connues sous le nom de Gorgones nées des dieux primitifs Ceto et Phorcys, qui étaient mère et fils. Le destin de Méduse était "triste", écrivait Hésiode , car elle était mortelle alors que ses sœurs Sthenno et Euryale n'avaient pas d'âge et vivaient pour toujours.
"Il y a quelque chose de monstrueux et d'injuste dans le fait que Méduse soit la seule mortelle", dit Syropoulos. "Sans oublier qu'elle est née d'une relation 'monstrueuse'."
Écrivant un siècle après Hésiode, le poète grec Stasinus de Chypre a décrit Méduse et ses sœurs Gorgone comme "des monstres effrayants qui vivaient à Sarpedon, une île rocheuse dans les profonds tourbillons d'Oceanus". Le mot Gorgone vient du grec gorgos qui signifie "terrible". Le dramaturge grec Eschyle , écrivant au cinquième siècle avant notre ère, a rempli les détails de l'apparence horrible des Gorgones: "trois sœurs ailées, les Gorgones aux cheveux de serpent, détestées de l'humanité, que personne de type mortel ne doit regarder et encore respirer ."
Les histoires ultérieures ont doublé l'injustice du sort de Méduse. Le poète romain Ovide, écrivant à l'époque du Christ (premier siècle de notre ère), a déclaré que Méduse n'était pas un monstre au début, mais une jeune fille aux "beaux cheveux" qui a attiré l'attention du lubrique Poséidon, dieu de la mer. Poséidon a violé Méduse dans le temple d'Athéna, et la déesse de la sagesse et de la guerre était si en colère qu'elle a transformé les cheveux flottants de Méduse en "serpents répugnants".
"Au lieu de punir le dieu, Athéna a puni le mortel, ce qui était injuste", explique Syropoulos. "Mais c'est ainsi que les dieux se sont comportés dans la mythologie grecque - mesquins, vindicatifs et cruels."
Persée et Méduse
L'apparition la plus célèbre de Méduse dans la mythologie grecque est celle du monstre redouté de l' histoire héroïque de Persée . Afin de libérer sa mère, Persée a été envoyé pour tuer Méduse, la Gorgone ailée qui pouvait pétrifier les mortels (littéralement les transformer en pierre) d'un seul regard. Armé de cadeaux des dieux, y compris un bouclier en forme de miroir qui lui permettait de regarder Méduse indemne, Persée coupa la tête de Méduse.
Même après sa mort, la tête de Méduse a été utilisée comme arme. Persée l'a dévoilé pour pétrifier le ravisseur de sa mère, puis a livré la tête de Méduse à Athéna, qui a attaché la gorgoneion à son bouclier pour terrifier ses ennemis.
"Medusa a été rendue à la déesse qui l'avait transformée en monstre, puis est devenue elle-même une agresseuse involontaire", explique Syropoulos. "Il y a une violence sans fin dans cette histoire, une perpétuation du mal et de la méchanceté. Mais il y a beaucoup plus de méchanceté chez la déesse Athéna que chez la fille irréprochable, Méduse."
Dans l'art grec , Athéna et d'autres dieux portent souvent des boucliers ornés de l'image protectrice de Méduse. La statue colossale connue sous le nom d'Athéna Parthénos, autrefois la pièce maîtresse du Parthénon, représentait Athéna avec deux gorgones , une sur son bouclier et une autre sur sa cuirasse. Ce type de talisman protecteur est appelé "apotropaïque", ce qui explique pourquoi l'image de Méduse se retrouve sur tout, des anciennes jarres funéraires aux tuiles des toits des temples , où elle effrayait les mauvais esprits (semblables aux gargouilles des cathédrales médiévales).
Mythe et monstruosité dans la Grèce antique
Aujourd'hui, nous considérons la mythologie grecque comme des histoires divertissantes de dieux, de déesses, de héros et de monstres fictifs, mais les anciens Grecs voyaient le mythe comme des histoires vraies d'un passé lointain.
"Ils ne pouvaient pas mettre de date là-dessus, mais les anciens Grecs ne doutaient pas que quelque chose de réel s'était passé" il était une fois "", explique Syropoulos. "Personne ne doutait qu'Hercule soit allé aux enfers et ait ramené le chien à trois têtes, Cerbère, ou que Jason soit allé de l'autre côté et ait récupéré la Toison d'or."
Pour les Grecs, les monstres n'étaient pas considérés comme intrinsèquement mauvais ou laids. Un monstre était toute créature qui transgressait la perception humaine, y compris le beau cheval ailé Pégase (né du sang de Méduse après sa décapitation par Persée). Dans la culture grecque, le monde était composé de dualités complémentaires - jour et nuit, mont Olympe et Hadès - et le bien et le mal pouvaient coexister, même au sein des dieux.
Peut-être aucun personnage du mythe grec n'a-t-il mieux personnifié cette double nature que le "monstre" Méduse.
"Elle est belle et grotesque", dit Syropoulos. "Nous ressentons de la répulsion, mais aussi de la compassion. C'est une victime et une agresseuse. Elle est mortelle, mais son image reste éternelle. C'est ce qui a empêché des siècles d'artistes et de poètes de l'ignorer."
Maintenant c'est cool
Les représentations de Méduse sont uniques dans l'art grec car elle est l'une des seules figures à regarder directement le spectateur avec un "regard extérieur conflictuel" et "indéfectible", selon le Metropolitan Museum of Art.
