Le comté de Camden, en Géorgie, est niché dans la partie extrême sud-est de l'État, coincé entre la frontière de la Floride au sud et l' océan Atlantique à l'est. C'est un comté d'un peu plus de 50 000 habitants, parsemé de seulement une poignée de petites villes, un endroit où le plus gros employeur, de loin, est une base de sous-marins de la marine américaine .
Le comté de Camden est un endroit calme, à des mondes éloignés - ou à environ 300 miles (482 kilomètres) - de l'agitation d'Atlanta, et dans lequel plus de 20% des près de 800 miles carrés (2 071 kilomètres carrés) du comté sont constitués de terres basses marais, rivières, criques et autres zones humides vierges en grande partie non perturbées .
Pourtant, ce comté, si la vision de quelques politiciens locaux et chefs d'entreprise tournés vers le haut se réalise, pourrait devenir bien plus. Le comté de Camden pourrait devenir le foyer d'un port spatial majeur, une rampe de lancement littérale qui stimulera la portée toujours croissante de l'Amérique dans l'espace et emportera la fortune et l'avenir du comté, et d'une grande partie de l'État, avec lui.
C'est un rêve de la tête dans les nuages, certainement, des années dans la réalisation. Et comme c'est le cas pour toutes nos incursions dans l'espace, cela commence au sol.
Une vision audacieuse
Le travail de Steve Howard consiste à vendre des gens sur le port spatial du comté de Camden – Spaceport Camden – où des charges utiles basées sur des fusées seront lancées en orbite pour des visionnaires comme Elon Musk et Jeff Bezos . Comme l'idée est maintenant structurée, Spaceport Camden ne gérera pas les charges utiles habitées (ou, plus précisément, humaines). Les charges utiles, pour l'instant, seront des satellites qui fourniront des communications et d'autres informations spatiales aux clients commerciaux et gouvernementaux.
Le gain pour le comté de Camden et l'État de Géorgie pourrait représenter des millions de revenus annuels et potentiellement des centaines de nouveaux emplois entre le port spatial lui-même et les industries de soutien. Cela pourrait signifier plus d'opportunités de carrière dans un État émergent technologique qui empêcherait les talents cultivés dans des incubateurs comme Georgia Tech d'Atlanta (qui a le programme d'ingénierie aérospatiale n ° 2 du pays) de quitter l'État. Cela signifierait innovation, prestige et un cachet national et international qui pourraient faire de la Géorgie un leader dans le secteur aérospatial.
Howard, l' administrateur du comté de Camden , est également le chef de projet exécutif de Spaceport Camden, et ce depuis janvier 2014. Dans sa biographie sur LinkedIn , il dit qu'il "travaille à réaliser la vision de Spaceport Camden de développer un spatioport de classe mondiale par le biais d'un public- partenariat privé qui fera du comté de Camden le centre spatial commercial des États-Unis. Spaceport Camden est une opportunité unique qui inspirera la prochaine génération de scientifiques, d'ingénieurs et d'explorateurs tout en créant des emplois dans l'aérospatiale et la chaîne d'approvisionnement, comme ainsi que d'apporter des dollars touristiques à la région.
Vendre un spatioport
En réalité, Howard vend. Il vend le comté de Camden comme le prochain, disons, Houston, ou le prochain centre spatial Kennedy, le prochain port spatial américain plus grand et meilleur, quelque chose de vital pour les intérêts commerciaux régionaux, la sécurité nationale et un endroit idéal pour emmener les enfants en vacances.
Camden sera en concurrence avec des spatioports dans Truth or Consequences, Nouveau-Mexique ( Spaceport America ); Mojave, Californie (le port aérien et spatial de Mojave ); Watkins, Colorado (le port aérien et spatial du Colorado ); Kodiak, Alaska (le Pacific Spaceport Complex-Alaska ); Burns Flat, Oklahoma (le port spatial de l'Oklahoma ); Wallops Island, Virginie (le port spatial régional du centre de l'Atlantique ) et bien d'autres ; quelques-uns établis, certains en difficulté et certains, comme celui du comté de Camden, encore un rêve.
C'est déjà un espace bondé, mais dans lequel la Camden County Joint Development Authority - à la demande du conseil des commissaires du comté de Camden - s'est lancée il y a au moins dix ans. Howard, qui fait partie du gouvernement local depuis plus de 20 ans, se met pratiquement à chanter sur le potentiel du comté de Camden.
"Pour nous, il n'a jamais vraiment été question de lancement. C'est l'innovation, la partie STEM [science, technologie, ingénierie et mathématiques], toutes ces variétés de choses dont nous parlons", a déclaré Howard lors d'un entretien téléphonique. « Vous avez entendu parler de la Silicon Valley ? Le but est de créer le Silicon Marsh.
Les défis à venir
La course à l'espace n'a jamais été facile. Cela prend du temps et coûte cher. Dans un petit comté sans beaucoup d'activités, dépenser l'argent des contribuables pour quelque chose qui est perçu par certains comme un risque est un coup de cœur. Il y a ceux qui croient que l'argent que le comté a déjà dépensé pour ce rêve – selon certaines estimations, plus de 10 millions de dollars – serait mieux utilisé pour d'autres projets plus pratiques et plus terrestres.
Des objections de sécurité ont également été soulevées. Les lancements verticaux prévus depuis le port spatial de Camden de 11 600 acres (4 694 hectares) se dérouleront au-dessus de l'île voisine de Cumberland , de l'île Little Cumberland et du littoral national de l'île Cumberland . Bien que la zone ne soit pas très peuplée, les lancements depuis Camden poseraient un risque important pour la vie, les biens et l'environnement des zones humides fragiles, selon l'un des détracteurs les plus virulents du port spatial.
Steve Weinkle, qui vit dans le comté de Camden et dirige le site anti-port spatial spaceportfacts.org (qui a estimé que 10 millions de dollars ont déjà été dépensés pour le port spatial), écrit que "les lancements depuis Spaceport Camden seront la première fois que la FAA, L'Air Force ou la NASA autorisent les lancements de fusées au-dessus de la population civile, des résidences, des voies navigables intérieures des États-Unis et des eaux de marée écologiquement sensibles et de l'USGS Pad-1 Designated Wilderness."
L'effet que même des lancements réussis auront sur le comté de Camden est étudié depuis des années dans une déclaration d'impact environnemental (EIS), qui est requise par la Federal Aviation Administration (FAA) pour accorder une licence d'opérateur de site de lancement. Le port spatial de Camden a modifié une partie de ce qu'il demandait après le retour du projet d'EIS en 2018, et propose désormais d'approuver uniquement les petits lanceurs sur une trajectoire unique à 100 degrés. Avec les véhicules plus petits, ils ont également abandonné les projets d'atterrissage des premiers étages des fusées.
Avec l'EIS maintenant terminé - il s'est terminé en juin 2021 - le sort du port spatial de Camden est désormais entre les mains de la FAA, qui est sous la direction du Congrès "pour protéger la santé et la sécurité publiques, la sécurité des biens, la sécurité nationale et la politique étrangère intérêts des États-Unis et d'encourager, de faciliter et de promouvoir les activités commerciales de lancement et de rentrée dans l'espace par le secteur privé afin de renforcer et d'étendre l'infrastructure de transport spatial des États-Unis. Dans l'EIS de Camden Spaceport, la FAA déclare que l'octroi de la licence d'opérateur de site de lancement est «l'alternative préférée». L'autre alternative est de ne rien faire ; en fait, de rejeter l'idée.
La délivrance définitive de la licence d'exploitation est en attente. Le dernier mot, souvent retardé, de la FAA est désormais attendu le 15 décembre.
Le succès est incertain
Même si les gens du comté de Camden sont approuvés pour le lancement, il faudra au moins quelques années pour que Camden Spaceport soit opérationnel. La FAA doit toujours délivrer une licence d'opérateur de véhicule à toute tenue (SpaceX, par exemple, ou Blue Origin) souhaitant utiliser Camden Spaceport comme site de lancement.
Et toute l'idée que Spaceport Camden sera un succès immédiat et sans réserve, et attirera sur son orbite toutes sortes de dollars de développement, de tourisme et les nombreux autres avantages économiques promis par Howard est encore loin d'être certain. De nombreux spatioports existants ont du mal à trouver des clients et à joindre les deux bouts, sans parler de générer le type de manne économique que Howard et les bailleurs de fonds de Camden Spaceport envisagent.
Pourtant, les rêveurs derrière Spaceport Camden continuent. Ils continuent de parler avec les parties prenantes de l'État et de l'industrie spatiale. Ils continuent d'essayer de convaincre les sceptiques. Ils peuvent voir ce qui se passe. Bientôt.
"Vous devez être concentré. Vous devez être conduit vers le projet hautement prioritaire", déclare Howard. "Nous sommes proches. Nous sommes T-moins 1. Il n'y a aucune raison pour que ce projet n'aille pas."
Jusqu'à ce que ce soit le cas, cependant, jusqu'au décollage, Howard et ses semblables continueront de rêver, continueront de pousser, continueront de vendre la vision scandaleuse d'un port spatial de classe mondiale dans le paisible et serein comté de Camden. Parce que, lorsqu'il s'agit de réussir dans le secteur spatial, rêver grand est le seul moyen de décoller.
Maintenant c'est intéressant
Le comté de Camden a une histoire dans le secteur spatial. En 1965, la Thiokol Chemical Corporation , en préparation de l'effort américain pour atterrir sur la lune, a testé le moteur de fusée le plus puissant du monde sur le site actuel de Camden Spaceport. Le moteur n'a pas été utilisé pour le projet Apollo , mais le comté de Camden s'est rapidement baptisé la nouvelle "Gateway to Space". Et en 2005, la NASA a déclassifié des documents qui révélaient que le comté de Camden était considéré comme un site de secours potentiel du Kennedy Space Center de Floride pour le lancement de la mission Apollo .
