Dans son livre " Sting of the Wild ", entomologiste, connaisseur des piqûres d'insectes et créateur de l' indice de douleur par piqûre de Schmidt , Justin Schmidt a ceci à dire à propos de la piqûre de la fourmi balle :
" Paraponera est l'insecte star dans les histoires dignes d'être racontées à ses petits-enfants... Si vous êtes piqué, vous ne pensez peut-être pas vivre pour voir vos petits-enfants, mais rassurez-vous, personne n'est jamais mort de piqûres de balles de fourmis."
Schmidt a passé sa carrière à cataloguer la façon dont les différentes piqûres d'insectes se sentent à la personne piquée, et a dû creuser profondément pour trouver des analogies appropriées pour chacun, en plus d'évaluer la douleur sur une échelle de quatre points. Comme vous l'imaginez, la plupart des insectes du monde ont un taux inférieur sur l'échelle de la douleur, mais Schmidt a attribué à trois insectes spéciaux une note de quatre étoiles pour la douleur : le faucon tarentule ( Pepsis grossa ), la guêpe guerrière ( Synoeca septentrionalis ) et la balle fourmi ( Paraponera clavata ).
À propos de la piqûre de fourmi par balle, Schmidt s'extasie dans son indice de douleur de piqûre : "Une douleur pure, intense et brillante. Comme marcher sur du charbon de bois enflammé avec un clou de 3 pouces [7,6 centimètres] dans le talon."
Pourquoi tant de puissance de feu ?
Les fourmis balles vivent dans les forêts tropicales humides d'Amérique centrale et du Sud et sont uniques en ce sens qu'elles nichent dans le sol en colonies d'environ 3 000 individus - un nombre absolument énorme, selon les normes des fourmis. Parce que leurs villes sont si grandes, elles sont des cibles de choix pour les grands prédateurs qui savent qu'un énorme monticule de fourmis regorge de larves, de nymphes et d'adultes nutritifs concentrés en un seul endroit. En plus des risques à la maison dans le nid de fourmis, les fourmis individuelles se nourrissent principalement dans la canopée de la forêt où elles font face à des escadrons d'oiseaux prédateurs, de lézards, de grenouilles, de singes et d'autres insectes et araignées.
Selon Schmidt, parce qu'il s'agit d'insectes très gros et très occupés qui ne sont pas camouflés pour éviter les prédateurs, les fourmis à balles individuelles sont bien visibles lorsqu'elles se précipitent dans les arbres. Cependant, contrairement à de nombreux insectes qui peuvent voler ou sauter lorsqu'ils sont attaqués, les fourmis balles doivent soit tenir bon, soit prendre l'action risquée de sauter de l'arbre et de tomber parfois à des dizaines de mètres du sol. En conséquence, pour la fourmi balle, la meilleure stratégie pour son mode de vie est de posséder des piqûres extrêmement douloureuses et toxiques.
Cependant, la fourmi balle ne préfère pas piquer si elle peut simplement être laissée seule.
"Les fourmis balles ont plusieurs types de défenses d'avertissement qu'elles utilisent pour avertir les prédateurs potentiels de ne pas risquer d'essayer de les manger", explique Schmidt, dans un e-mail. "Ils peuvent striduler, ce qui pour nous ressemble à un petit grincement rythmique, et est un son d'avertissement typique qui a un large spectre de fréquences et une structure simple, un peu comme le hochet d'avertissement d'un serpent à sonnette. Les fourmis à balles ont également l'avertissement olfactif de sentir quelque peu comme l'ail brûlé pour alerter un prédateur qu'ils ne sont pas savoureux et qu'ils valent le risque d'être attaqués. Enfin, les fourmis balles avertissent visuellement en étant d'un noir brillant et en annonçant que si vous attaquez, vous vous retrouverez du côté des perdants de la situation.
Douloureux, mais (probablement) pas mortel
Bien que la piqûre douloureuse d'une fourmi balle soit brûlante, palpitante et continue jusqu'à 24 heures après le contact, elle n'est pas particulièrement dangereuse.
"L'un des avantages des insectes sociaux est qu'ils peuvent attaquer en masse pour défendre leur colonie", explique Schmidt. "Dans le cas d'une personne qui ne tient pas compte de l'avertissement douloureux et continue d'attaquer une colonie de fourmis par balles, 245 piqûres pourraient tuer une personne en bonne santé de 154 livres (70 kilogrammes). Je n'ai connaissance d'aucun cas de décès par piqûres de fourmis par balles. ."
Certains rituels cérémoniels de la virilité, comme ceux pratiqués par les Satere-Mawe de la région amazonienne du Brésil, impliquent que les participants se font piquer quelques dizaines de fois et aucun décès n'a jamais été signalé.
"Cela ne veut pas dire que le venin n'est pas hautement mortel, car seules quelques piqûres seraient nécessaires pour tuer un petit mammifère tel qu'un rongeur ou un insectivore attaquant", explique Schmidt.
Comparer les piqûres
Schmidt, qui a été piqué par à peu près tous les insectes sous le soleil, dit qu'ils sont extrêmement douloureux, mais à leur manière.
"Les piqûres de fourmis balles diffèrent des autres piqûres de fourmis, de guêpes ou d'abeilles en ce sens qu'elles provoquent une douleur intense qui dure de 12 à 36 heures", dit-il. "En revanche, une piqûre de guêpe tarentule n'est douloureuse que pendant quelques minutes et la piqûre d'abeille me fait mal pendant seulement cinq à 10 minutes."
Selon Schmidt, le venin de fourmi balle est composé principalement de ponératoxine, un petit peptide de 25 acides aminés. La principale fonction de cette neurotoxine dans le corps des animaux vertébrés comme nous est de stimuler les récepteurs du corps qui causent une douleur intense.
"Contrairement à de nombreuses autres protéines ou peptides induisant la douleur chez les insectes, la ponératoxine adhère longtemps aux récepteurs de la douleur et est difficile à désactiver - d'où la douleur à long terme", explique Schmidt.
Maintenant c'est intéressant
La ponératoxine de la fourmi balle a été étudiée comme un insecticide possible.
