Au Japon , l'explosion printanière annuelle de fleurs de cerisier roses rougissantes est célébrée depuis plus de 1 200 ans. Le monde occidental est arrivé en retard à la fête des fleurs de cerisier, mais il y a maintenant des festivals de fleurs de cerisier dans le monde entier – en Suède, au Canada, en Espagne et plus encore – ainsi que le festival national des fleurs de cerisier à Washington, DC prévu pour le 20 mars. – 17 avril 2022.
Avant COVID-19, plus de 1,5 million de visiteurs envahissaient la capitale américaine chaque printemps pour assister à la floraison éphémère de plus de 3 700 cerisiers en fleurs entourant le Tidal Basin , qui abrite le Jefferson Memorial. John Malott était généralement parmi eux. Malott est un ancien président de la Japan-America Society de Washington, DC ., Qui organise le Sakura Matsuri Japanese Street Festival chaque avril pour coïncider avec le Cherry Blossom Festival.
"C'est très, très pittoresque", dit Malott, décrivant la vue depuis le Tidal Basin. « Vous avez le bleu de l'eau et le bleu du ciel. Ensuite, vous avez le rose blanchâtre des fleurs de cerisier contre le blanc incroyable du Jefferson Memorial au loin. C'est très beau et aussi très paisible. Je ne pense pas qu'il y ait n'importe où dans le monde où vous pouvez vous tenir au même endroit et voir autant de cerisiers en fleurs."
L'histoire de comment et pourquoi ces 3 700 cerisiers en fleurs ont été offerts par le Japon il y a plus de 100 ans et plantés dans la capitale américaine est fascinante. Mais d'abord, apprenons pourquoi la fleur de cerisier est un symbole si durable au Japon.
Pourquoi la fleur de cerisier est-elle si spéciale ?
Au Japon, les cerisiers en fleurs sont cultivés et célébrés depuis au moins le VIIIe siècle de notre ère , lorsque leurs fleurs roses ont commencé à apparaître dans la poésie japonaise et les rouleaux d'images. Le mot japonais pour fleur de cerisier est sakura et depuis plus d'un millénaire, les familles japonaises célèbrent l'arrivée du printemps avec le hanami ou "l'observation des fleurs".
Le poète du XVIIe siècle Basho a capturé le charme du hanami dans un haïku :
soudainement disparu pendant que nous
regardions des fleurs de cerisier
Au Japon, la floraison printanière des cerisiers coïncide avec une saison de renouveau et de nouveaux départs, explique Malott, qui était également un ancien directeur des affaires japonaises au département d'État américain et a occupé des postes diplomatiques à Kobe et à Osaka, au Japon. Avril est le début de la nouvelle année scolaire pour les enfants japonais et le début d'une nouvelle année fiscale pour les entreprises japonaises.
Une partie de la tradition du hanami consiste à pique-niquer sous les cerisiers en fleurs. De la mi-mars à avril, les familles japonaises et les groupes d'amis se disputent des aires de pique-nique sous un dais de fleurs roses, et les entreprises organisent des fêtes tapageuses et alimentées au saké qui se prolongent jusque tard dans la nuit.
"Ils demandent au membre le plus humble du personnel de sortir tôt le matin et de délimiter un endroit sous les arbres", explique Malott. "Le pauvre gars doit être là toute la journée."
Un symbole de beauté éphémère, de nostalgie et de perte
Un cerisier en fleurs ne fleurit que pendant environ 10 jours, et une partie de sa beauté hypnotique est la connaissance qu'il va bientôt disparaître. Un ambassadeur du Japon aux États-Unis a dit un jour à Malott que la fleur de cerisier est le seul arbre à fleurs dont les pétales tombent au sol lorsqu'ils sont à leur apogée, et non lorsqu'ils sont fanés ou fanés.
"Parce qu'ils tombent de l'arbre et meurent au sommet de leur floraison, chaque fois que vous voyez une fleur de cerisier dans un film ou une émission de télévision japonaise, cela signifie généralement qu'un jeune est mort", explique Malott. "Si l'héroïne est à l'hôpital, de plus en plus malade, et qu'ils coupent une photo d'une fleur de cerisier tombant au sol, vous savez qu'elle est partie."
Le mot japonais natsukashi décrit un sentiment nostalgique de bonheur teinté de tristesse et est associé à la saison des fleurs de cerisier. En plus d'être un temps de renouveau, c'est aussi un temps de fin. Les remises de diplômes, par exemple, ont lieu en mars et Malott dit qu'elles sont souvent accompagnées de "chansons déchirantes sur la chute des fleurs de cerisier".
Il y a aussi un côté beaucoup plus sérieux au symbolisme. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les avions pilotés par les pilotes de kamikazes japonais lors de leurs missions suicides s'appelaient Ohka , un autre mot pour fleur de cerisier. Les jeunes cadets qui "se portaient volontaires" en tant que pilotes de kamikaze étaient également appelés fleurs de cerisier , et leurs uniformes et avions étaient estampillés de l'image d'une seule fleur rose.
"Les machines mêmes dans lesquelles ces jeunes hommes sont allés à leur mort s'appelaient des fleurs de cerisier", explique Malott.
Comment les fleurs de cerisier sont arrivées à DC
Le 28 mars 1912, un article d'un paragraphe parut dans le Washington Post avec le titre décevant "Mme Taft plante un arbre". La veille, la première dame Helen "Nellie" Taft, épouse du président William Howard Taft, avait planté les deux premiers cerisiers en fleurs à Washington, DC en cadeau du maire de Tokyo.
Et c'est l'histoire que la plupart des gens connaissent, que toute la tradition des fleurs de cerisier à DC a commencé avec un cadeau japonais en 1912. Mais ce n'est pas la moitié.
La véritable histoire derrière les magnifiques cerisiers en fleurs de Washington commence avec Eliza Scidmore, une photographe et écrivaine qui fut la première femme à siéger au conseil d'administration de la National Geographic Society. Scidmore a beaucoup voyagé au Japon et est revenu à DC en 1885 convaincu que des cerisiers en fleurs devraient être plantés dans le parc Potomac, sur des terres récupérées sur la rivière Potomac. Comme elle l' a écrit plus tard , "[S]puisqu'ils ont dû planter quelque chose dans cette grande étendue de terre brute et récupérée au bord de la rivière ... ils pourraient aussi bien planter la plus belle chose au monde - le cerisier japonais."
Scidmore a fait campagne sans relâche pendant plus de 25 ans, demandant à chaque président et responsable de DC de planter des fleurs de cerisier, mais son idée a été ignorée. Puis David Fairchild est arrivé. Fairchild a travaillé pour le tout nouveau département américain de l'agriculture (USDA) en tant qu'"explorateur de plantes" qui a parcouru le monde à la recherche d'espèces végétales pouvant être cultivées en Amérique. Au Japon, il a craqué pour les fleurs de cerisier.
En 1909, Fairchild a montré que les cerisiers en fleurs prospéraient dans le climat tempéré de Washington, DC, ce qui a encouragé Scidmore à écrire une autre lettre à la nouvelle Première Dame proposant de payer elle-même pour les arbres. À son grand étonnement, Nellie Taft a répondu deux jours plus tard en écrivant : "J'ai pris l'affaire en main et on m'a promis les arbres."
C'est alors que le Dr Jokichi Takamine s'est impliqué. Le riche chimiste japonais (il fut le premier à isoler l'adrénaline, maintenant appelée épinéphrine) vivait aux États-Unis et avait fait campagne pour les cerisiers en fleurs à New York. Scidmore lui a parlé de la promesse de Mme Taft et Takamine a eu l'idée de faire des cerisiers de DC un cadeau du Japon.
Malheureusement, la première cargaison de 2 000 cerisiers japonais en fleurs était infestée d'insectes et de maladies et a dû être brûlée. Deux mois plus tard, une cargaison de 3 020 arbres sains est arrivée à Washington, DC le 26 mars 1910. Mme Taft a planté les deux premiers dès le lendemain, et Scidmore était là pour assister à la réalisation d'un rêve de plusieurs décennies. Aujourd'hui, des cerisiers en fleurs bordent le bassin de marée et d'autres parties du parc Potomac, ainsi que d'autres quartiers de la ville.
Qu'est-ce qu'une fleur de cerisier et quelle est la saison des fleurs de cerisier ?
Malgré son nom, le cerisier à fleurs ne produit pas de cerises, du moins pas celles qu'un humain mangerait. La plante est strictement ornementale, bien que les arbres produisent un petit fruit noir que les oiseaux et les animaux mangent . La fleur de cerisier est la fleur du Prunus , du même genre que le cerisier. C'est juste que la fleur de cerisier a été sélectionnée pour maximiser les fleurs plutôt que les fruits.
Le cerisier en fleurs pousse partout dans le monde - en Asie, en Europe, aux États-Unis - partout où le climat est tempéré. Les fleurs sont généralement d'une belle nuance de rose ou de blanc. Bien que la saison de floraison dure moins de deux semaines, l'arbre lui-même peut vivre de 30 à 40 ans .
Dans l'hémisphère nord, les cerisiers fleurissent dès la mi-janvier dans les régions tropicales comme Hawaï et jusqu'au début juin sous les latitudes septentrionales comme le Michigan. Cependant, les cerisiers rose foncé de Curitiba, au Brésil, fleurissent en juillet , qui est l'hiver dans l'hémisphère sud.
Au Japon, les sites Web météorologiques suivent de près le "front" des fleurs de cerisier alors que le temps chaud propice à la floraison se propage lentement du sud au nord du Japon de mars à mai. À Washington, DC, le " pic de floraison " est prévu du 22 au 25 mars 2022.
Maintenant c'est cool
Si vous voulez éviter les foules à DC, rendez-vous au Festival international des cerisiers en fleurs de Macon, en Géorgie . Macon abrite 350 000 cerisiers en fleurs et les événements du festival incluent une course annuelle de chiens Wiener couronnant le "chien Wiener le plus rapide du centre de la Géorgie!"
