Si le nom Commodus vous semble familier, il vient probablement du film "Gladiator" oscarisé en 2000 avec Russell Crowe. Dans le film, le méchant empereur, joué avec panache gluant par Joaquin Phoenix, est basé sur un empereur romain réel nommé Commode (161-192 CE) qu'un historien ancien a appelé "une plus grande malédiction pour les Romains que n'importe quelle peste ou n'importe quel la criminalité."
Les histoires sinistres racontaient l'appétit inextinguible de Commode pour le sexe et la violence - qu'il avait 600 concubines composées de jeunes femmes et de garçons, qu'il a massacré des dizaines d'hommes et d'animaux exotiques dans des bains de sang de gladiateurs, et qu'il s'est frotté la peau et les cheveux avec le sang de ses victimes – doivent être prises avec un grain de sel, dit Barry Strauss, un classiciste et historien militaire à l'Université Cornell, et auteur de « Ten Caesars : Roman Emperors from Augustus to Constantine » .
"Les sources anciennes regorgent de commérages malveillants sur tous les empereurs", dit Strauss, à l'exception de Marc Aurèle, le père et prédécesseur de Commode en tant qu'empereur. "Les sources ont été écrites soit par des sénateurs, soit par des gens qui gagnaient leur vie en étant payés par des sénateurs. Marc Aurèle était le plus gentil avec le Sénat, donc il a eu bonne presse. Commode était tout le contraire ; il a tué beaucoup de sénateurs, donc bien sûr, ils l'ont saccagé."
Tel père, pas tel fils
Le père de Commode, Marcus Aurelius , était un empereur moralement intègre et bien-aimé qui a gouverné Rome à travers une épidémie de peste dévastatrice et des guerres frontalières sans fin contre les tribus germaniques envahissantes. Marcus Aurelius a également écrit "Meditations", un mémoire philosophique qui reste un classique de la philosophie stoïcienne .
Commode était le seul fils survivant de Marcus Aurelius et a été trié sur le volet pour succéder à son père en tant qu'empereur. Lorsque Commode avait 15 ans, son père le nomma co-empereur et, à 17 ans, Commode rejoignit son père dans les campements frontaliers où Marc Aurèle menait les troupes romaines au combat.
À quoi ressemblait l'adolescent Commode ? Les seuls indices que nous devons utiliser proviennent d'une histoire de Rome écrite par Cassius Dio (135-235 CE), un sénateur et historien qui n'était pas fan de Commode et qui a peut-être exagéré certaines de ses fautes. Il décrit le jeune Commode comme un lâche désemparé qui est tombé dans la mauvaise foule.
Commode fut couronné empereur à 19 ans, lorsque Marc Aurèle mourut, probablement de la peste. Contrairement à son père, qui s'est battu sans relâche contre les tribus germaniques, Commode a immédiatement conclu des accords de paix et s'est dirigé vers Rome, dit Cassius Dio, "car il détestait tout effort et aspirait à la vie confortable de la ville".
Commodus comme machine à tuer et gladiateur
De retour à Rome, Commode a systématiquement tué tous les ennemis perçus au Sénat, ainsi que toute autre personne qui semblait avoir la richesse et la renommée pour le renverser, toujours selon Cassius Dio . « Je rendrais mon récit bien ennuyeux si je faisais un rapport détaillé de toutes les personnes mises à mort par Commode », écrit l'historien.
Commodus n'était pas non plus vraiment dans le train-train quotidien du gouvernement, selon Cassius Dio. Il a laissé ce travail impopulaire à une série de chefs militaires, dont Perennis, commandant de la garde prétorienne de l'empereur.
« Car, dans la mesure où Commode s'était adonné aux courses de chars et au libertinage et n'accomplissait pratiquement aucune des fonctions relatives à sa charge, Perennis était obligé de gérer non seulement les affaires militaires, mais aussi tout le reste, et de se tenir au pouvoir. chef de l'État », écrit Cassius Dio, ajoutant que les soldats de Perennis se sont finalement révoltés, le tuant ainsi que sa famille.
Les concours de gladiateurs étaient de grands divertissements dans la Rome antique et Commode, comme les autres empereurs, savait mettre en scène un spectacle. Mais Commode est allé plus loin – il s'est habillé comme un gladiateur et a combattu lui-même dans les concours.
"C'était un peu scandaleux", dit Strauss, parce que les empereurs étaient censés être au-dessus de la violence de base de l'anneau de gladiateurs, mais Commode se croyait le champion du peuple et un combattant habile.
Selon Cassius Dio, Commode se réchauffait en abattant les animaux domestiques qu'on lui apportait en laisse ou dans des filets. Ensuite, il passait aux animaux sauvages comme les ours, les tigres, les hippopotames et les éléphants qu'il expédiait à distance de sécurité avec des lances et des javelots.
Quant à combattre les gens, Commodus ne s'est pas battu jusqu'à la mort en public. Il rivalisait avec une épée en bois contre d'autres athlètes et gladiateurs, collectant une belle somme d'un million de sesterces par jour du fonds des gladiateurs, écrit Cassius Dio, ajoutant que Commode "bien sûr" a remporté tous ces combats (insérer le roulement des yeux de Dio ).
En ce qui concerne les vrais combats de gladiateurs, Commode aimait les effusions de sang. Une fois, certains gladiateurs victorieux ont hésité à achever leurs adversaires, alors Commode les a tous liés et les a forcés à se battre jusqu'à la mort, selon Cassius Dio.
Il note également que les sénateurs ont été obligés d'assister à tous ces spectacles et même d'encourager Commode avec des chants scénarisés, y compris cette bouchée : "Tu es le seigneur et tu es le premier, de tous les hommes les plus chanceux. Tu es vainqueur, et tu es vainqueur". tu seras ; de toute éternité, Amazone, tu es vainqueur. »
Commode en mégalomane
Commode ne souffrait certainement pas d'un manque de confiance. Strauss dit que Commode s'appelait lui-même "l'Hercule romain" et a même habillé le rôle d'une peau et d'une massue de lion, comme le montre cette rare sculpture survivante de Commode du IIe siècle.
Dans un combat de gladiateurs particulièrement tordu, Commode voulait reconstituer l'histoire d' Hercule battant les géants , alors il rassembla tous les hommes de Rome qui avaient perdu leurs pieds à cause d'une maladie ou d'un accident, "puis, après avoir attaché autour de leurs genoux des ressemblances de corps de serpents, et leur donnant des éponges à jeter au lieu de pierres, les avait tués à coups de gourdin, prétendant qu'ils étaient des géants », écrit Cassius Dio.
Commodus a également renommé les choses après lui-même. Et pas de petites choses non plus.
"Il a renommé Rome en Colonia Commodiana ou Commodus City", explique Strauss. "Il a également renommé les mois de l'année d'après divers noms qu'il s'est donnés", comme Amazonius, Augustus et Herculeus.
Quand Commode a envoyé des messages au sénat, écrit Cassius Dio, c'est ainsi qu'ils ont tous commencé :
Strauss remet en question la véracité des rapports de Cassius Dio, mais il admet que Commode n'a pas été le premier empereur romain à avoir des tendances mégalomanes ou à agir comme un tyran. C'est le niveau de folie de Commodus qui se démarque.
La fin de Commode
Un homme comme Commode se fait beaucoup d'ennemis, et pendant ses 12 ans de règne, Commode a survécu à de nombreuses tentatives d'assassinat, dont une complotée par sa sœur (qu'il a exécutée). Mais le destin a finalement rattrapé Commode le soir du Nouvel An en l'an 192 de notre ère, lorsqu'il a été étranglé dans son bain par son partenaire de lutte.
"Le plus cruel de tous, sa maîtresse préférée Marcia était dans le complot", dit Strauss, qui vient de terminer un livre sur un autre ancien couple de pouvoir intitulé " La guerre qui a fait l'Empire romain : Antoine, Cléopâtre et Octave à Actium ".
Le règne de Commode est parfois considéré comme le début de la fin de l'Empire romain, mais Strauss n'est pas d'accord. S'il est vrai que sa mort a été suivie d'une guerre civile sanglante et prolongée, elle s'est terminée par l'établissement de la dynastie Severan, une série d'empereurs ethniquement divers originaires d'Afrique du Nord, de Syrie et d'autres coins de l'Empire romain.
"Commodus n'a pas fait cela exprès; c'est arrivé parce qu'il était un échec", explique Strauss. "Mais en dehors du chaos qui était son règne, tout ce qui s'est passé n'était pas mauvais."
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Maintenant c'est fou
Ridley Scott a déclaré à Variety qu'il avait signé pour diriger "Gladiator" après avoir vu une peinture du XIXe siècle d'un combattant romain . Quand son producteur a dit : "Attendez, vous ne savez pas de quoi parle l'histoire", Scott a répondu : "Je m'en fiche, je vais le faire."
