Plus de 3 400 Noirs ont été lynchés à l' époque de Jim Crow , et James Cameron, 16 ans, aurait dû en faire partie. Mais lors de son spectacle de lynchage de 1930, qui comprenait deux de ses amis, Cameron a miraculeusement survécu. Les deux autres non.
Cette expérience terrifiante a été commémorée sur une photo représentant ses deux amis suspendus au vaste arbre à lyncher, entourés de milliers de Blancs joyeux. Et cette photo est finalement devenue l'un des clichés de lynchage les plus reconnaissables au monde, inspirant un éducateur à écrire un poème obsédant qui est devenu la chanson "Strange Fruit", rendue célèbre par Billie Holiday.
Avec un passé aussi tragique, Cameron aurait facilement pu devenir un homme aigri. Au lieu de cela, son quasi-lynchage l'a incité à devenir un spécialiste et un militant des droits civiques à vie. Sa réalisation la plus fière est survenue en 1988, lorsqu'il a fondé le Musée américain de l'Holocauste noir (ABHM) dans sa ville natale de Milwaukee, Wisconsin, après avoir visité le Yad Vashem d'Israël : le Centre mondial du souvenir de l'Holocauste .
La fermeture de 2008 et la réouverture de 2022
En 2008, après une course de 20 ans, le musée bien-aimé de Cameron a été contraint de fermer, victime de la récession et de sa mort deux ans auparavant. Mais les partisans ont refusé de laisser mourir le rêve de Cameron. En 2012, un musée virtuel a vu le jour en remplacement temporaire. Et en février 2022, une nouvelle installation physique a recommencé à accueillir les visiteurs.
"Il est très, très, très rare qu'un musée de la couleur qui ferme rouvre", déclare le Dr Robert "Bert" Davis, président et chef de la direction du musée. "Une fois qu'ils ferment, ils sont fermés." Mais grâce en grande partie à un don anonyme de 10 millions de dollars, l'ABHM est de retour.
Le nouveau musée, renaît sur l'empreinte de l'installation d'origine, partage l'histoire pure de l'expérience des Noirs en Amérique, de l'époque pré-esclavagiste à nos jours. La plongée globale dans cette partie de l'histoire des États-Unis la rend unique parmi les musées centrés sur les Noirs, qui ont tendance à être plus étroitement ciblés, déclare Chauntel McKenzie, directeur de l'exploitation de l'ABHM.
"Nous essayons de montrer le parcours complet des Noirs en Amérique, et comment c'est aussi l'histoire de l'Amérique", dit-elle. "Ce n'est pas un musée de l'esclavage."
En effet, sa mission n'est pas seulement d'éduquer les gens sur les séquelles néfastes de l'esclavage, mais aussi de promouvoir la réconciliation raciale et la guérison.
"Tout le monde est le bienvenu dans cet espace pour discuter de ces questions très complexes", a déclaré Brad Pruitt, consultant exécutif de l'ABHM.
Cela inclut l'utilisation du terme « holocauste » dans le nom du musée, qui soulève parfois des sourcils et suscite des appels à un changement de nom.
Selon le site Internet du musée, le mot "holocauste" vient d'un mot grec signifiant "holocauste" et a été utilisé pour la première fois pour décrire les massacres arméniens dans les années 1890. Il a de nouveau été utilisé dans les années 1940 pour décrire l'extermination massive par les nazis des communautés juives européennes. Au fil du temps, "holocauste" pour beaucoup est devenu un mot signifiant une série de barbaries organisées par un groupe social contre un autre. Avec cette compréhension, l'Holocauste des Noirs a donc commencé dans les années 1600 lorsque les premières colonies de Virginie ont promulgué une législation faisant des Noirs - et uniquement des Noirs - des esclaves à vie.
Lors de la visite de Cameron à Yad Vashem, il a reconnu de nombreuses similitudes entre les expériences juives et noires. Et quand il est rentré chez lui, il s'est senti poussé à créer un musée portant ce nom particulier.
Les Galeries
Le musée soigneusement conçu et organisé regroupe de manière magistrale plus de 400 ans d'histoire dans moins de 4 000 pieds carrés (371 mètres carrés) d'espace, distillant une mine d'informations dans des récits concis faciles à comprendre et à digérer.
L'expérience du visiteur commence dans la galerie pré-captivité, qui présente les communautés africaines hautement développées et civilisées qui existaient avant l'esclavage - des communautés ressemblant beaucoup à celles dans lesquelles résidaient leurs futurs ravisseurs. Une chronologie juxtapose les événements majeurs de l'histoire africaine avec ceux qui se produisent ailleurs dans le monde.
La décision d'intégrer les journées de pré-captivité dans le musée appartenait à Cameron. L'histoire africaine a tendance à être séparée du reste de l'histoire du monde, dit Pruitt, comme si l'Afrique existait dans un univers parallèle. Mais ses civilisations ont apporté au monde de nombreuses contributions souvent ignorées dans des domaines aussi variés que les mathématiques, l'architecture et l'agriculture. En fait, la traite transatlantique des esclaves était stratégiquement configurée pour asservir à la fois des personnes hautement qualifiées et des travailleurs ordinaires dans la quête de la construction de nouvelles sociétés.
"Nous pensons généralement aux personnes amenées comme des personnes qui viennent de cueillir du coton", explique Davis. "Mais les marchands d'esclaves se sont rendus dans certaines parties de la côte ouest de l'Afrique et ont spécifiquement choisi certains groupes à mettre en captivité parce qu'ils avaient des compétences dans le travail des métaux, l'agriculture, l'artisanat et plus encore." Pruitt compare cette stratégie à l'équivalent moderne du kidnapping de codeurs ou d'ingénieurs en structure.
À partir de là, l'histoire de l'holocauste noir se déroule à travers six autres galeries illustrant les grandes époques de son histoire : le passage du milieu, trois siècles d'esclavage, la reconstruction, Jim Crow, le mouvement des droits civiques et le présent. La plupart des informations sont ahurissantes et horrifiantes :
- Plus de 12,5 millions d'Africains ont été enlevés de leurs foyers et répartis dans le monde entier dans le cadre de la traite transatlantique des esclaves.
- Un tiers de ces personnes ont péri entre leur capture et peu de temps après leur arrivée dans leurs nouvelles maisons.
- Il n'était pas rare que des esclaves soient brutalement fouettés, torturés, démembrés ou brûlés.
- Les lynchages comme celui de Cameron étaient souvent des affaires festives, les spectateurs apportant des pique-niques, prenant des photos et emportant même des parties du corps ou des vêtements des victimes comme souvenirs.
Parce que le contenu du musée est si puissant, deux salles de réflexion offrent un espace où les gens peuvent faire une pause pour débriefer. Un espace semi-privé vient après l'exposition Middle Passage, tandis qu'un deuxième espace entièrement clos se trouve près de la sortie. Ici, les visiteurs peuvent créer une vidéo parlant de l'impact de leur expérience, qu'ils peuvent ensuite s'envoyer par e-mail et/ou partager avec le musée.
Mais l'intention du musée n'est pas de submerger les visiteurs ou de les laisser sans espoir, dit Davis. ABHM raconte également des histoires édifiantes sur la résistance et la rédemption des Noirs, et des réalisations inspirantes des Noirs telles que la présidence de Barack Obama et la domination d'Oprah Winfrey dans l'industrie du divertissement.
"Le malheur et la tristesse de notre histoire ne devraient pas être le point culminant de votre expérience", déclare Davis. "Il y a aussi beaucoup de célébrations, mais il y a aussi beaucoup de vérités."
Des vérités auxquelles il faut faire face si nous voulons guérir en tant que nation, croyait Cameron.
"Une partie de la vision du Dr Cameron était de réexaminer cette histoire, donc nous commençons tous par une meilleure compréhension de ce qu'elle est", déclare Pruitt. "Alors que nous comprenons mieux notre histoire collective, nous pouvons recadrer et mieux comprendre notre présent, et avancer vers un avenir plus inclusif et plus réparateur."
Bien que l'ABHM vient de rouvrir, des plans sont déjà en place pour un agrandissement de 30 000 pieds carrés (2 787 mètres carrés) de l'autre côté de la rue dans un bâtiment qui faisait partie du don anonyme de 10 millions de dollars. L'espace sera principalement dédié à la programmation éducative.
ABHM est un héritage assez impressionnant pour quelqu'un qui était censé avoir été lynché. Et comment Cameron a-t-il réussi à s'échapper, de toute façon ? Son fils, Virgil Cameron, dit que son père a raconté l'histoire de cette façon : Après avoir été sévèrement battu, puis traîné de la prison locale à l'arbre à lyncher, la foule a mis un nœud coulant autour de son cou. Soudain, Cameron entendit une voix dire : « Laisse partir ce garçon, car il est innocent. La foule s'est immédiatement tue et l'a relâché, après quoi Cameron a rampé jusqu'à la prison, incapable de marcher à cause de ses blessures.
"Beaucoup de témoins ont dit plus tard : 'Eh bien, nous n'avons rien entendu'", raconte Virgil Cameron. « Mais alors, comment a-t-il survécu ? Quoi qu'il en soit, je lui en suis reconnaissant.
Maintenant c'est impressionnant
ABHM Online , l'homologue virtuel du musée, propose plus de 3 400 pages de contenu organisé par des universitaires du monde entier. Depuis ses débuts en 2012, des millions de personnes de plus de 200 pays ont accédé au site. Les plans futurs incluent une boutique de cadeaux, une galerie d'art et des ressources éducatives.
