La concurrence est la clé de la théorie de la sélection naturelle de Darwin. Dans la nature, les membres d'une même espèce se disputent impitoyablement des ressources limitées. Sans compétition, les faibles génétiquement auraient les mêmes chances de survie et de reproduction que les forts, et l' évolution s'enliserait. Pour que l'évolution fonctionne - pour que les organismes deviennent de plus en plus en forme au fil du temps - il doit y avoir des gagnants et des perdants.
Mais il y a un problème. Dans la nature, certaines espèces refusent de jouer le jeu de la compétition. Au lieu de se battre bec et ongles pour survivre et se reproduire, ces animaux consacrent leur vie à aider les autres à survivre et à se reproduire. En biologie évolutive, un tel comportement est appelé altruisme biologique .
Que pense-t-on de l'abeille ouvrière qui passe chaque instant de sa courte vie à récolter du nectar pour nourrir la ruche sans jamais s'accoupler ? Ou l'oiseau célibataire qui se porte volontaire pour aider à construire des nids et à protéger les nouveau-nés d'autres oiseaux, mais qui n'a jamais sa propre famille ?
L'altruisme dans la nature semble aller à l'encontre des principes fondamentaux de la sélection naturelle - comment les gènes du comportement altruiste se transmettent-ils d'une génération à l'autre si ces individus altruistes ne produisent jamais leur propre progéniture ? Le soi-disant "problème de l'altruisme" a intrigué les scientifiques pendant un siècle après Darwin.
La principale solution, imaginée dans les années 1960 par un étudiant diplômé peu connu du nom de William Hamilton, s'appelle la sélection des parents [source : Bourke ]. Hamilton a proposé que le comportement altruiste dans le monde naturel n'était pas aléatoire. Un oiseau-assistant ne choisit pas au hasard quelques étrangers et offre une protection à leurs petits. Au lieu de cela, le comportement altruiste chez les animaux est plus susceptible d'être exprimé envers les parents, les organismes liés au bienfaiteur par le sang.
En aidant un proche parent par le sang, l'organisme altruiste s'assure qu'au moins une partie de son matériel génétique commun sera transmis à la génération suivante. Selon la règle de Hamilton, le coût altruiste de ne pas se reproduire est plus que compensé par le succès reproductif accru de la famille élargie [source : Rausher ]. Les gènes de l'altruisme sont transmis parce qu'ils améliorent la condition physique inclusive du groupe.
Voici à quoi ressemble mathématiquement la règle de Hamilton [source : Okasha ] :
b > c/r
c est le coût supporté par l'altruiste
b est le bénéfice dont profitent les autres
r est le "coefficient de relation", avec des valeurs plus élevées signalant des liens de sang plus étroits
Confus? Peut-être que cela aidera si nous regardons quelques exemples spécifiques de comportement altruiste chez les animaux et comment ils sont motivés par la sélection des parents.
