Une partie d'être un athlète olympique - une partie importante, en fait - est une capacité à persévérer. À travers des années et des années de formation fastidieuse. Par des blessures douloureuses, parfois invalidantes. Grâce à une concurrence acharnée. Par la critique et le doute qui, même parmi les athlètes les plus disciplinés, se frayent inévitablement un chemin dans la psyché.
Et ajoutez ceci à cette liste déjà intimidante de défis à surmonter, quelque chose d'entièrement nouveau dans l'histoire olympique : une pandémie mondiale. Être capable de lutter contre la catastrophe COVID-19 de 2020-21 – quelque chose qui menaçait de prendre tout ce travail ridiculement dur, toutes ces années de transpiration, de rêve et de doute, et de les écraser de manière irréparable – est peut-être l'exemple sportif ultime de s'élever au-dessus de tout.
Lorsque Paige McPherson participera plus tard ce mois-ci aux Jeux olympiques de Tokyo , elle deviendra l'une des quelque 10 000 athlètes en lice pour une médaille sur la plus grande des scènes internationales à la fin d'une pandémie qui a tué des millions de personnes à travers le monde. Chacun de ces athlètes est la persévérance incarnée.
"Je dirais de mars jusqu'en juillet [de 2020], c'était une route rocheuse. Je me souviens avoir pensé:" Mec, je devrais être à Tokyo en ce moment "", explique McPherson, un homme de 5 pieds 8 pouces et 140 livres (1,7 mètre, 63 kilogrammes) poids welter (catégorie de moins de 67 kilogrammes) qui deviendra la première femme américaine à participer à trois Jeux olympiques dans le sport du taekwondo. "Ce qui est beau, c'est que nous sommes des athlètes. Nous avons appris à nous adapter, peu importe à quel point c'est difficile. Nous venons de réinitialiser notre état d'esprit et de nous préparer pour l'année prochaine."
La route rocheuse vers Tokyo
Peu importe à quel point McPherson peut faire paraître l'effort, elle admettra que c'était tout sauf. Elle était en Europe pour une série de compétitions en mars 2020 lorsque son monde – il s'est avéré être le monde de tout le monde – a changé presque du jour au lendemain.
"Ils ont entendu parler de ce virus, COVID-19, beaucoup plus vite là-bas. Personne n'était dans la rue. Ils ont commencé à mettre en place des protocoles, ce que vous pouviez et ne pouviez pas faire. Ils ont même annulé la compétition. Alors là, j'étais en Belgique, bloqué, puis le président Trump a dit: "Nous fermons la frontière", et vous avez environ 48 heures pour rentrer aux États-Unis », a déclaré McPherson. "Mon vol de retour était dans, genre, cinq jours. Je n'allais pas y arriver."
Après quelques appels paniqués à la Fédération américaine de taekwondo et quelques tirs de ficelles en coulisses, McPherson - qui porte le surnom de " McFierce " - s'est frayé un chemin dans l'un des derniers avions d'Europe, rempli d'Américains revenant au États-Unis avant que la pleine colère de la pandémie ne descende.
Au cours des semaines suivantes, McPherson (et les athlètes du monde entier) a commencé à comprendre que les Jeux olympiques de Tokyo, initialement prévus pour juillet 2020, risquaient vraiment d'être reportés ou, peut-être, complètement annulés. Les Jeux olympiques ont déjà été boycottés par des esprits politiques. Ils ont été annulés (une fois pendant la Première Guerre mondiale et deux fois pendant la Seconde Guerre mondiale). Mais ils n'avaient jamais été reportés.
Formation d'une année supplémentaire
Au début de la pandémie, on a parlé de repousser les jeux de deux ans, à l'été 2022. Pour McPherson, un joueur de 30 ans dans le sport des jeunes avec un œil sur une carrière après la compétition, cela aurait probablement été le le glas de ses rêves olympiques.
"S'ils l'avaient reporté de deux ans, j'aurais probablement dit : 'Ouais, je ne peux pas faire ça.' Physiquement, mentalement et juste à la façon dont je sortais lentement de mon sport … je ne pouvais tout simplement pas mettre ma vie en veilleuse », a déclaré McPherson depuis l'extérieur du gymnase où elle s'entraîne à Miami. "Donc, quand ils ont suggéré 2021, j'étais comme" Ahhh. Si proche, mais si loin. " Pour un athlète, dans n'importe quel sport, une année, c'est long."
Lorsque la décision finale est tombée du Comité international olympique de reporter les Jeux d'un an seulement, jusqu'en juillet 2021 – les cérémonies d'ouverture sont prévues pour le 23 juillet et la clôture des Jeux est prévue le 8 août – la nouvelle a d'abord été un soulagement. à McPherson, puis comme un signal d'alarme. Elle avait déjà profité de la pause de la compétition pour guérir de quelques blessures lancinantes et continuer à travailler sur son corps.
Alors que l'été 2020 se déroulait dans l'hiver et compte tenu des restrictions de distanciation sociale et d'auto-isolement, elle a commencé à se battre avec sa colocataire à Miami, la Mexicaine Briseida Acosta Balarezo et les deux entraîneurs féminins, double médaillé d'argent olympique en taekwondo Juan Miguel Moreno .
Pour de nombreux athlètes plus visibles - le nageur américain Ryan Lochte , la gymnaste Laurie Hernandez , le sprinter Sha'Carri Richardson et le coureur de fond Shelby Houlihan parmi eux - l'année supplémentaire d'attente s'est avérée trop longue . Certains ont été écartés par des blessures qui auraient pu être évitées autrement. Certains ont eu d'autres problèmes. Certains, comme c'est finalement le cas de tous les Olympiens, viennent de vieillir, laissant la place aux plus jeunes et aux moins connus.
McPherson, en tant que l'une des 6 meilleures combattantes de sa classe au monde, était assurée de sa place aux Jeux si elle pouvait y arriver. Mais elle a ensuite endommagé le ménisque de son genou droit vers la fin de 2020, une autre menace pour Tokyo. Elle a subi une intervention chirurgicale rapide, ce qui l'a empêchée de s'entraîner pendant des mois plus tôt cette année. Mais en mai environ, elle était de retour au gymnase. Elle se déclare maintenant 100 pour cent apte pour les Jeux.
Ce qui nous attend
McPherson peut être typique des olympiens de cette année dans leur lutte contre la pandémie pour se rendre à Tokyo. Mais elle est loin d'être votre athlète de taekwondo typique. Elle fait partie des athlètes les plus âgés de son sport. Elle est également grande et longiligne dans une spécialité qui privilégie souvent les plus petits et les plus robustes - pour mieux absorber et repousser les coups de pied et les frappes en rotation qui sont l'essence même de la version olympique du sport.
Le taekwondo est une discipline d'arts martiaux relativement récente, une invention coréenne née d'influences japonaises qui incluent le karaté, le judo et le kung-fu. Les vrais taekwondoistes ou taekwondoins - certains prononcent le sport TAY-kwon-dough, bien que McPherson dise TIE-kwon-dough - croient que le taekwondo est plus un mode de vie qu'un simple sport.
Le sport du taekwondo est apparu pour la première fois aux Jeux olympiques de 2000. McPherson – dont l'histoire fascinante comprend sa naissance à Abilene, au Texas, une adoption quelques jours plus tard à Sturgis, dans le Dakota du Sud, et ses retrouvailles avec sa mère biologique pour la première fois le mois dernier – a fait ses débuts olympiques à Londres en 2012, remportant une médaille de bronze à 21 ans.
Une autre partie de ce qui la motive pour Tokyo est ce qui s'est passé à Rio de Janeiro en 2016. Soi-disant au sommet de son art, sortant de sa médaille de bronze aux Jeux olympiques de Londres, McPherson a perdu lors de son premier match au Brésil, n'atteignant pas le podium à tout.
Le souvenir de ce qu'il lui a fallu pour remporter une médaille en 2012, la déception de 2016, l'incertitude de l'année et demie écoulée et le fait de savoir que Tokyo seront ses derniers Jeux - elle envisage de poursuivre une carrière en physiothérapie peu après - ont contribué à la préparer pour ces Jeux olympiques.
Comme la plupart des athlètes qui seront à Tokyo, en raison des précautions liées au COVID-19, McPherson ne pourra pas participer aux cérémonies d'ouverture. Elle rentrera chez elle avant la fin des Jeux. Son interaction avec toute personne extérieure à son cercle immédiat pendant son séjour au Japon sera très limitée. Tokyo ne sera pas, en dehors de la compétition, la même expérience olympique qu'elle a vécue à Londres et à Rio. Elle avoue en être déçue.
Pour certains, Tokyo est la dernière chance
Mais Tokyo offre une dernière opportunité de concourir dans un sport dans lequel elle est impliquée depuis qu'elle est pré-adolescente, quelque chose qui lui a ouvert des portes partout dans le monde, et quelque chose qui lui a appris à gérer à la fois les hauts et les bas qui viennent avec la vie de chaque athlète. Avec chaque vie.
McFierce est prête pour cette dernière chance, une qui lui a presque échappé.
"Vous savez, l'une des toutes premières questions que les gens me posent lorsqu'ils réalisent que je vais aux Jeux olympiques, c'est de dire : 'Es-tu excité ?'", a déclaré McPherson. "Ma réponse subconsciente est : 'Ouais, je le suis.' Je suis excité pour les Jeux Olympiques. Mais je comprends aussi ce qu'il faut pour se rendre aux Jeux Olympiques, ce qu'il faut pour une médaille. Que se passe-t-il si vous ne remportez pas de médaille... Toute la pression, la déception, qui vient avec une perte .
"Donc étant ici la troisième fois, je sais ce que je dois faire, ce que je suis capable de faire. Mais en même temps, j'ai aussi appris que, c'est le mien, pour moi et ma famille et mes amis, mon cercle fermé. Je suis excité pour eux. "
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT
L'escalade sportive, le surf, le patinage et le karaté feront tous leurs débuts un peu retardés aux Jeux olympiques de Tokyo. Ils font partie des 33 sports qui seront disputés. Pour la toute première fois, tous les sports auront des hommes et des femmes en compétition. Mais ceux-ci ne ressembleront en rien aux jeux récents. En raison des préoccupations liées au COVID-19 et de la propagation mondiale d'une variante du virus, le Japon pourrait encore décider qu'aucun spectateur ne sera autorisé aux Jeux.
