Il y a seize ans, la Gendarmerie royale du Canada (GRC) a ouvert une enquête concernant neuf femmes et filles portées disparues ou retrouvées assassinées le long d'un tronçon de route désolé dans le nord de la Colombie-Britannique. L'effort a été baptisé Projet E-PANA , du nom de la déesse qui, selon le peuple inuit du Canada, prend soin des âmes avant qu'elles n'aillent au paradis ou ne se réincarnent .
Le nombre de femmes identifiées par la GRC dans son enquête a rapidement doublé, passant à 18, et pour empêcher le nombre de grimper encore plus haut, les autorités ont imposé des critères sur qui serait inclus sur la liste . Ils devaient être des femmes ou des filles, ils devaient être impliqués dans des activités à haut risque comme l'auto-stop, et ils devaient être vus pour la dernière fois - ou leurs corps retrouvés - à moins d'un mile environ des autoroutes 16, 97 ou 5 dans le haut de la Colombie-Britannique. .
L' autoroute des larmes , comme l'autoroute principale a été surnommée, est instantanément devenue un symbole de la violence incontrôlée contre les femmes et les filles autochtones au Canada. Et cela reste un symbole de la violence continue – et des nombreuses raisons qui la sous-tendent – qui perdure aujourd'hui.
Qu'est-ce que l'autoroute des larmes ?
Le trajet de Vancouver, en Colombie-Britannique (qui se trouve à un peu moins de trois heures de Seattle) à la ville de Prince George, dans le nord de la Colombie-Britannique, prend près de neuf heures. De là, un virage vers l'ouest le long de la route 16 jusqu'à la ville portuaire de Prince Rupert prend encore huit heures.
C'est cette dernière section de 416 milles (718 kilomètres) d'autoroute sinueuse, principalement à deux voies entre ces deux villes - à travers des cols de montagne, des dizaines de petits villages, d'innombrables lacs et beaucoup de nature sauvage - qui est devenue connue sous le nom de Autoroute des larmes.
L'éloignement de l'autoroute, ajouté au fait qu'elle coupe en deux tant de communautés autochtones frappées par la pauvreté et les problèmes qui en découlent - et a si souvent été utilisée par les jeunes femmes autochtones faisant de l'auto-stop simplement comme moyen de se rendre d'un endroit à un autre le long de la longue , route solitaire - en fait un terrain propice à la violence.
"C'est très, très isolé. Vous pouvez conduire pendant 15 minutes et ne pas voir de voiture. Il y a des rivières et des montagnes. C'est très boisé", explique Wayne Clary, un enquêteur à la retraite de la GRC qui a été ramené au travail sur l'E- affaires PANA. "C'est intéressant quand nous regardons certains de nos meurtres là-bas et nous pensons:" Était-ce un voyageur qui est tombé sur cette fille et a eu l'occasion de faire ce qu'il a fait, ou une personne locale? Il fait noir et les hivers sont assez rigoureux. Une jeune fille fait de l'auto-stop et personne n'est là...
Donner des noms aux victimes
En octobre 1969, Gloria Moody , une mère de deux enfants âgée de 26 ans et membre de la réserve indienne Bella Coola de la nation Nuxalk , a été retrouvée morte le long de l'une des routes de la Highway of Tears, nue, battue et agressée sexuellement. Elle est devenue la première des 18 femmes identifiées par la GRC dans le projet E-PANA.
Au cours des presque 40 années suivantes, 17 autres femmes ont été victimes le long de l'autoroute. La dernière était Aielah Saric Auger, 14 ans, de la communauté de la Première nation Lheidli T'enneh , près de Prince George. Son corps presque méconnaissable a été découvert sur un talus de l'autoroute 16 en février 2006, huit jours après sa disparition.
À son apogée, plus de 60 enquêteurs de la GRC ont travaillé sur les cas le long de l'autoroute des larmes. Mais maintenant, plus de 15 ans après la découverte du corps d'Auger, à peine une poignée de policiers sont toujours activement impliqués. Personne n'a été ajouté à la liste depuis Auger, en 2006. Le projet E-PANA comprend maintenant 13 enquêtes sur des homicides et cinq enquêtes sur des personnes disparues.
Tous les dossiers, officiellement, restent ouverts. Mais Clary a été franche en informant les familles des victimes que de nombreux cas pourraient ne jamais être résolus.
"Nous avons eu un certain succès", dit Clary, notant que des échantillons d'ADN ont lié le célèbre tueur en série Bobby Jack Fowler à Colleen MacMillen, victime de 16 ans de Highway of Tears, retrouvée morte le long de la Highway en 1974 . Fowler, soupçonné dans au moins deux autres cas de Highway of Tears, est décédé dans une prison de l'Oregon en 2006, avant que le lien dans l'affaire MacMillen ne soit solidifié. En 2019, les autorités ont également obtenu une condamnation pour meurtre dans l'affaire Monica Jack . La jeune fille de 12 ans a disparu en 1978, mais ses restes n'ont été retrouvés qu'en 1995. Cette décision est en appel .
"Nous avions quelques suspects très sérieux, mais nous n'avons tout simplement pas les preuves. Et nous avons utilisé tout ce que nous pouvons dans notre boîte à outils", ajoute Clary. "Je dirais que nous avons probablement exclu beaucoup de méchants aussi. C'est toujours en cours, mais … il y a beaucoup d'eau sous le pont."
Obtenir la justice légale
Carrier Sekani Family Services (CSFS), basé en Colombie-Britannique, s'efforce d'assurer la justice sociale et juridique pour les Premières Nations et les autres familles autochtones. Ils ont lancé l' initiative Highway of Tears pour mettre en œuvre 33 recommandations formulées dans le rapport 2006 sur les recommandations du symposium Highway of Tears .
Les recommandations comprennent des mesures telles que de meilleures options de transport, des patrouilles policières accrues, la mise en place de programmes de sensibilisation et de prévention auprès des femmes à risque et de leurs familles, une vaste campagne médiatique et des plans de préparation aux situations d'urgence.
Pourtant, la violence faite aux femmes, partout au Canada, continue.
"C'est tellement courant. Même cette année, nous avons eu trois anciens clients portés disparus, tu sais ?" dit Elsie Wiebe, coordonnatrice des appels à la justice de l'initiative Highway of Tears de la CSFS. "À quel point il est courant que quelqu'un disparaisse et soit retrouvé mort, ou ne soit pas du tout retrouvé. Cela a un impact dévastateur."
Ce qu'il faut encore régler, selon Wiebe et de nombreux autres défenseurs des peuples autochtones, ce sont les conditions sous-jacentes qui mènent à la violence. Un rapport de 2019 de l' Enquête nationale sur les femmes et les filles autochtones disparues et assassinées le dit ainsi :
Le projet E-PANA a été l'enquête policière la plus médiatisée concernant des femmes et des filles autochtones disparues et assassinées, mais il ne touche qu'une infime fraction du problème. Des statistiques fiables sont difficiles à obtenir, mais plus de 2 000 femmes et filles autochtones au Canada ont disparu ou ont été assassinées au cours des trois dernières décennies.
Beaucoup sont pauvres et sous-éduqués, sont victimes de violence domestique, sont des toxicomanes ou luttent autrement dans une société plus large dans laquelle ils sont souvent considérés comme des étrangers dans leurs propres terres. Wiebe déclare : "Je pense que c'est vraiment facile pour les gens de penser qu'il manque quelque chose à ces gens. Eh bien... c'est ce que nous avons volé.
"Il est temps de réexaminer la façon dont nous mettons en place ces personnes pour nous assurer qu'elles échouent."
Aujourd'hui sur l'autoroute des larmes
De nos jours, des panneaux d'affichage parsèment les accotements de l'autoroute des larmes, mettant en garde contre l'auto-stop, même si la pratique demeure, pour de nombreux peuples autochtones pauvres, un moyen de déplacement principal et nécessaire. Clary et d'autres autorités chargées de l'application des lois continuent de parler aux médias et de travailler sur les affaires de l'autoroute des larmes, en espérant que quelqu'un, quelque part, a vu ou entendu quelque chose et se manifestera.
CSFS a récemment reçu un nouveau financement dans ses efforts pour soutenir les familles des femmes et des filles actuellement portées disparues et d'autres personnes touchées par la violence à l'égard des femmes. Le 5 mai 2022 sera à nouveau une journée nationale de sensibilisation pour les femmes et les filles autochtones disparues ou assassinées (MMIWG) au Canada.
Pendant ce temps, l'autoroute des larmes roule, symbole tragique et durable d'un problème qui s'étend à travers le Canada et une grande partie du monde.
"Ce n'est pas seulement le Canada. Ce n'est pas seulement l'Amérique du Nord", dit Wiebe. « Nous devons être conscients du fait que les pensionnats [le système de près d'un siècle que le gouvernement a utilisé pour endoctriner les enfants autochtones dans la culture européenne/chrétienne au Canada] et le colonialisme ne sont pas une chose du passé. Il y a encore du travail à faire pour annuler tout cela. Il y a encore des politiques qui sont absolument injustes et biaisées contre les peuples autochtones. Nous devons examiner cela ... et nous devons vraiment voir les peuples autochtones et les familles pour la force et la beauté qu'ils sont et qu'ils ont . Nous devons tous nous regarder personnellement et identifier les manières dont nous avons des préjugés et les manières qui sont discriminatoires."
MAINTENANT C'EST INTÉRESSANT
En septembre 2020, un totem a été érigé le long de l'autoroute des larmes dans le territoire de Kitsumkalum en tant que mémorial pour commémorer les femmes et les filles autochtones disparues et assassinées du Canada. Gladys Radek a eu l'idée. Radek est la tante de Tamara Chipman , membre de la Première Nation Witset , disparue le long de l'autoroute en 2005.
