Omicron se répand rapidement dans le monde entier, les experts affirmant que 40 % de la population mondiale sera infectée dans les deux prochains mois . Cela semble assez surprenant, mais nous ne savons toujours pas vraiment si omicron provoque une maladie plus grave que d'autres variantes préoccupantes. Les signes jusqu'à présent sont bons, cependant.
Avec la variante répandue précédente, delta, il y avait un lien clair entre l'infection et l'hospitalisation, puis, chez certains patients, l'admission aux soins intensifs et le décès. Cela ne semble pas être aussi apparent avec omicron . Cependant, le directeur général de l'Organisation mondiale de la santé, Tedros Ghebreyesus, a déclaré le 6 janvier : "Bien que l'omicron semble être moins grave que le delta, en particulier chez les personnes vaccinées, cela ne signifie pas qu'il doit être classé comme doux."
La question est pourquoi cela pourrait-il être moins sévère que delta ? Y a-t-il des changements dans omicron qui le rendent moins gênant ? Il y a deux aspects à cela. Premièrement, l'omicron semble être moins capable d' infecter les cellules pulmonaires. Il préfère les voies respiratoires supérieures, tout comme les autres coronavirus qui restent dans le nez et la gorge, comme OC43, l'un des coronavirus qui cause le rhume.
Cela correspond aux symptômes plus légers provoqués par l'omicron, qui sont principalement liés au nez et à la gorge - reniflements et toux sèche. Ce n'est que lorsque le SRAS-CoV-2 infecte les poumons qu'une maladie grave survient, ce qui implique des symptômes tels que des difficultés respiratoires, et omicron semble être moins capable de le faire.
Il existe cependant un deuxième aspect expliquant pourquoi l'omicron ne semble pas causer de maladie grave. Et c'est parce qu'un élément clé du système immunitaire, les lymphocytes T, est bien capable de gérer l'omicron.
Une des premières préoccupations était que l'omicron pourrait d'une manière ou d'une autre esquiver le système immunitaire, et c'est en effet le cas en ce qui concerne les anticorps . La protéine de pointe à la surface du virus SARS-CoV-2 est une cible clé pour les anticorps. Ils s'accrochent à la pointe et la bouchent efficacement, l'empêchant d'interagir avec les cellules que le virus tente d'infecter et offrant ainsi une protection. Cependant, avec omicron, les parties du pic que les anticorps reconnaissent ont changé et les anticorps sont donc moins capables de neutraliser le virus.
Avec les anticorps, cependant, la quantité peut l'emporter sur la qualité. Ainsi, même s'ils ne peuvent pas se lier à l'omicron aussi efficacement qu'avec les variantes précédentes, votre système immunitaire, en particulier lorsqu'il est renforcé, peut produire suffisamment d'anticorps pour submerger la protéine de pointe. C'est l'une des raisons pour lesquelles les injections de rappel sont si importantes.
Mais la très bonne nouvelle est que nos lymphocytes T peuvent toujours reconnaître et éliminer l'omicron.
Le "T" dans leur nom vient du thymus, un organe de la poitrine où ils mûrissent. Ils fonctionnent différemment des anticorps. Lorsqu'une cellule est infectée par un virus, elle prélève un morceau de la protéine de pointe du virus et l'affiche à sa surface. C'est un peu comme la cellule infectée qui agite un drapeau rouge pour dire qu'elle est infectée. Les cellules T ont des capteurs pour ce drapeau sur leur propre surface. Ils s'accrochent à la cellule infectée et la tuent.
Comme une explosion contrôlée
Cela peut sembler dramatique, mais c'est très efficace. Tuer la cellule signifie que le virus est également éliminé. C'est comme une explosion contrôlée. Ce processus peut donc contrôler le virus et prévenir une maladie grave.
Les anticorps sont comme le plan A : ils empêchent le virus de pénétrer dans les cellules. Les lymphocytes T sont le plan B : si le virus infecte une cellule, ils arrivent et tuent cette cellule, arrêtant le virus dans son élan. Ils travaillent toujours contre cela parce que les parties de la pointe qui sont placées à la surface de la cellule infectée - les drapeaux rouges - n'ont pas beaucoup changé dans omicron.
Les cellules T de votre corps qui ont été conçues pour combattre une version précédente du pic (qui se trouve dans les vaccins) sont bien capables de faire leur travail. Plusieurs études ont montré que les lymphocytes T générés par les vaccins ont conservé leur capacité à combattre l'omicron de cette manière.
Votre système immunitaire a été façonné par des millions d'années d'évolution. Il a toutes sortes d'astuces dans sa manche et heureusement, jusqu'à présent du moins, l'astuce des lymphocytes T résiste à l'omicron. Et comme d'autres parties du système immunitaire, les lymphocytes T peuvent se souvenir du combat et faire encore mieux la prochaine fois que vous êtes infecté. Ils pourraient également résister à de futures variantes. Les lymphocytes T sont l'une des raisons d'être optimiste quant au fait que la pandémie pourrait bientôt être derrière nous.
Luke O'Neill est immunologiste et professeur de biochimie au Trinity College de Dublin.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Vous pouvez trouver l' article original ici .
