La reine de Saba ne fait qu'une brève apparition dans la Bible hébraïque, mais sa visite légendaire à la cour du roi Salomon a suscité des siècles de spéculations sur la véritable identité de cette femme puissante, sage et belle à qui même le puissant Salomon a donné "tout ce qu'elle désiré et demandé. »
Certains historiens affirment que la reine de Saba était en fait le puissant pharaon égyptien Hatchepsout, une monarque dont la richesse et le territoire ont éclipsé Néfertiti et Cléopâtre . D'autres érudits se demandent si la reine de Saba a existé, car aucune preuve archéologique n'a été trouvée pour elle jusqu'à présent. Peut-être, disent-ils, était-elle comme Lilith , une figure mythologique symbolisant une forte menace féminine à l'autorité masculine.
Lorsque Deborah Coulter-Harris grandissait à Boston, l'une des répliques préférées de sa mère était : "Pour qui tu te prends, la reine de Saba ?" Aujourd'hui professeur d'anglais à l'Université de Tolède, Coulter-Harris a passé trois ans à faire des recherches et à écrire un livre sur la figure biblique envoûtante intitulée « La reine de Saba : légende, littérature et tradition ».
Nous avons parlé à Coulter-Harris des liens intrigants entre Sheba et Hatchepsout, et pourquoi elle pense que la rencontre historique de Sheba avec Salomon, bien que certainement fictive, pourrait être basée sur une rencontre réelle de deux anciens magnats concurrents.
La reine de Saba dans la Bible
Dans la Bible hébraïque (connue des chrétiens sous le nom d'Ancien Testament), la reine de Saba fait sa seule apparition dans le livre de 1 Rois (le récit est répété presque mot pour mot dans 2 Chroniques ).
Selon l'histoire, la reine a entendu parler de la "renommée de Salomon", en particulier de sa sagesse, et est venue le tester avec une série de "questions difficiles". De cela, nous pouvons supposer que la reine elle-même devait être très intelligente en plus d'être incroyablement riche. On nous dit qu'elle est arrivée à Jérusalem avec une caravane de chameaux transportant « de grandes quantités d'or », de pierres précieuses et d'épices.
La reine de Saba doutait des rumeurs qu'elle avait entendues sur la grandeur de Salomon, mais a constaté qu'elles ne racontaient pas la moitié de l'histoire. Elle a été tellement "submergée", dit la Bible, par la majesté de la cour et du complexe du temple de Salomon, qu'elle a offert au roi israélite 120 talents d'or (d'une valeur estimée à 3,6 millions de dollars aujourd'hui) et plus d'épices que Salomon n'en avait jamais vu.
"Elle n'a même pas donné de nom dans le récit de la Bible hébraïque", dit Coulter-Harris. "Elle apporte à Salomon 5 tonnes [4,5 tonnes métriques] d'or, puis elle retourne" dans son propre pays "et c'est tout."
Les seules autres références bibliques à la reine de Saba se trouvaient dans les livres du Nouveau Testament de Matthieu et de Luc , dans lesquels Jésus dit que "la reine du Sud" (que ses auditeurs auraient reconnue comme la reine de Saba) jugerait les pharisiens et des avocats qui demandaient un signe qu'il était le messie promis, « car elle vint des extrémités de la terre pour écouter la sagesse de Salomon, et maintenant quelque chose de plus grand que Salomon est ici ».
Le nom "Reine du Sud" s'aligne sur une théorie populaire selon laquelle le royaume biblique de Saba (ou Saba ) était situé dans le sud de la péninsule arabique, près du Yémen d'aujourd'hui. Mais tout le monde n'achète pas l'affirmation selon laquelle la reine de Saba est venue du Yémen, y compris Coulter-Harris.
Au-delà de la Bible : la légende de la reine de Saba grandit
Au fil des siècles, le récit biblique de la rencontre entre Salomon et la reine de Saba a été étoffé par des textes religieux et des contes populaires supplémentaires.
Dans le Coran , l'écriture fondamentale de l'islam, la reine de Saba reçoit un nom, Bilqis, et c'est Salomon qui entend parler pour la première fois de sa renommée. Dans le récit coranique, Salomon (appelé Sulaiman) est si puissant qu'il peut parler aux animaux et commander des créatures surnaturelles appelées djinns. Un oiseau huppe dit à Salomon que le royaume de Saba ("Saba") est gouverné par une femme nommée Bilqis qui "a tout reçu et ... possède un trône magnifique".
Lorsque Salomon apprend que la reine et son peuple adorent le soleil et d'autres idoles, il demande à l'oiseau huppe de livrer une lettre demandant à Bilqis de se convertir à l'islam. Les conseillers de la reine lui disent de se soulever contre Salomon, mais à la place, elle lui envoie des cadeaux coûteux, que le riche roi rejette et menace ensuite d'envahir Sheba lui-même.
Humiliée, la reine de Saba se rend chez Salomon. Avant qu'elle n'y arrive, Salomon demande à ses djinns et à ses magiciens de transporter le trône de la reine à Jérusalem. Lorsque la reine arrive et voit son trône, elle est convaincue que Salomon est un prophète et se convertit à l'islam. Elle confond également le sol brillant de la salle du trône avec de l'eau et soulève honteusement ses jupes pour éviter de se mouiller, exposant ses jambes velues.
Au neuvième siècle de notre ère, l'histoire de Saba et de Salomon a été reprise par des rabbins juifs dans des commentaires bibliques élaborés connus sous le nom de " midrash " et " aggadah ". Dans ces récits ultérieurs, basés sur des siècles de folklore juif, nous apprenons que la reine de Saba a présenté à Salomon une série d'énigmes sur les femmes et le genre, des sujets sur lesquels un homme typique ne connaîtrait pas grand-chose. Mais lorsque Salomon a répondu correctement, la reine a été tellement impressionnée qu'elle s'est convertie au judaïsme.
Mais le traitement le plus complet et le plus coloré de la reine de Saba provient de l'épopée éthiopienne du XIVe siècle appelée le « Kebra Nagast ». Dans ce conte, la reine s'appelle Makare et elle est la souveraine de l'Éthiopie . Après avoir rendu visite à Salomon et s'être convertie au judaïsme, la reine est amenée à coucher avec Salomon et elle donne naissance à leur fils, Menelik.
Quand Menelik grandit, il retourne à Jérusalem pour rencontrer son célèbre père. Par un coup du sort, Menelik finit par rentrer chez lui en Éthiopie avec l'Arche d'Alliance, qui a été volée par des nobles juifs du Temple et cachée dans la caravane de Menelik à son insu. Dans un rêve, Salomon est informé du vol, mais Dieu décrète que l'Arche doit rester en Éthiopie, où certains pensent qu'elle réside toujours .
D'autres légendes et contes populaires décrivent la reine de Saba comme à moitié humaine, soit un demi-dieu, soit un démon, dit Coulter-Harris. Dans le folklore arabe classique , Bilqis était la fille d'un roi humain et d'une mère djinn, lui donnant des pouvoirs surnaturels, et dans les légendes érythréennes, ses jambes étaient plus que poilues.
"Selon le récit érythréen, sept saints tuaient un dragon et du sang de dragon est tombé sur l'un des pieds de la reine, le transformant en pied d'âne", explique Coulter-Harris. "Dans beaucoup de ces histoires, la reine de Saba a une sorte de difformité de la jambe ou des pieds."
Hatchepsout était-elle la vraie reine de Saba ?
Dans son livre, Coulter-Harris cite un certain nombre d'indices alléchants qui relient la reine biblique de Saba à la vraie reine Hatchepsout, la puissante pharaon de l'Égypte ancienne.
Régnant au cours de la 18e dynastie (15e siècle avant notre ère), Hatchepsout était la reine veuve de Thoutmosis II. Après la mort de Thoutmosis II, Hatchepsout était censée régner en tant que régente temporaire tandis que son beau-fils Thoutmosis III devenait majeur pour être pharaon. Mais que ce soit par ambition personnelle ou par nécessité politique , elle se proclama bientôt pharaon.
Pour cimenter son autorité, Hatchepsout a érigé des monuments se présentant comme un homme avec la barbe allongée et la tenue cérémonielle d'un pharaon mâle. Hatchepsout s'est rebaptisée Ma'at kare, qui se traduit par vérité, ordre et justice. En effet, son règne correspondait à une époque de grande richesse et de conquête territoriale.
Il existe des indices qui alignent potentiellement Hatchepsout avec la reine de Saba, explique Coulter-Harris. Le premier est linguistique. Dans la tradition éthiopienne, le nom de la reine de Saba a toujours été Makare. Lorsqu'elle est devenue pharaon, Hatchepsout a changé son nom en Ma'at kare, qui se prononce presque exactement comme Makare.
Ensuite, il y a Josèphe, l'historien juif romain du premier siècle de notre ère, qui a décrit Hatchepsout comme la " reine d'Égypte et d'Éthiopie ", un autre élément de preuve qui relie le pharaon Ma'at kare d'Égypte au Makare de la légende juive éthiopienne.
Quant aux jambes poilues ou déformées, cela pourrait être une référence à l'apparence physique réelle d'Hatchepsout. Elle est toujours représentée dans des vêtements pour hommes, ce qui aurait été assez choquant pour les yeux anciens, mais certaines sources disent également que sa maman montrait des signes de calvitie, de poils sur le visage et d'une maladie de la peau, ce qui pourrait expliquer les références mystiques à la difformité dans le folklore.
Le problème avec l'hypothèse d'Hatchepsout
Coulter-Harris est le premier à admettre qu'il y a un problème majeur avec l'identification d'Hatchepsout chez la reine de Saba. La plupart des historiens placent Hatchepsout carrément dans la période du Nouvel Empire, vivant d'environ 1500 avant notre ère à 1450 avant notre ère. Salomon, quant à lui, a régné de 970 à 931 avant notre ère.
C'est un écart de 500 ans, mais des historiens comme Immanuel Velikovsky ont proposé que la chronologie conventionnelle de l'Égypte et de l'ancien Israël soit décalée de cinq siècles , plaçant le règne d'Hatchepsout contemporain de Salomon.
Si tel est le cas, dit Coulter-Harris, alors Hatchepsout et Salomon se seraient battus pour le pouvoir et le commerce dans la région, et Hatchepsout avait probablement le dessus. Après tout, il ne reste aucune preuve archéologique du royaume soi-disant massif de Salomon, alors que les temples d'Hatchepsout sont toujours debout.
"Si la reine de Saba était vraiment Hatchepsout, alors sa renommée a probablement éclipsé Salomon", déclare Coulter-Harris. "Les auteurs de la Bible hébraïque ne voulaient pas enlever la gloire de l'empire de Salomon, alors ils ont dépeint Hatchepsout comme" séduit "par la richesse de Salomon. Pendant ce temps, il n'était peut-être qu'un roi insignifiant d'un petit pays reculé. dont la richesse était exagérée."
Même si Hatchepsout a précédé le règne de Salomon de 500 ans, le récit biblique pourrait toujours être une référence à la grande femme pharaon dont la richesse et la renommée ont été gravées dans la mémoire de l'Afrique et du Moyen-Orient. Comment mieux montrer l'autorité divine d'un roi mâle que de le montrer déjouer une reine païenne légendaire, suivi de sa conversion au monothéisme ?
"Elle aurait pu être simplement symbolique ou utilisée comme propagande pour montrer à quel point le roi Salomon était puissant, mais je n'y crois pas", déclare Coulter-Harris. "Je pense qu'Hatchepsout et Salomon étaient contemporains et je pense qu'elle a visité Jérusalem pour des raisons politiques et économiques."
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Maintenant c'est cool
La reine de Saba est considérée comme la mère de la nation éthiopienne, et parce que l'arche de l'alliance y réside, selon le "Kebra Nagast", l'Éthiopie est le pays choisi par Dieu . L'Éthiopie a été gouvernée par un descendant de Menelik jusqu'en 1974, date à laquelle l'empereur Haile Selassie a été déposé.
