La plupart des gens ne savent pas grand-chose des rats musqués. En plus de se souvenir de cette chanson classique des années 1970 sur leur capacité à vivre l'amour romantique , tout le reste sur ces petits rongeurs semi-aquatiques est un mystère pour la plupart. Vous ne verrez presque jamais les rats musqués à la mode. Harry et Meghan obtiennent toujours la gloire.
Alors, quels sont ces gros petits rongeurs et pourquoi devriez-vous vous en soucier?
Qu'est-ce qu'un rat musqué?
Premièrement, les rats musqués ( Ondatra zibethicus ) sont souvent confondus avec leurs cousins rongeurs, les castors , qui sont également semi-aquatiques. Cependant, les castors sont plus gros que les rats musqués et leurs queues sont plates comme une pagaie, tandis que les rats musqués ont des queues aplaties verticalement qui agissent comme des gouvernails lorsqu'ils nagent.
«Les castors et les rats musqués sont tous deux des rongeurs rongeurs, mais les castors construisent des barrages qui aboutissent à des étangs où les rats musqués peuvent vivre», explique Margaret Gillespie, naturaliste au Squam Lakes Natural Science Center à Holderness, New Hampshire.
Les rats musqués sont de grosses petites créatures, avec une fourrure épaisse qui peut varier en couleur du rouge au brun au noir; il est également de couleur plus claire sur la gorge et le ventre. Une courte sous-fourrure raide leur fournit une isolation et une flottabilité indispensables. Ils peuvent peser de 1 à 6 livres (0,45 à 2,7 kilogrammes), et leurs queues à poils clairsemés sont plates des deux côtés et représentent jusqu'à 10 pouces (25 centimètres) de leur total de 12 à 24 pouces (30 à 61 centimètres) de longueur.
La natation est leur fort et ils sont rapides; ils peuvent pagayer jusqu'à 3 miles par heure (5 kilomètres par heure). Leurs grandes pattes postérieures partiellement palmées font office de rames. Ils sont également capables de rester sous l'eau sans respirer jusqu'à 20 minutes . Vous pouvez les trouver dans n'importe quel type d'eau, y compris les étangs et les lacs , mais ils préfèrent les marais avec beaucoup de végétation et une profondeur constante d'au moins 4 à 6 pieds (1,2 à 1,8 mètre) d'eau. Leurs compétences aquatiques compensent leur vision, leur audition et leur odorat médiocres.
Les rats musqués sont originaires de Baja, en Californie , de la majeure partie de l'Amérique du Nord au sud de la toundra, de l'Alaska à Terre-Neuve jusqu'au sud des États-Unis - à l'exclusion des côtes côtières de la Floride, de la Géorgie et de la Caroline du Sud.
Les marais offrent aux rats musqués un menu complet de nourriture, ce qui est bien car ils mangent environ un tiers de leur poids corporel chaque jour! Ils se nourrissent généralement de racines, de tiges et de quenouilles avec quelques grenouilles et insectes jetés. En hiver, ils nagent sous la glace de surface pour atteindre les racines, car, contrairement aux castors, ils préfèrent les aliments frais et ne les stockent pas pour le mois d'hiver froids. Les rabats buccaux en fourrure derrière leurs dents empêchent l'eau de pénétrer pendant qu'ils mangent.
Les rats musqués et la vie en loge
Les rats musqués utilisent la boue et la végétation pour construire des «huttes» en forme de dôme sur des souches d'arbres ou tout ce qui est partiellement submergé dans l'eau. Les pavillons peuvent mesurer jusqu'à 0,9 mètre de haut et contenir des chambres sèches. Chaque lodge possède au moins une entrée sous-marine vers un tunnel. Les tunnels s'étendent jusqu'à 4,5 mètres (15 pieds) et sont creusés par des rats musqués à partir d'un talus incliné. Pour rester au chaud l'hiver, les rats musqués se blottissent ensemble dans des chambres.
Les rats musqués aiment rester dans de grands groupes familiaux sur leur propre territoire. Les rats musqués femelles sont de prolifiques enfants porteurs et ont une à trois portées de cinq ou six «kits» chaque année. Ils nichent dans des chambres à l'intérieur de leurs loges et ont une période de gestation d'environ un mois.
Les kits sont nés aveugles mais apprennent vite; ils peuvent nager environ 21 jours après la naissance. Les mamans de rats musqués croient en l'amour dur et expulseront leur progéniture de la loge quand elles fêteront leur anniversaire d'un mois ou s'il y a trop de monde. Ils peuvent vivre jusqu'à 10 ans en captivité et trois ou quatre ans à l'état sauvage, ce qui explique la grossesse et l'enfance tronquées.
Les rats musqués sont actifs tout le temps mais préfèrent dormir et sont plus actifs du milieu de l'après-midi au crépuscule. Les changements rapides de température ne sont pas bons pour eux, surtout quand il fait chaud et sec, mais leurs maisons et leurs terriers les protègent des éléments.
Ils ont des prédateurs
Tout le monde ou tous les animaux ne considèrent pas les rats musqués comme de petites créatures inoffensives. Heureusement, leurs compétences en natation leur permettent généralement de s'échapper et de plonger sous l'eau ou de se cacher dans des lodges. Ils sont lents sur terre, c'est pourquoi ils collent tellement à l'eau.
La vie de rat musqué n'est cependant pas une grande fête de natation parmi les quenouilles. Leurs nombreux prédateurs comprennent les ratons laveurs , les hiboux, les faucons, les renards, les visons , les loutres et les pygargues à tête blanche, ainsi que les humains, qui les piègent pour la nourriture et la fourrure. Les rats musqués vocalisent une gamme de grincements , de gazouillis et de gémissements, qui servent souvent d'avertissement aux intrus à proximité.
Ensuite, il y a le nom: le rat musqué. Les rats musqués communiquent par sécrétion de glandes. Pas de surprise, mais ils ont une odeur musquée, appelée à juste titre, eh bien, musc. «Plutôt que d'être malodorant comme le spray de mouffette, il a une odeur douce», dit Gillespie. "Son objectif principal est le marquage olfactif pour indiquer la présence de l'animal dans la zone."
Les agriculteurs ne sont pas fans du rat musqué. Ils mangent du grain de la ferme et bouchent parfois les tuiles de drainage dans leurs champs. Puisque les rats musqués ont également l'habitude de construire leurs maisons près des digues ou des barrages, les pavillons peuvent affaiblir les structures et éventuellement les détruire.
Ainsi, lorsqu'un pygargue à tête blanche attrape un rat musqué pour le dîner, ou qu'un commerçant de fourrures en piège un, cela aide en fait à maintenir l'équilibre de la population et à maintenir plus de digues et de barrages intacts.
Cela peut sembler cruel, mais rien n'arrête le cycle de la vie.
Maintenant c'est drôle
"Muskrat Love", une chanson "soft rock" était très populaire lorsque Captain et Tennille l'ont reprise en 1976. Elle a atteint la quatrième place du classement Hot 100 pour le duo mari et femme. Quand ils ont chanté la chanson lors d'un dîner à la Maison Blanche en juillet 1976 en l' honneur de la reine Elizabeth II , un invité qui a assisté au dîner a été cité plus tard comme disant qu'il était "de très mauvais goût" de chanter sur l'accouplement des rats musqués devant la reine.
