Les sismologues de la République démocratique du Congo (RDC) signalaient toujours des tremblements de terre autour du volcan du mont Nyiragongo une semaine après son éruption. L'éruption initiale a tué au moins 32 personnes et des dizaines de milliers ont dû fuir la région. Moina Spooner de Conversation Africa a demandé au géologue Paolo Papale d'expliquer les conditions particulières de la chaîne volcanique des Virunga et ce qui la rend particulièrement dangereuse.
Le mont Nyiragongo fait partie de la chaîne volcanique des Virunga et doit son existence à l'activité du Grand Rift Africain . La faille s'étend et s'ouvre constamment. Dans quelques dizaines de millions d'années, il aura conduit à la création d'un nouvel océan séparant l'essentiel du continent africain de sa partie orientale actuelle.
On peut voir à quoi ressemblerait l'avenir en observant le Madagascar d' aujourd'hui , qui était autrefois rattaché à l'Afrique continentale.
L'emplacement particulier du mont Nyiragongo sur un segment très actif du rift africain favorise l'ascension rapide du magma (matière en fusion) à environ 100 km sous la surface de la Terre, et une extrême fluidité de la lave. C'est l'une des principales raisons de préoccupation, car la lave qui s'écoule sur les flancs supérieurs du volcan peut être extrêmement rapide et impossible à échapper.
L' éruption de 2002 a été provoquée par un épisode soudain d'ouverture de faille. Selon les estimations, 100 personnes étaient mortes et jusqu'à des centaines de milliers ont été forcées de fuir la ville de Goma et les villages situés sur les flancs supérieurs du volcan.
Environ 16 km de fractures se sont formées depuis le sommet vers Goma et de la lave s'est déversée de plusieurs endroits le long de celui-ci, y compris de la périphérie de Goma. La lave du Nyiragongo qui s'écoule des évents à basse altitude a tendance à être plus visqueuse et plus lente. Il donne aux gens le temps de s'échapper, mais son adhérence est également plus destructrice pour les bâtiments sur son passage.
Cette fois, les fractures et les évents n'étaient pas à une si basse altitude. La lave n'a pas encore atteint la ville.
Les autres dangers associés au rifting et à l'activité volcanique dans la région sont :
- les séismes accompagnant les épisodes de rifting, qui peuvent eux-mêmes causer des dommages importants.
- des explosions lorsque la lave chaude atteint les eaux du lac Kivu provoquant son ébullition soudaine ;
- le dégagement de gaz riches en carbone, en particulier de méthane, lors du rifting et de l'éruption, conduisant à des explosions ;
- le potentiel d'accumulation de gaz riches en carbone au fond du lac Kivu, ce qui peut entraîner un enfoncement des eaux de surface, libérant des gaz mortels menaçant Goma.
Dans quelle mesure le gouvernement a-t-il fait face? Était-ce mieux qu'en 2002 ?
Avant et pendant l'éruption de 2002, l'Observatoire du volcan de Goma a fait un excellent travail avec peu de ressources, en termes d'instruments et de fonds. Bien qu'ils n'aient enregistré que trois très vieux sismomètres sur papier, ils ont pu sonner l'alarme que le volcan était sur le point de se réveiller quelques jours avant que l'éruption ne se produise le 17 janvier.
Malheureusement, la situation politique de l'époque n'était pas favorable. Les forces militaires rwandaises occupaient la zone et un gouvernement local était en place qui avait une relation complexe avec le gouvernement national à Kinshasa. Les alarmes des volcanologues sont restées inaudibles. Le résultat a été que des centaines de milliers de personnes ont fui à travers la frontière Congo-Rwanda et presque autant se sont retrouvées sans abri après l'éruption du volcan.
La crise est alors gérée par les Nations Unies . Quelques jours après l'éruption, il a envoyé le premier groupe de scientifiques internationaux sur le site. Il a ensuite maintenu un programme d'un an de coopération internationale impliquant des volcanologues congolais.
L'éruption de 2002 a déclenché un soutien international substantiel et de nombreux articles scientifiques. Certains ont mis en garde contre le danger de reconstruire la ville le long de la coulée de lave orientale de 2002 provenant près du village de Munigi. Ils ont suggéré des mesures pour protéger la ville contre les futures coulées de lave.
Autant que je sache, ce conseil n'a pas été suivi. La ville a été reconstruite au - dessus des coulées de lave de 2002 et agrandie à quatre fois .
Au cours des dernières années, la gestion de l' Observatoire de Goma a été en grande partie organisée depuis la Belgique par le Musée royal de l'Afrique centrale, le Centre européen de géodynamique et de sismologie et le Muséum national d'histoire naturelle du Luxembourg. Plus tôt cette année, la Banque mondiale a suspendu le financement de l'observatoire, qui a ensuite été contraint d'arrêter plusieurs activités de surveillance. Malgré cela, l'observatoire a informé les autorités environ 10 jours à l'avance que le niveau de sismicité augmentait et qu'une nouvelle éruption pourrait être possible.
Encore une fois, pour autant que je sache, cet avertissement n'a pas été entendu.
Que faut-il faire pour protéger les communautés ?
Les conditions sociales et politiques dans l'Est du Congo sont extrêmement difficiles.
Pourtant, les communautés dans et autour de Goma doivent être protégées du volcan ; la perturbation humanitaire causée par des centaines de milliers de sans-abri doit être évitée ; et les instabilités politiques consécutives au franchissement massif et incontrôlé des frontières nationales doivent être évitées.
Le processus de rifting et l'éruption du magma ne peuvent pas être contrôlés. Dans de telles conditions, il faudrait soit déplacer la ville, ce qui serait extrêmement difficile pour une ville de la taille de Goma (qui a aussi un emplacement stratégique et une pertinence politique), soit au moins réduire le risque à des niveaux contrôlés.
À la suite de l'éruption de 2002, à l' Institut national de géophysique et de volcanologie de Pise, en Italie, nous avons lancé un programme d'évaluation des dangers et d'atténuation des risques liés à l'invasion des coulées de lave à Goma. Nous avons utilisé des simulations numériques d'invasion de coulées de lave pour identifier et caractériser les barrières artificielles les plus efficaces et les plus efficaces qui maximiseraient le blindage et la protection en ville.
Il est clair, cependant, que les gouvernements locaux et nationaux doivent être plus conscients des risques du rifting tectonique et du volcan. Et l'Observatoire du volcan de Goma devrait recevoir les ressources et l'indépendance pour fonctionner pleinement en tant que seule référence faisant autorité pour les autorités locales et les partenaires internationaux.
Paolo Papale est directeur de recherche à l'Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia (INGV). Il bénéficie d'un financement de la Commission européenne. Il a également géré des fonds du Département italien de la protection civile lorsqu'il était à la tête du programme national sur les risques volcaniques. Il faisait partie d'un groupe de scientifiques envoyés en RDC par l'ONU après l'éruption de 2002 pour soutenir l'Observatoire du volcan de Goma.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Vous pouvez trouver l' article original ici.
