Les êtres humains naissent assez impuissants, avec beaucoup de développement à faire. Et tout comme vous devez apprendre à marcher, votre système immunitaire doit apprendre à se défendre contre les infections. Au fil du temps, votre système immunitaire mûrit à travers différentes étapes, de la même manière que vous êtes passé de ramper à rester debout, à marcher et à courir.
Ce processus est l'une des raisons pour lesquelles les scientifiques étudient la réponse immunitaire à un vaccin dans différents groupes d'âge, et pourquoi, par exemple, les vaccins COVID-19 doivent être testés séparément chez les enfants âgés de 5 à 11 ans et ceux de 12 à 16 ans. Les médecins veulent utiliser la dose de vaccin qui offre la meilleure protection avec le moins d'effets secondaires. Et cela dépendra de la façon dont le système immunitaire fonctionne en fonction de son développement – quelque chose que vous ne pouvez pas vraiment dire de l'extérieur.
Je suis immunologiste et voici comment j'explique à mes patients pédiatriques et adultes comment les vaccins fonctionnent chez des personnes de tous âges.
Deux moitiés du système immunitaire
Le processus de maturation immunitaire commence peu après la naissance.
À la naissance, votre principale protection immunitaire provient des anticorps que votre mère a partagés via le placenta et le lait maternel. Ils fournissent ce qu'on appelle l'immunité passive. Le système immunitaire adaptatif des nouveau-nés - la partie de votre système immunitaire qui fabriquera vos propres anticorps - n'est pas encore vraiment opérationnel. Le processus démarre tout de suite, mais cela peut prendre des années pour que le système immunitaire adaptatif atteigne sa pleine maturité.
Heureusement, vous êtes également né avec ce qu'on appelle le système immunitaire inné - et cela dure toute votre vie. Il n'a pas besoin d'apprendre pour combattre les infections et promouvoir la santé comme le fait le système immunitaire adaptatif. Sans le système immunitaire inné, les gens tomberaient malades beaucoup plus rapidement et plus souvent.
Le système immunitaire inné commence par votre peau et vos muqueuses. Si des germes franchissent ces barrières physiques, il contient des enzymes qui n'attendent que de briser les organismes étrangers. Au-delà de cela, il existe des cellules spécialisées à la recherche de tout ce qui n'est pas vous afin de tuer les intrus, tandis que d'autres cellules appelées phagocytes engloutissent les envahisseurs.
Le système immunitaire inné est donc le premier intervenant de votre corps . Cela vous fait gagner un peu de temps. Ensuite, votre système immunitaire adaptatif entre en jeu et se joint au combat.
Lorsque vous êtes immunisé par un vaccin ou une infection, votre système immunitaire adaptatif commence à fabriquer vos propres anticorps. Ce sont des protéines qui agissent comme des ventouses et adhèrent aux virus ou aux bactéries pour aider le corps à se débarrasser des germes plus rapidement et empêcher l'infection de se propager. Les anticorps sont spécialisés pour reconnaître et éliminer un intrus particulier.
Le système immunitaire adaptatif peut apprendre une nouvelle infection ou se souvenir d'une infection qu'il n'a pas vue depuis longtemps.
Les vaccins contribuent au développement immunitaire
De la même manière qu'un nourrisson apprendra à marcher même si vous ne sécurisez pas les escaliers et les piscines pour lui, votre système immunitaire peut apprendre à écraser un virus envahissant sans vaccin, mais le risque de blessure est beaucoup plus grand.
Les vaccins agissent en déclenchant la création d'anticorps qui reconnaîtront un germe spécifique et agiront pour le combattre de manière plus sûre que de contracter l'infection pour la première fois sans lui. L'efficacité d'un vaccin est une combinaison du nombre d'anticorps que vous produisez en réponse, de leur efficacité et de l'innocuité du vaccin.
Lorsque les chercheurs travaillent à affiner le dosage d'un vaccin pour différents groupes d'âge, ils doivent savoir quelles parties du système immunitaire sont en ligne et quelles parties ne sont pas pleinement actives chez les personnes à chaque stade de développement. C'est en partie la raison pour laquelle certains vaccins - comme pour COVID-19 - sont testés et approuvés selon des horaires différents pour les adultes, les adolescents, les enfants et les bébés.
Un certain nombre de vaccins pour nourrissons sont administrés en série, ce qui signifie qu'ils reçoivent le même type de vaccin plusieurs fois au cours de quelques mois. Le système immunitaire adaptatif d'un bébé a tendance à oublier ou à ne pas écouter à cet âge, de la même manière qu'un bébé vacille lorsqu'il essaie de se tenir debout et de marcher. Avec chaque exposition, chaque aspect du système immunitaire devient plus fort et mieux à se défendre contre l'infection potentielle.
Après 4 ans et au cours de la vie d'adulte plus jeune, votre système immunitaire a tendance à être plus réactif et moins enclin à oublier . Ce n'est pas une coïncidence si c'est à ce moment-là que les gens ont tendance à développer la plupart de leurs allergies . Pour le vaccin COVID-19 Pfizer, les chercheurs ont découvert que les enfants âgés de 5 à 11 ans avaient une réponse immunitaire et de sécurité similaire à un tiers de la dose utilisée pour les 12 ans et plus.
Les scientifiques ont tendance à commencer par les patients âgés de 18 à 55 ans lorsqu'ils étudient les vaccins. Leur système immunitaire adulte a mûri et on peut compter sur eux pour signaler de manière fiable tout effet indésirable. Voir ce qui se passe dans le groupe d'âge adulte aide également les médecins à prédire ce qui pourrait se produire lorsqu'un vaccin est administré à d'autres et à être à l'affût de ces effets secondaires dans les groupes d'âge plus jeunes.
Vers l'âge de 55 ans environ, le système immunitaire adaptatif commence à s'affaiblir à nouveau et à devenir oublieux , à certains égards plus comme le système en développement du nourrisson. Heureusement, les rappels de vaccins peuvent fournir un rappel rapide à ces patients plus âgés, comme les aider à les protéger contre les chutes accidentelles après une vie passée à maîtriser la marche et la course.
En fin de compte, les vaccins offrent l'environnement le plus sûr pour le système immunitaire à apprendre, et ajuster les dosages pour différents groupes d'âge permet de s'assurer que chaque patient obtient exactement ce qui est nécessaire pour faire le travail.
Brian Peppers est professeur adjoint d'allergie/immunologie pédiatrique et adulte à l'Université de Virginie-Occidentale.
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Vous pouvez trouver l' article original ici.
