Nos souvenirs définissent qui nous sommes. Ils nous relient au monde et les uns aux autres. Nous comptons sur nos souvenirs pour garder une trace de tout ce dont nous avons été témoins et vécus ; et d'autres comptent sur nous pour avoir une mémoire précise. Il y a juste un problème : notre mémoire est fondamentalement imprécise, et c'est probablement encore pire que vous ne le pensiez.

Dans une étude célèbre, on a montré à un participant de fausses photographies synthétisées de lui-même plus jeune sur une montgolfière avec sa famille. Appelons-le Bob. La famille de Bob participait à l'étude et ils ont réussi à le convaincre qu'il avait effectivement participé à ce vol en montgolfière. Bob est devenu tellement convaincu qu'il a commencé à tirer des détails sur l'événement fictif à partir de rien, en développant des choses qui ne se sont jamais produites [1].

Alors, qu'est-il vraiment arrivé à Bob ? A-t-il simplement subi une pression sociale ou un nouveau souvenir a-t-il véritablement été créé dans son cerveau ? En fait, c'était les deux. Lorsque nous interagissons avec d'autres personnes, nos souvenirs sont susceptibles de changer de diverses manières. L'un de ces moyens est connu sous le nom de pensées infectieuses. Dans un autre exemple, des témoins oculaires d'un meurtre se sont assis ensemble dans une pièce et ont discuté de l'événement avant d'être interrogés. Ensuite, presque tous ont affirmé que le meurtrier portait une « veste militaire verte ample ; pourtant, les images de CCTV ont montré plus tard qu'il portait un chandail gris » [3]. En effet, de faux souvenirs de détails mineurs se sont répandus entre les témoins. De même, de faux souvenirs d'un vol en montgolfière se sont propagés de la famille de Bob à lui. Mais ces deux cas sont-ils vraiment le même phénomène ? Comment les souvenirs de ces personnes changent-ils si facilement ? Pour répondre à ces questions, nous devons scruter le cerveau.

Tous les souvenirs dont nous avons parlé jusqu'ici sont appelés souvenirs déclaratifs . Ils encodent des événements plutôt que des compétences, et ils sont stockés dans l'hippocampe [2]. La plupart du temps, nos souvenirs restent statiques ; mais lorsqu'un souvenir déclaratif est porté à notre attention consciente, quelque chose de très particulier se produit. Cela peut être comparé à l'ouverture d'un fichier informatique, comme un document Word [1]. Lorsque vous ouvrez un fichier, vous l'apportez à la mémoire facilement accessible de l'ordinateur, ou RAM. Dans cet état, le fichier peut être modifié ; et après avoir enregistré, le nouveau fichier est réécrit sur le disque. Les souvenirs fonctionnent de la même manière. Lorsque quelque chose ou quelqu'un vous rappelle un souvenir, ce souvenir est essentiellement « ouvert » dans votre cerveau. Il peut être modifié et même détruit. Et lorsque vous vous endormez, c'est là que votre mémoire est «sauvegardée».

Cela nous donne une nouvelle façon de penser aux pensées contagieuses. Lorsque les témoins oculaires conversaient entre eux, tous leurs souvenirs de l'événement étaient en "mode édition", et ils ont légèrement changé pour correspondre aux récits de tous les autres. Dans le cas de Bob, il n'y avait aucun souvenir de la montgolfière pour commencer; donc en ce sens, un nouveau « dossier » a été créé lorsqu'il a vu la photographie, et il y a ajouté de la matière pour la rendre plus conforme à sa réalité.

Malheureusement, il ne faut pas toujours des conversations détaillées avec d'autres personnes pour ruiner nos souvenirs ; tout ce qu'il faut, c'est plus de souvenirs. L'effet de désinformationse produit lorsque des informations postérieures à un événement corrompent les souvenirs de l'événement lui-même [1]. Par exemple, une étude a montré le même accident de voiture à chaque participant. Ensuite, ils ont posé à chacun des questions légèrement différentes. Curieusement, les personnes à qui on a demandé à quelle vitesse les voitures se « contactaient » ont donné une vitesse moyenne inférieure à celles à qui on a demandé à quelle vitesse les voitures se « frappaient ». De plus, les personnes ayant reçu le mot « fracassé » étaient deux fois plus susceptibles de dire qu'il y avait du verre brisé dans la vidéo ; en fait, il n'y en avait pas. Par conséquent, même les plus petites informations implicites dans les questions peuvent fausser les résultats d'un interrogatoire ! Il n'est pas étonnant qu'il y ait eu à un moment donné 300 citoyens américains innocents en prison en raison de faux témoignages oculaires [5].

Les entreprises connaissent les implications de l'effet de désinformation aussi bien que quiconque. Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi une entreprise géante comme McDonalds diffuserait des publicités ? Ils ont déjà des milliards de clients. En réalité, beaucoup de ces publicités sont destinées aux personnes qui sont déjà allées chez McDonalds. Leur objectif est de vous faire oublier les mauvaises expériences que vous avez pu avoir lors de vos visites passées, et de les remplacer par des positives [4]. Par conséquent, les publicités modifient votre mémoire de votre expérience (déjà existante) avec l'entreprise.

Maintes et maintes fois, nous avons vu des souvenirs changer au moindre coup de pouce, que ce soit le contenu d'une publicité, le verbe d'une phrase ou l'influence involontaire de quelqu'un d'autre. Alors, comment sommes-nous censés lutter contre une réalité aussi dévastatrice ? Je crois que cela commence par la connexion. Il a été démontré que nos souvenirs sont liés à des indices qui peuvent sembler sans rapport avec leur contenu. Par exemple, si vous apprenez quelque chose dans une salle de classe, vous obtiendrez de meilleurs résultats à un test que vous passerez dans cette salle de classe qu'ailleurs [1]. Personnellement, j'ai trouvé que cette idée tenait aussi dans un sens plus abstrait : dans des domaines comme les mathématiques, tout est lié à tout le reste. Si vous vous souvenez mal de quelque chose, cela devrait cesser d'avoir un sens, à moins que vous ne vous souveniez également mal de tous les autres concepts auxquels il est lié. En revanche, l'histoire est plus difficile à retenir pour moi, car il y a beaucoup d'événements indépendants les uns des autres. Je crois que se souvenir de nos propres vies est généralement comme l'histoire, où les événements se sentent indépendants. Mais que se passerait-il si nous nous concentrions sur les liens entre les événements plutôt que sur les événements eux-mêmes ? Je crois qu'en faisant tout avec un but et avec l'intention de se souvenir, nous pouvons construire des souvenirs plus fiables et donc un monde plus juste et diversifié.

Ouvrages cités

1. Boyle, Marie. Sciences cognitives 2. 2 novembre 2022, Université de Californie, San Diego. Cours magistral.
2. Boyle, Marie. Sciences cognitives 2. 18 octobre 2022, Université de Californie, San Diego. Cours magistral.
3. "Quatre façons dont d'autres personnes peuvent déformer votre mémoire." BBC Future, BBC,https://www.bbc.com/future/article/20160920-four-ways-that-other-people-can-warp-your-memory.
4. “'I Tawt I Taw' un Bunny Wabbit à Disneyland; De nouvelles preuves montrent que de faux souvenirs peuvent être créés. UW News , 11 juin 2001,https://www.washington.edu/news/2001/06/11/i-tawt-i-taw-a-bunny-wabbit-at-disneyland-new-evidence-shows-false-memories-can-be-created/.
5. Loftus, Elisabeth. "Quelle est la fiabilité de votre mémoire?" Elizabeth Loftus : Quelle est la fiabilité de votre mémoire ? | Conférence TED ,https://www.ted.com/talks/elizabeth_loftus_how_reliable_is_your_memory/transcript.