Zimbardo a cherché à éliminer autant de variables que possible dans sa fausse prison. Pour ce faire, il a fait passer des tests psychologiques aux plus de 75 hommes qui ont répondu à l' annonce du journal afin qu'il puisse utiliser «un échantillon homogène et« normal »» [source: Haney et al ]. Tous les participants sauf un étaient blancs, et ils appartenaient tous à la classe moyenne.
Mais l'expérience a introduit un biais dès le début. D'une part, l'annonce dans le journal mentionnait explicitement qu'il s'agissait d'une expérience en prison, ce qui suggère que quiconque a répondu avait des attitudes préexistantes, positives ou négatives, à l'égard des prisons. En fait, une étude de 2007 a révélé que les personnes qui ont répondu à une publicité sur une expérience carcérale avaient des niveaux plus élevés d'agressivité, d'autoritarisme, de machiavélisme, de narcissisme et de domination sociale que les personnes qui ont répondu à une publicité qui ne mentionnait pas la prison [source: Carnahan]. Zimbardo a rapporté que tous les participants ont exprimé une préférence pour être un prisonnier plutôt qu'un gardien avant l'expérience (bien qu'aucun garde n'ait quitté l'étude), et l'un des prisonniers était même un activiste de gauche qui soupçonnait que l'expérience était une tentative du gouvernement. pour trouver des moyens de contrôler les manifestants [sources: Sedacca , Stanford Prison Experiment ].
Les participants savaient également qu'ils étaient observés, ce qui aurait pu les encourager à être plus performants dans leurs rôles. Et l'expérience impliquait principalement de jeunes hommes blancs pour aider à lutter contre les problèmes de race ou d'âge affectant le comportement, elle a donc étudié un sous-ensemble très spécifique de la population américaine. Ce type de biais de sélection n'invalide pas les études psychologiques, mais il est essentiel de se rendre compte qu'elles sont présentes lors de l'interprétation des résultats expérimentaux.
En essayant de créer une prison simulée idéale, Zimbardo a accéléré certains des processus qui arrivent aux gardiens et aux prisonniers dans de vraies prisons au fil du temps: la désindividuation et la déshumanisation. Les gardes ont reçu des uniformes de style militaire, des matraques et des lunettes à miroir sur le modèle de ceux portés par les flics de la télévision et du cinéma. Ces uniformes leur ont donné un sentiment de pouvoir et d'autorité, mais aussi l'anonymat et le sentiment de faire partie d'un groupe unifié de gardes. Les prisonniers portaient des sandales, des chaînes aux pieds et des blouses sans sous-vêtements, ce que Zimbardo a fait pour les émasculer et les humilier [source: Haney et al ]. Ils ont également reçu des numéros et n'ont été autorisés à se référer qu'à eux-mêmes et les uns aux autres par ces numéros, et non par leurs vrais noms. Ils portaient même des bonnets pour simuler le rasage de la tête.
Enfin, Zimbardo et ses collègues chercheurs (plus un consultant qui avait purgé 17 ans de prison) sont rarement intervenus dans les actions des gardiens, en particulier au début de l'expérience. Plutôt que de considérer ce manque de surveillance comme l'action d'une partie neutre, les gardes ont probablement vu Zimbardo et son équipe comme des figures d'autorité qui, en n'intervenant pas, approuvaient tacitement le comportement des gardes [source: Zimbardo et al. ].
Voyons maintenant ce que Zimbardo a appris de son expérience.
