La prière de sérénité semble intemporelle. Seulement 25 mots, la prière humble et sincère est un appel au réconfort, à la force et à la sagesse dans un monde agité:
Pour accepter les choses que je ne peux pas changer,
Courage pour changer les choses que je peux, et
Sagesse pour connaître la différence.
Au sein des Alcooliques anonymes (AA), le programme de rétablissement original en 12 étapes, la prière de sérénité n'est rien de moins que les Écritures. Il est imprimé dans tous les manuels des AA, estampé sur des plaques dans les salles de réunion et récité quotidiennement par des personnes aux prises avec une dépendance ou lors de réunions de groupe.
Mais qui a écrit la prière de sérénité? Les premières tentatives des AA pour identifier ses origines ont généré une longue liste d'auteurs potentiels, y compris Saint François d'Assise , Aristote, Sophocle et d'anciens sages de l'Égypte à l'Inde.
Le véritable auteur de la prière de sérénité n'est pas un nom familier comme saint François ou Aristote, et il n'a pas écrit ses célèbres vers dans une langue ancienne. Il était un théologien et éthicien chrétien germano-américain du nom de Reinhold Niebuhr (1892-1971), et il a écrit les mots originaux de ce qui devint la prière de sérénité en 1932. Puis il les oublia aussitôt.
`` Une conscience américaine ''
«Reinhold Niebuhr est la personne la plus influente dont vous n’avez jamais entendu parler», déclare Jeremy Sabella, professeur de religion à l’université de Dartmouth et auteur de « An American Conscience: The Reinhold Niebuhr Story » . éthicien, politicien, auteur incroyablement prolifique de plus de 1 400 articles - rassemblez toutes ces choses en une seule personne et vous avez Reinhold. "
L'historien Arthur Schlesinger, Jr. a appelé Niebuhr « le plus influent théologien américain du 20e siècle » et Martin Luther King, Jr . a déclaré que Niebuhr était un homme d'une "grande vision prophétique" avec "un dévouement sans faille aux idéaux de liberté et de justice". Barack Obama a cité Niebuhr comme «l'un de mes philosophes préférés».
En 1932, la même année où il évoqua les paroles de la prière de sérénité dans le cadre d'un sermon par ailleurs oublié, Niebuhr écrivit son livre historique, « Moral Man and Immoral Society: A Study in Ethics and Politics ». La thèse du livre était que les gens sont généralement bons au niveau individuel, mais que nous rejetons souvent notre morale et nos principes lorsque nous agissons en tant que groupes plus importants. Sabella pense que le livre et la prière étaient la réponse de Niebuhr à "un point bas de l'histoire" qui comprenait la Grande Dépression et la montée du fascisme en Europe.
«Il pouvait sentir tout ce conflit gronder sous la surface de l'époque», dit Sabella. "Les gens meurent de faim, ils ne trouvent pas de travail, tout l'ordre international est au bord de l'effondrement."
La prière de sérénité originale
La version de la prière de sérénité copiée ci-dessus est celle popularisée par AA, qui a trouvé la prière pour la première fois en 1941 dans une notice nécrologique de journal et n'avait aucune connaissance de son auteur. Mais le texte original écrit par Niebuhr en 1932 était légèrement différent:
courage de changer les choses qui doivent être changées
et la sagesse de distinguer les unes des autres.
Sabella pense que même de petites différences sont importantes. D'une part, l'original de Niebuhr demande la «grâce», pas la sérénité, pour accepter les choses qui ne peuvent pas être changées. Dans la théologie chrétienne, la grâce de Dieu se manifeste par son amour inconditionnel pour une humanité pécheuse. Et dans la version originale de Niebuhr, la grâce recherchée est l' acceptation que certaines choses ne peuvent pas être changées, pas la sérénité elle-même.
"En une seule phrase, il compile la grâce, la sérénité, le courage, la sagesse et les relie à l'une des énigmes centrales de la vie: que pouvons-nous façonner et que ne pouvons-nous pas? Quand allons-nous aller de l'avant et quand acceptons-nous simplement où était à?" dit Sabella.
Il est également significatif que la version originale de Niebuhr demande le courage de changer les choses qui «devraient» être changées, pas les choses qui «peuvent» être changées. La fille de Niebuhr, la rédactrice littéraire et éditrice Elisabeth Sifton, a écrit un livre sur la prière de son père et a estimé que la version originale allait au-delà de demander ce que l'individu «peut» faire pour répondre à ce que la société dans son ensemble doit faire au nom de la justice.
«Il y a certaines choses dans la vie qui sont des impératifs moraux et même si nous ne pouvons pas les changer à notre époque, nous sommes toujours appelés à travailler pour ces changements», dit Sabella. "Ce que nous voyons dans la formulation des AA est la version individualisée de la prière lorsque nous traitons des choses personnellement. Une partie de ce que nous voyons dans la version originale de la prière de Niebuhr est, que faisons-nous en tant que groupe? Il était très préoccupé par ce que les groupes humains pouvaient accomplir. "
Controverse sur la paternité
Lorsque Niebuhr a écrit la prière de sérénité, il était professeur à l'Union Theological Seminary de New York et était également un pilier du circuit de conférences universitaires. Sabella dit que Niebuhr a voyagé chaque week-end pendant des décennies pour donner des sermons dans différentes chapelles d'université, et qu'il «martelait» souvent une prière sur le chemin du concert.
«La prière de sérénité, d'après ce que nous pouvons recueillir, n'était qu'une des centaines de prières que Niebuhr a écrites pour commencer ses sermons», dit Sabella. "Rien n'indique que Niebuhr lui-même y voyait quelque chose de particulièrement spécial."
En fait, la prière de sérénité a peut-être été perdue dans l'histoire si ce n'est pour une femme nommée Winnifred Crane Wygal, une dirigeante du YWCA qui a étudié sous Niebuhr à l'Union Theological Seminary.
La première référence à la prière de sérénité apparaît dans le journal personnel de Wygal. Le 31 octobre 1932, elle écrivait: «RN dit que« la volonté morale et l'imagination sont les deux éléments dont la foi est composée ». "L'homme victorieux en temps de crise est l'homme qui a la sérénité d'accepter ce qu'il ne peut pas aider et le courage de changer ce qui doit être changé." "
Bien que la citation ne corresponde pas exactement à la structure en trois parties de la prière, le sentiment est le même et il est attribué à "RN" pour Reinhold Niebuhr. Tout au long des années 1930, Wygal a inclus des versions plus longues de la prière originale de Niebuhr dans ses discours et articles de la YWCA. En conséquence, la plupart des premières versions imprimées de la prière de sérénité provenaient également du YWCA, comme cette version de 1936 citée par Mildred Pinkerton du YWCA de Syracuse:
sérénité d'accepter ce qui ne peut pas être aidé
et la perspicacité à connaître l'un de l'autre.
Au début des années 40, les versions de la prière de sérénité étaient assez appréciées pour être incluses dans les nécrologies imprimées, où les AA l'ont trouvée pour la première fois dans le New York Herald Tribune. «Jamais nous n'avions vu autant d'AA en si peu de mots», a déclaré Bill W. le co-fondateur des AA à propos de la prière . En 1941, certains membres des AA ont décidé de le faire imprimer sur des cartes que les autres membres pouvaient avoir dans leur portefeuille.
La prière a également été expédiée à l'étranger pendant la Seconde Guerre mondiale et utilisée dans les dévotions pour les militaires américains. En 1950, la prière de sérénité est devenue si connue que les gens sont allés à la recherche de son auteur.
Niebuhr était à peu près certain de l'avoir écrit, mais il était confus sur les détails. Lui et sa femme ont deviné qu'il avait été écrit en 1942 ou 1943, et Niebuhr a admis qu'il ne pouvait pas se souvenir de la genèse des idées dans la prière.
Un numéro de 1950 de la publication AA "Grapevine" cite Niebuhr en disant: "Bien sûr, [la prière] a peut-être fait peur pendant des années, voire des siècles, mais je ne pense pas. Je crois honnêtement que je l'ai écrit moi même."
Fred Shapiro, bibliothécaire à la Yale Law School, a suscité la controverse en 2008 lorsqu'il a présenté la preuve que des versions de la prière de sérénité étaient en circulation des années avant que Niebuhr ne prétende en être l'auteur en 1942. Shapiro est le rédacteur en chef du " Yale Book " qui fait autorité . of Quotations "et a démystifié d'autres attributions célèbres, notamment" Il y a un ventouse qui naît chaque minute "de PT Barnum.
En 2014, cependant, Shapiro a confirmé la véritable paternité de Niebuhr après avoir retrouvé l'entrée du journal de Wygal et découvert que Niebuhr avait en fait écrit la prière en 1932, et non en 1942. La controverse est terminée et l'humble prière de Niebuhr résonne toujours.
«Pendant très longtemps chez AA, je me suis accroché à la première ligne de la prière ' avec toute la ferveur avec laquelle la noyade s'empare des gilets de sauvetage. ' Ce n'était pas difficile pour moi de prier pour la sérénité, car la sérénité était ce que j'avais recherché dans une bouteille et un verre, une pilule ou quoi que ce soit d'autre semblait m'offrir une évasion momentanée de ma propre tête souvent tourmentée », a écrit Tony sur un site Web AA UK . «En expérimentant une certaine sérénité dans ma vie, étant alcoolique, je voulais naturellement plus. Alors en période de stress, qui étaient nombreux, j'ai prié pour cela. J'ai prié pour avoir assez de sérénité pour que je passe chaque jour, sans boire et sans succombant complètement à l'anxiété. Et devinez quoi? Ça a marché, ça a vraiment marché. "
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Maintenant c'est cool
La prière de sérénité est collée sur tout, des tasses à café aux assiettes décoratives en passant par (beaucoup de) tatouages . Sabella dit que les amis de Niebuhr avaient l'habitude de l'amuser plus tard dans la vie en lui apportant les exemples les plus kitsch de produits de prière de sérénité qu'ils pouvaient trouver.
