Mais la presse américaine n'a pas toujours été comme ça. En Amérique coloniale, les premiers journaux ont été imprimés sous licence des autorités britanniques. Autrement dit, ils n'étaient autorisés à imprimer que les idées qui avaient été approuvées par la Couronne. Traverser le gouvernement pourrait entraîner l'emprisonnement, comme cela est arrivé au frère aîné de Benjamin Franklin , James, lorsqu'il a publié des documents offensant les pouvoirs en place [source: Breig ].
Mais vers 1720, les éditeurs de journaux se rendirent compte que les colons du Nouveau Monde adoraient ça quand leurs éditoriaux embrochaient leurs gouverneurs locaux. Alors, ils ont publié des commentaires de plus en plus mordants. La vérité était bonne pour la circulation, mais pas si bonne pour les politiciens en herbe.
Les politiciens, comme d'habitude, ont riposté. En 1735, le gouverneur de New York, William Crosby, fit arrêter le journaliste John Peter Zenger pour ses propos incendiaires (qui concernaient, bien sûr, Crosby). Un grand jury a refusé d'inculper Zenger, alors Crosby a ensuite doublé en accusant Zenger de diffamation - une fausse déclaration écrite destinée à nuire à la réputation d'une personne. Les avocats de Zenger ont fait valoir que la déclaration ne pouvait pas être considérée comme une diffamation si c'était la vérité [source: National Park Service ].
Zenger a langui en prison pendant un an en attendant son procès, et pendant ce temps, l'intérêt public pour l'affaire s'est intensifié. Au tribunal, le jury l'a déclaré non coupable et l'incident est devenu un moment décisif pour la liberté de la presse en Amérique. Pourtant, dans les années qui ont suivi l’affaire, il était courant pour les personnes au pouvoir de poursuivre ou de mettre en prison les éditeurs qui les avaient croisés dans la presse [sources: US History , New World Encyclopedia j]
À peu près à la même époque, les intellectuels anglais ont inventé le terme de quatrième état pour désigner le rôle du journalisme dans la société. Il a été perçu comme un contrepoids aux trois autres domaines - la classe aisée, la classe religieuse et les citoyens ordinaires. C'est un moyen de garder les autres domaines honnêtes, ou du moins responsables de leurs actions [source: Gill ].
Avancez de quelques décennies sur la Constitution américaine (1787), et vous remarquerez que l'idée d'une presse libre n'est vraiment pas abordée dans ce document. Il a été inclus le premier amendement de la Déclaration des droits, adopté en 1791, qui interdisait explicitement l'ingérence du gouvernement dans la liberté d'expression de ses citoyens et journalistes. L'affaire Zenger a contribué à ouvrir la voie à l'inclusion de la liberté de la presse dans la Déclaration des droits.
Mais pourquoi, exactement, la liberté de la presse est-elle une question si controversée? Parce que tout le monde est (généralement) en faveur de cela jusqu'à ce que la presse imprime quelque chose qui lui semble répréhensible, que ce soit sur lui-même ou sur un événement. Le véritable test de soutien pour cette idée est de savoir comment une personne réagit aux informations qu'elle n'aime pas.
"[Le chef de la propagande nazie Joseph] Goebbels était en faveur de la liberté d'expression pour les opinions qu'il aimait. Staline aussi. Si vous êtes en faveur de la liberté d'expression, alors vous êtes en faveur de la liberté d'expression précisément pour les opinions que vous méprisez" a écrit Noam Chomsky dans "Manufacturing Consent: The Political Economy of Mass Media" [source: Robinson ].
