La NASA est une agence spatiale civile indépendante relevant de la branche exécutive, créée par le Congrès pour aider à exécuter la politique ou fournir des services spéciaux (d'autres agences indépendantes comprennent la Central Intelligence Agency , l'Environmental Protection Agency et la National Science Foundation). Bien que la NASA ne soit pas une organisation au niveau du cabinet comme le ministère de la Défense, son administrateur est nommé par le président et doit être confirmé par le Sénat.
L'ordre du jour de la NASA a souvent été fixé par les présidents américains. En 1961, par exemple, le président John F. Kennedy a décidé de concentrer l'objectif de la NASA sur l'envoi d'humains sur la Lune en une décennie - un objectif que l'agence a atteint avec un an d'avance. En 1972, le président Richard M. Nixon a demandé à la NASA de développer le programme de la navette spatiale [source : Garber ].
En 1984, le président Ronald Reagan a demandé à la NASA de développer une station spatiale d'ici une décennie [source : Rossiter ]. Son successeur, George HW Bush, proposa en 1989 d'envoyer des humains sur Mars [source : Weinraub ]. Le président George W. Bush a lancé dans les années 2000 le programme Constellation, qui visait à développer un nouveau véhicule spatial et à retourner sur la Lune d'ici 2020, un projet envisagé comme prélude à une future mission vers Mars [source : Wall ].
Les présidents ont également annulé les plans de leurs prédécesseurs. En 2010, le président Barack Obama a annulé Constellation, après qu'une commission présidentielle eut conclu qu'il était trop en retard et coûtait trop cher. Obama a décidé d'abandonner le retour de la lune et d'envoyer à la place des astronautes sur un astéroïde proche de la Terre d'ici 2025, puis sur Mars au milieu des années 2030. À cette fin, la NASA a continué à travailler sur un vaisseau spatial habité, Orion , qui faisait partie du programme Constellation, ainsi qu'une fusée massive et puissante, le Space Launch System, ou SLS. Une version robotique d'Orion a été lancée dans l'espace en 2014 [source : Wall ].
Sous le successeur d'Obama, Donald Trump, le retour de la lune est à nouveau à l'ordre du jour, et la NASA envisage de vendre les droits de dénomination des missions spatiales aux entreprises. Trump veut également mettre fin au soutien fédéral direct de la Station spatiale internationale (ISS) d'ici 2025 dans l'espoir que les entreprises spatiales privées prendront le relais [source : Dean ]. L'espace, semble-t-il, est mûr pour la commercialisation.
