Qui était James Webb ?

Au sommet de la course à l'espace, deux superpuissances se sont affrontées pour la suprématie parmi les étoiles. Dans des coins opposés, l'URSS et les États-Unis ont travaillé fébrilement pour perfectionner leur vaisseau spatial et trouver un moyen de faire atterrir des hommes sur la lune. Un seul sortirait vainqueur. Et un seul d'entre eux était dirigé par un homme au nez dur et politiquement avisé du nom de James E. Webb, qui a exploité la puissance de la NASA et propulsé l'organisation vers des sommets (littéralement) jamais vus auparavant.

Webb est surtout connu comme le deuxième directeur de la NASA. Il a supervisé l'organisation de 1961 à 1968 et est universellement reconnu pour certains des succès les plus épiques de la NASA, y compris le programme Apollo.

Il est né en octobre 1906 et est décédé à 85 ans le 29 mars 1992. Au cours de ses plus de huit décennies sur Terre, Webb a mené une vie dynamique et énergique dans les entreprises et les agences gouvernementales.

Tout a commencé pour Webb lorsqu'il est devenu pilote du Corps des Marines au début des années 1930. Après son passage en service actif, il a obtenu son diplôme en droit de l'Université George Washington.

Il a travaillé dans la fonction publique, devenant d'abord secrétaire du représentant Edward W. Pou, puis d'O. Max Gardener. De 1936 à 1943, il a travaillé chez Sperry Gyroscope Corp., où il est devenu vice-président avant de retourner dans les Marines pour la Seconde Guerre mondiale.

Une fois la guerre apaisée, il renoue avec sa carrière de juriste puis devient directeur du Bureau du budget puis sous-secrétaire d'État. Son chemin l'a ensuite conduit à des sociétés impliquées dans les technologies de pointe, telles que Kerr-McGee Oil Industries et McDonnell Aircraft. Juste avant d'être nommé directeur de la NASA, il a travaillé pour l'Oak Ridge Institute of Nuclear Studies.

Webb était clairement un homme bien connecté et ambitieux. Ces traits étaient des atouts lorsqu'il a pris la tête de la NASA sous l'administration Kennedy. John F. Kennedy a placé un énorme capital politique et personnel dans le programme spatial naissant, utilisant des visions de gloire spatiale pour capter l'imagination et le soutien de millions de citoyens américains.

Webb était alors personnellement responsable de la réalisation des plus grands rêves de JFK. La directive du président à lui ? Mettez un homme sur la lune, et faites-le avant tout le monde. Pour Webb, c'était le défi de toute une vie.

En tant que nouveau directeur de la NASA, Webb inquiétait ses employés. Il n'était pas un geek ou un ingénieur de l'espace. Il était, cependant, un planificateur et un motivateur magistral.

Il a transformé la NASA d'une confédération lâche en un groupe plus étroitement géré et ciblé – ce n'est pas une mince tâche pour une organisation tentaculaire composée de plus de 30 000 personnes et de centaines de milliers de sous-traitants.

Le président Kennedy a fait sa célèbre promesse d'un atterrissage lunaire habité en mai 1961. À partir de ce moment, l'objectif principal de Webb était de faire atterrir un astronaute américain sur la lune avant les Russes.

Pourtant, notamment, malgré les défis vertigineux des missions Apollo, Webb a poursuivi ses travaux sur d'autres aspects de l'exploration spatiale, y compris les programmes Pioneer et Mariner. Tous ces programmes ont connu des progrès significatifs au cours de sa supervision.

Webb était bien connu pour son entêtement, mais il avait une solide maîtrise de la gestion efficace du personnel et s'intéressait également aux détails techniques.

Sa puissance politique était considérable. Il s'est entretenu fréquemment et franchement avec le président. Et lorsqu'il est appelé devant le Congrès (un événement fréquent), il impressionne et embrouille alternativement les ennemis politiques.

Ces compétences se sont révélées particulièrement utiles après l'accident d'Apollo 1 en 1967, au cours duquel trois astronautes sont morts dans un incendie de cabine lors d'une répétition. Webb a survécu au doigt pointé du Congrès et, tout aussi important, a maintenu le programme Apollo sur la bonne voie.

Il a démissionné en 1968, trois jours seulement avant le lancement d'Apollo 7. Bien qu'il n'était pas officiellement responsable de la NASA lorsque la mission Apollo 11 a livré les premiers humains sur la surface de la lune, il est pleinement crédité d'avoir guidé l'organisation vers son moment le plus glorieux.

Après avoir démissionné de la NASA, Webb a pris quelques autres emplois et projets avec des organisations telles que National Geographic et le Smithsonian. Il a développé la maladie de Parkinson mais a finalement succombé à une crise cardiaque.

En l'honneur de leur chef le plus fidèle, la NASA a donné son nom à un énorme projet : le télescope spatial James Webb. Ceci est unique en ce sens qu'il enfreint la convention de la NASA de nommer les entreprises après les scientifiques, plutôt que les administrateurs, mais la vision de Webb de faire plus que simplement mettre les États-Unis sur la lune - pour favoriser l'investissement de l'organisation dans la science et la recherche au-delà de cet objectif énorme - était incroyablement percutant.

Prévu pour un lancement en 2018, le JWST est considéré comme le successeur du télescope Hubble et pourrait conduire à toutes sortes de nouvelles idées sur le fonctionnement de notre univers - un hommage approprié pour un homme qui a travaillé de son mieux pour atteindre le ciel dans toutes sortes de de nouvelles façons.

Note de l'auteur : Qui était James Webb ?

Avant JFK et James Webb, la NASA cherchait encore son chemin, cherchant une voie à suivre dans l'exploration de l'espace. Grâce à la vision d'un président et à un directeur énergique de la NASA, la nouvelle agence spatiale a réussi certains des exploits les plus étonnants de l'histoire de l'humanité. Nous devons tous remercier James Webb pour son travail dans ces efforts.

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