Se pourrait-il que les étoiles que nous voyons dans le ciel n'existent plus ?

C'est une des questions que l'on me pose assez souvent. Et très souvent, il est demandé à peu près sous la forme suivante :

La lumière d'une galaxie lointaine nous parvient depuis plusieurs milliards d'années. Comment pouvez-vous, scientifiques, étudier quoi que ce soit si cette galaxie n'existe pas depuis longtemps ?

Nous ne pouvons vraiment pas savoir avec 100% de certitude ce qui arrive actuellement à ces objets distants que nous observons maintenant, puisque nous voyons maintenant la lumière que ces objets ont émise il y a de nombreuses années.

Mais d'abord, notre allié est la connaissance des lois de la nature, et c'est un allié puissant ! En regardant une galaxie à un milliard d'années-lumière de nous, connaissant les lois du développement des étoiles et de la gravité, nous pouvons prédire avec une très grande précision à quoi ressemble cette galaxie maintenant.

Nous pouvons faire cette analogie : imaginez que vous étiez dans un café il n'y a pas si longtemps. Maintenant tu es à la maison. vous ne pouvez pas dire avec certitude à 100% que le café existe maintenant et que tout va bien. Il aurait pu y avoir un incendie, il aurait pu faire faillite, il aurait pu être fermé par les pompiers ou le service d'assainissement, etc. savoir s'il existe encore un tel café lorsque vous décidez d'y retourner.

De même avec les étoiles, les galaxies, etc. Prenez Bételgeuse, par exemple. Cette étoile devrait bientôt exploser en supernova selon les normes astronomiques. Bételgeuse est située à environ 600 années-lumière de nous. Les gens me demandent souvent : « Et si Bételgeuse a déjà explosé, elle ne nous a tout simplement pas atteint ?

Bien sûr, une très petite possibilité existe. Mais dans l'ensemble, on peut dire avec une grande certitude que ce n'est pas le cas. Le fait est que Bételgeuse ne ressemble pas à une étoile à quelques centaines d'années d'exploser. Nous parlons plutôt d'une période de dizaines voire de centaines de milliers d'années, ce qui, à l'échelle astronomique, est en effet très court.

Et deuxièmement - d'un point de vue pratique, il est tout à fait indifférent qu'il y ait encore des objets éloignés de nous à des centaines de millions et des milliards d'années-lumière. La science, en général, s'en fout. La science ne consiste pas à créer une liste de ce qui existe et où (ou plutôt pas seulement à ce sujet). La science consiste davantage à trouver des modèles et à comprendre l'essence des processus qui se déroulent dans l'univers.

En termes de processus se produisant dans les étoiles, les galaxies, etc., il est tout à fait indifférent que les objets étudiés existent actuellement ou non. L'important est que nous obtenions des informations fiables sur ce qui leur est arrivé dans le passé et sur la base de ces informations, nous pouvons étudier leur développement.

De plus, le fait que plus un objet est éloigné de nous, plus le stade antérieur de l'histoire de l'univers qu'il représente nous donne une occasion unique de voir essentiellement toute l'histoire de l'univers.

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