Avoir du lait? Ne vous donnez pas la peine de le donner à un serpent de lait . De nombreux animaux portent le nom de ce qu'ils mangent parfois - les fourmiliers mangent des fourmis , les bousiers se nourrissent de vous-savez-quoi, et cetera, et cetera.
Ensuite, nous avons les serpents de lait, une bande vibrante de serpents nord-américains sans aucun intérêt pour les produits laitiers, malgré leur nom commun.
Le non-sens de la mamelle
«Comme beaucoup de serpents, les serpents de lait sont des prédateurs généralistes qui mangent à peu près tout ce qu'ils peuvent attraper et avaler», nous dit l'herpétologue Trevor Persons dans un courriel. «En général, les serpents de lait plus jeunes et plus petits consomment des proies plus petites comme les lézards, tandis que les serpents plus âgés et plus gros mangent principalement de petits mammifères tels que des souris ou des campagnols.
Les rongeurs aiment se réfugier dans les granges, profitant de la chaleur et de la nourriture qu'ils peuvent fournir. Et là où vont les bestioles à fourrure, leurs prédateurs suivent.
Selon Persons, le nom «serpent de lait» (parfois écrit en un seul mot) «provenait de la croyance erronée que puisque ces serpents étaient fréquemment trouvés dans ou autour des étables laitières, ils volaient le lait des fermiers en allaitant des vaches laitières».
Que le compte rendu montre que les serpents ne consomment pas naturellement de lait. Laissez-le également montrer que toute vraie vache remarquerait et s'opposerait très certainement à ce qu'un reptile aux dents acérées se resserre sur ses mamelles.
L'absurdité de cette image n'a pas été perdue pour Karl P. Schmidt, ancien conservateur d'herpétologie au Chicago Field Museum. Comme il l'a souligné en 1922, les serpents de lait ont six rangées de dents en forme d'aiguilles - deux sur la mâchoire inférieure, quatre sur la supérieure.
Les enfoncer dans "la tétine sensible d'une vache" (les mots de Schmidt, pas les miens) ne finirait probablement pas très bien pour le serpent. Cela pourrait faire une bande dessinée amusante de Gary Larson, cependant.
Créatures robustes
Les serpents de lait ne sont pas venimeux et ne représentent aucune menace pour les humains. Malheureusement, dans toute leur aire de répartition, ils sont souvent tués par des personnes qui les prennent pour des espèces venimeuses.
Les serpents sont largement distribués, se trouvant de l'Équateur ensoleillé au sud-est du Canada. Pourtant, les trouver peut être un véritable défi à certains endroits.
L'herpétologue et écologiste Brian Smith a été l'auteur principal d'une étude de 2003 sur les serpents de lait de la forêt nationale des Black Hills dans le Wyoming et le Dakota du Sud.
«De toute façon, dans le Dakota du Sud, ils sont très rarement vus», explique Smith par e-mail. "Mais ils ont été trouvés dans de nombreux habitats différents. Ils sont donc un vrai mystère ici. J'ai vu ou entendu parler de quatre d'entre eux en 23 ans d'expérience à la recherche de reptiles dans la région des Black Hills."
Partout dans les Amériques, les serpents de lait ont la réputation de ne pas être trop pointilleux sur leurs habitats. Certains traînent dans les Prairies; d'autres fréquentent les forêts de pins; beaucoup d'entre eux font A-okay dans les endroits tropicaux - ou les déserts arides.
Et si vous vous demandez si les serpents de lait font de bons animaux de compagnie , la réponse est oui. Ils sont complètement non venimeux et considérés comme timides et faciles à manipuler. Assurez-vous simplement qu'ils ont beaucoup de cachettes et ils seront heureux et faciles à entretenir. Comme ils mangent souvent de petits mammifères et insectes dans la nature, vous voudrez les nourrir avec des souris pré-tuées.
Un débat coloré
La palette de couleurs de serpent de lait est assez diversifiée.
La plupart de ces serpents sont couverts de bandes bien définies d'écailles rouges, noires et blanches (ou jaunes). Mais il existe de nombreuses exceptions. Dans les forêts de montagne du Panama et du Costa Rica, il y a une population de serpents de lait qui deviennent solidement noirs à l' âge adulte.
Avec leurs homologues yankees, c'est une autre histoire. «[Les serpents de lait] du nord-est des États-Unis et du sud-est du Canada sont plus ternes et plus bruns et les« bandes »sont en fait des taches parce qu'elles ne s'étendent pas jusqu'au ventre», dit Persons.
Les scientifiques débattent depuis longtemps du nombre d'espèces de serpents laitiers - et / ou de sous-espèces - actuellement en liberté.
People explique que «aussi récemment que les années 1990», les chercheurs avaient l'habitude de regrouper tous les serpents de lait d'Amérique du Nord, du Sud et d'Amérique centrale en «une seule espèce à grande échelle [ Lampropeltis triangulum ] avec 25 sous-espèces».
Ce large consensus n’existe plus. En 2014, la revue Systematic Biology a mené une étude génétique affirmant qu'il existe en fait sept espèces distinctes de serpents de lait. "Cependant, tous les taxonomistes ne sont pas non plus d'accord avec cet arrangement", note Persons.
Mimétisme ou coïncidence?
La prochaine fois que vous serez à la bibliothèque, dirigez-vous vers la section biologie. La plupart des guides de terrain sur les reptiles nord-américains comparent les serpents de lait avec des serpents coralliens du Nouveau Monde sans rapport .
Ces derniers ne doivent pas être pris à la légère. Les serpents coralliens (ou « serpents coraux») sont des élapidés; ils font partie de la même famille que les cobras, les mambas et les serpents de mer . Pour combattre les prédateurs et tuer leurs propres proies, les créatures distribuent un venin puissant à travers des crocs creux.
Certains serpents coralliens annoncent cette toxicité avec des écailles aux couleurs vives. C'est à peu près le contraire du camouflage. En portant des nuances accrocheuses de jaune, rouge, noir ou orange, les reptiles envoient un message clair aux autres espèces: "Restez à l'écart! Je suis dangereux."
«Bien que difficile à tester, on pense que les motifs colorés de nombreux serpents de lait ... ont évolué pour imiter ceux des serpents coraux venimeux», explique Persons. "Dans cette forme de mimétisme, connue sous le nom de mimétisme batesien, un serpent de lait inoffensif ressemble à un dangereux serpent de corail et décourage ainsi les prédateurs potentiels qui ont peut-être déjà appris à la dure à ne pas jouer avec un serpent de corail."
Prends la route, Jack
Les serpents de lait peuvent mesurer de 14 à 69 pouces (35,5 à 175 centimètres) de long, la plus longue des espèces se trouvant en Amérique centrale et du Sud.
Vous avez peut-être entendu la rime, "Rouge touche jaune, tue un gars. Rouge touche noir, c'est amical, Jack!" Il s'agit d'une référence aux modèles de bandes.
Les serpents de corail de l'Est - qui sont des serpents de 4 pieds (1,2 mètre) trouvés dans le sud-est des États-Unis - ont généralement une combinaison de bandes rouges, noires et jaunes en alternance. Dans la plupart des cas, leurs bandes jaunes touchent les rouges.
La couleuvre royale écarlate non venimeuse est un proche cousin des «laits» indigènes de la même région. Il a aussi des bandes rouges, jaunes et noires. Mais ils sont disposés différemment, avec des écailles noires séparant les rouges des jaunes.
Aussi accrocheur qu'il soit, gardez à l'esprit que la rime " rouge touche jaune " n'est pas infaillible .
Certains serpents coralliens dangereux sont presque entièrement noirs, certains ont des bandes noires touchant les rouges. D'un autre côté, il y a quelques serpents parfaitement inoffensifs - comme le serpent au nez de pelle de Sonora - avec des écailles jaune sur rouge.
Donc, si un serpent coloré croise votre chemin et que vous ne pouvez pas l'identifier positivement, gardez vos mains sur l'animal. Vous serez tous les deux mieux lotis.
Maintenant c'est intéressant
Outre les lézards et les rongeurs, les serpents de lait mangent également des insectes, des œufs, des oiseaux et des serpents plus petits. À propos, certains de leurs proches sont «célèbres pour leur habitude de manger d'autres serpents, y compris des serpents à sonnette», selon Persons. Prenez le serpent royal de Californie ( Lampropeltis californiae ), un animal populaire capable de dévorer les crotales. «Les serpents rois sont capables de s'attaquer aux crotales parce que leur sérum sanguin contient des propriétés neutralisant le venin», explique Persons.
