Top 10 des animaux disparus

Les premiers colons du Nouveau Monde ont été émerveillés par la tourte voyageuse, un oiseau avec des troupeaux si énormes qu'il leur fallait des jours pour voyager au-dessus de leur tête, noircissant le ciel à leur passage. Tout agriculteur qui aurait le malheur d'accueillir des tourtes voyageuses pour un repas verrait rapidement toute sa récolte décimée en un clin d'œil. Puis, pratiquement du jour au lendemain, l'oiseau le plus abondant en Amérique du Nord a soudainement disparu de la planète.

L'extinction de la tourte voyageuse est un exemple d'entrée en conflit direct de la nature avec l'homme. Sa population comptait 3 à 5 milliards d'habitants lorsque les premiers Européens sont arrivés en Amérique. Cependant, il n'y avait pas assez de place dans le Nouveau Monde pour les deux espèces. Les tourtes voyageuses ont rapidement été anéanties en raison d'une chasse impitoyable, de la déforestation et d'autres facteurs liés à l'aire de répartition sans cesse croissante de l'humanité. L'extinction ne devenait apparente qu'au début du XXe siècle; en 1914, le dernier oiseau connu était mort.

1. 9 - Quagga
2. 8 - Archaeopteryx
3. 7 - Chat à dents de sabre
4. 6 - Plésiosaure
5. 5 - Hallucigenie
6. 4 - Le Dodo
7. 3 - Mammouth laineux
8. 2 - Homme Flores
9. 1 - Tyrannosaure Rex

Le quagga est un mammifère étroitement lié aux chevaux et aux zèbres modernes. En fait, il ressemble à un croisement entre un cheval et un zèbre, avec des rayures uniquement sur la tête et le cou qui disparaissent à l'approche de l'arrière-train brunâtre de l'animal. Le quagga était originaire des régions désertiques d'Afrique du Sud jusqu'à ce qu'il soit chassé jusqu'à l'extinction dans les années 1870. Les derniers animaux captifs sont morts en Europe dans les années 1880.

En tant qu'espèce éteinte, le quagga a quelques titres de gloire. Pour commencer, c'était le premier animal dont l'ADN a été analysé, ce qui a conduit à la découverte que le quagga n'était pas une espèce distincte mais une sous-espèce du zèbre des plaines. En outre, le quagga fait l'objet d'un effort d'élevage ambitieux par le bien nommé Quagga Project, dont le résultat était un poulain né en 2005. D'après les apparences, le quagga "recréé" ressemble étroitement à l'ancien quagga, mais des preuves ADN n'a pas encore déterminé si cet animal est authentique.

Occupant la place n ° 8 dans notre compte à rebours se trouve une ancienne créature nommée Archaeopteryx, dont la découverte au milieu des années 1800 a bouleversé le monde de la paléontologie. Il ressemblait à une sorte de dinosaure à plumes, mais il avait aussi un certain nombre de caractéristiques d'oiseaux. Était-ce un oiseau, un dinosaure ou une autre bête entièrement ? Des indices viendraient à temps, mais seulement après des décennies de débats controversés et d'examens approfondis.

Afin de bien comprendre l'histoire naturelle de l'archéoptéryx, il faut d'abord jeter un œil à certaines de ses caractéristiques inhabituelles. Ses caractéristiques de dinosaure comprennent un ensemble complet de dents, un sternum plat, une queue en os et des griffes au bout de son aile. D'autre part, ses plumes et ses ailes le rendaient également assez semblable à un oiseau. Cependant, les détails de l'anatomie de l'Archaeopteryx indiquaient qu'il n'était pas idéalement conçu pour le vol et qu'il passait probablement autant de temps à courir, à sauter, à grimper et à planer qu'à voler.

Quel était donc cet animal énigmatique ? Il est maintenant largement admis que l'Archaeopteryx est l'oiseau connu le plus primitif, avec plusieurs spécimens datant d'environ 150 millions d'années jusqu'à la période jurassique. C'est aussi un lien évolutif entre les oiseaux modernes et un groupe de dinosaures qui parcouraient la terre il y a 150 millions d'années. Ainsi, c'est l'une des espèces fossiles les plus importantes jamais découvertes.

De tous les animaux mignons et câlins trouvés dans les archives fossiles, le chat à dents de sabre (également appelé tigre à dents de sabre) est l'un des derniers que vous voudriez rencontrer dans une ruelle sombre. Avec ses canines en forme de poignard et son corps puissant, cet animal était l'un des prédateurs les plus féroces de la période cénozoïque. Il vivait en Amérique du Nord et en Europe et s'est éteint il y a environ 10 000 ans. Il y a eu plusieurs milliers de spécimens de chats à dents de sabre trouvés dans les célèbres fosses de goudron de La Brea à Los Angeles, en Californie - tellement qu'il a été nommé le fossile de l'État de Californie.

Alors, à quoi ressemblaient ces grosses bêtes à l'état sauvage ? Les preuves suggèrent que le chat à dents de sabre avait une structure sociale un peu comme les lions modernes, vivant ensemble et coopérant afin d'abattre des proies. Fait intéressant, les chercheurs pensent également qu'une certaine quantité de nourriture s'est déroulée dans une meute de chats à dents de sabre. De nombreux fossiles individuels montrent des signes de régénération et de guérison importantes après une maladie et une blessure, suggérant un environnement dans lequel les individus pourraient être pris en charge par d'autres membres du groupe. Malgré leur apparence terrifiante, il semble que ces animaux aient un côté doux.

Aucune collection des 10 principaux animaux disparus ne serait complète sans l'énigmatique plésiosaure, un grand reptile aquatique qui a nagé dans les océans du monde pendant les périodes du Jurassique et du Crétacé. Il existe plusieurs espèces différentes de plésiosaures, mais les plus connues sont celles qui ont un très long cou surmonté d'une toute petite tête. La plupart de ces animaux étaient étonnamment grands, atteignant parfois 65 pieds de long.

Beaucoup de gens croient fermement en un lien entre le plésiosaure et le monstre du Loch Ness, une créature légendaire qui, selon certains, habite les eaux du Loch Ness en Écosse. En effet, certains pensent que l'apparition du monstre du Loch Ness est la preuve d'un plésiosaure vivant. Cependant, selon les archives fossiles, les plésiosaures ont disparu à la fin du Crétacé, il y a environ 65 millions d'années. Et contrairement à la croyance populaire, ils n'étaient pas des dinosaures, malgré le fait que les deux groupes ont vécu et sont morts en même temps.

Le numéro 5 de notre compte à rebours remonte à plus de 500 millions d'années, à une époque connue sous le nom de période cambrienne, lorsque la plupart des principaux groupes d'animaux sont apparus pour la première fois. La période cambrienne a également été une période d'expérimentation évolutive au cours de laquelle d'innombrables plans corporels bizarres ont été essayés puis laissés dans la soupe primordiale. Un ensemble de fossiles particulièrement étrange provient d'une région des Rocheuses canadiennes connue sous le nom de Burgess Shale, y compris un étrange petit arthropode nommé Hallucigenia.

Hallucigenia tire son nom de son plan corporel, qui semble avoir été conçu par quelqu'un sous l'influence de drogues psychédéliques. Il a un corps allongé avec une rangée de tentacules d'un côté et une chaîne d'épines en forme d'échasses de l'autre. Au début, les chercheurs n'avaient aucune idée de la manière d'orienter l'animal - sur ses tentacules ou sur ses épines - mais ont choisi les épines car les tentacules semblaient avoir des pièces buccales à leur extrémité. Cependant, des preuves récentes suggèrent que les tentacules d'Hallucigenia étaient en fait des appendices appariés utilisés pour la marche et que les épines servaient très probablement à se protéger des prédateurs. Sur la base de cette découverte, Hallucigenia a finalement été remis à l'endroit.

Contrairement à la croyance populaire, le dodo n'était pas un oiseau stupide ou paresseux. Après tout, il vivait dans un environnement sans prédateur où la nourriture était abondante au sol. Pourquoi s'embêter à voler quand on peut simplement se promener à un rythme tranquille ? Mais ce qui était de toute évidence la douce vie du dodo a pris fin brutalement dans les années 1600, lorsque des explorateurs européens ont débarqué à Maurice, l'île de l'océan Indien où le dodo avait élu domicile. Après leur arrivée, il ne fallut que quelques années avant que l'animal ne soit chassé jusqu'à l'extinction, principalement parce que c'était une source de viande indispensable pour les marins fatigués. De plus, les cochons, chiens et rats qui accompagnaient inévitablement les voiliers ne faisaient qu'une bouchée des œufs de dodo, trop accessibles depuis leurs nids au sol. Le dodo n'avait aucune chance.

S'il y a un animal le plus associé à l'ère glaciaire, ce doit être le mammouth laineux, cette bête hirsute géante avec de longues défenses d'ivoire qui se recroquevillent de son nez massif en forme de tronc. Le mammouth laineux était l'une des nombreuses espèces de mammouths, dont les plus anciennes étaient probablement de petites créatures amphibies vivant en Afrique du Nord jusqu'à il y a environ trois millions d'années. Leurs descendants se sont finalement dispersés dans toute l'Eurasie et le mammouth laineux, l'une des plus petites espèces de mammouths, a migré vers l'Amérique du Nord à travers le pont terrestre de Béring à la fin du Pléistocène. Hélas, cette créature énigmatique n'a pas survécu longtemps dans le Nouveau Monde. Le dernier des mammouths laineux s'est éteint à la fin de la dernière période glaciaire, il y a environ dix mille ans.

Lorsque les chercheurs sont tombés sur les restes de ce qui semblait être un groupe de mini-humains dans une grotte indonésienne en 2003, ils pouvaient à peine concevoir la signification de leur découverte. Il y avait plusieurs individus, dont chacun avait de petites têtes et mesurait environ 3 pieds. Ces créatures représentaient-elles une nouvelle espèce d'hominidés, une sorte de singe avancé ou étaient-elles simplement des humains avec une condition médicale qui expliquerait leur petite taille ? Le débat fait rage, mais des preuves récentes suggèrent qu'ils pourraient représenter une ligne distincte dans l'évolution humaine.

Surnommés « Hobbits », ces minuscules primates ont finalement été nommés « l'homme de Flores » pour l'île indonésienne sur laquelle ils ont été trouvés. Le dernier d'entre eux semble s'être éteint il y a environ 12 000 ans. Incroyablement, cela signifie que l'homme de Flores a chevauché l'homme moderne pendant des siècles, vivant dans des grottes et utilisant des outils un peu comme les humains primitifs. L'homme de Flores a-t-il rencontré l'homme moderne et, si oui, quelle a été leur interaction ? Nous ne connaîtrons peut-être jamais la vérité, mais nous avons maintenant un grand mystère à méditer

En tête de notre compte à rebours au n ° 1, Tyrannosaurus Rex est un animal dont les restes fossiles sont connus des écoliers et des adultes de toutes les régions du monde comme le prédateur le plus redoutable qui ait jamais parcouru la planète. D'une longueur d'environ 40 pieds, avec une tête et des mâchoires massives qui auraient pu manger un homme adulte en une seule bouchée, un regard sur les restes de cette bête brutale donne des frissons dans le dos à quiconque envisage de voyager dans le temps jusqu'au Crétacé.

Donc, si Tyrannosaurus Rex et les autres dinosaures étaient si féroces, pourquoi ont-ils disparu ? C'est l'un des grands mystères de la paléontologie, mais les preuves des archives fossiles suggèrent qu'il pourrait y avoir eu un événement catastrophique tel qu'un impact de météore ou une éruption volcanique qui a tué les dinosaures et la plupart des autres êtres vivants de la planète à l'époque.

Une chose est certaine à propos des dinosaures en général et du Tyrannosaurus Rex en particulier : aucun autre groupe d'animaux disparus n'a autant captivé les humains. Ce ne sont peut-être pas tant les animaux eux-mêmes qui retiennent notre attention, mais l'idée qu'une telle catastrophe pourrait faire subir aux humains un sort similaire. Puis, des millions d'années plus tard, une future forme de vie pourrait être assise autour d'une table et se demander ce qui a anéanti une créature apparemment aussi bien établie que l'Homo sapiens.