Aux États-Unis, les débats présidentiels sont en fait nés d'une série de sept débats sénatoriaux de l'Illinois entre Abraham Lincoln et Stephen Douglas en 1858. Les débats, sans modérateur ni panel, sont le résultat de Lincoln suivant Douglas dans sa campagne électorale. l'état. Quelques jours après que Douglas ait prononcé un discours dans un lieu donné, Lincoln ferait de même. Douglas a finalement accepté de monter sur scène avec Lincoln sept fois pendant trois heures chacun pour débattre des dilemmes moraux et économiques posés par l'esclavage. Les effets de leurs débats sénatoriaux (Douglas a remporté le siège) ne seraient pas visibles immédiatement; Lincoln n'a pas du tout débattu pendant sa campagne réussie pour le président deux ans plus tard en 1860 [source: Kuzemchak ].
Tous sont restés silencieux sur le front du débat; 15 cycles électoraux se sont déroulés sans beaucoup d'arguments publics entre les candidats - le dialogue était séparé, généralement sous la forme de discours de campagne. En 1948, le débat présidentiel prendrait un coup de fouet avec la diffusion radiophonique d'un débat entre les principaux candidats républicains Thomas Dewey et Harold Stassen. Entre 40 et 80 millions d'auditeurs ont écouté l'émission radiophonique du débat du couple sur l'interdiction du communisme aux États-Unis.
Pourtant, les débats n'ont pas vraiment pris de l'ampleur. Même après le premier débat télévisé (mettant en vedette tous les candidats potentiels) en 1952, organisé par la League of Women Voters (LWV), une organisation qui jouerait un rôle énorme dans l'élaboration des débats présidentiels aux États-Unis, les débats sont restés périphériques à la processus de sélection d'un président.
Une fois que la série Kennedy-Nixon a eu lieu, cependant, le concept des débats présidentiels a décollé comme une fusée. Le public a commencé à s'attendre à un débat entre les candidats; les débats sont devenus une institution américaine. Avec tous les débats sur le poids désormais portés, ils pourraient également être interprétés comme un éclair dans une bouteille. Pour Nixon et les autres candidats qui ont suivi, la bouteille devait être bouchée en toute sécurité. Lyndon Johnson a refusé les demandes de débat en 1964, tout comme Nixon lors de la campagne de 1968. Une fois élu, Nixon a utilisé son droit de veto présidentiel pour annuler un projet de loi qui abrogeait la disposition sur l' égalité de temps de la loi sur les communications de 1934.
Cette loi exigeait que les candidats aux élections nationales aient une visibilité égale dans les médias. Cela signifiait que si une station autorisait l'utilisation de ses installations de radiodiffusion à un seul candidat, elle devait le faire pour tous. Les réseaux ne voulant pas donner de temps d'antenne à tous les candidats, qu'ils soient grands ou petits, le Congrès a donc adopté une loi pour abroger cette disposition mais Nixon y a opposé son veto en 1970 [source: PBS] .
Au XXe siècle, les candidats ont utilisé à leur avantage la disposition relative à l'égalité de temps. En refusant de débattre, n'importe quel candidat pourrait effectivement paralyser un débat proposé. Certes, il y a eu une certaine mauvaise presse associée au refus d'une invitation au débat. Mais la mauvaise presse vaut mieux que la mauvaise exposition télévisée n'importe quel jour de la semaine, comme le montrait Nixon en 1960. En outre, l'exploitation de la disposition relative à l'égalité de temps est devenue un outil privilégié par les pionniers d'un cycle électoral. La mauvaise presse d'un refus de débattre est largement compensée par le préjudice potentiel que représente le débat sur un candidat rival qui peut avoir une bonne performance et éventuellement influencer des millions d'électeurs.
En 1975, la FCC a créé une échappatoire pour contourner la disposition relative à l'égalité de temps. Il a déclaré que tant que les débats étaient des "événements d'information de bonne foi" parrainés par une organisation autre que les réseaux, ils seraient exemptés des exigences de durée égale. La LWV non partisane est intervenue pour prendre les rênes du processus politique loin des stratèges de campagne et a mené les débats pendant huit ans. En 1988, la Commission des débats présidentiels (CPD) prend le relais et devient la seule organisation capable d’accueillir légitimement les débats présidentiels.
D'autres débats, tenus avant la nomination des candidats aux conventions, sont animés par des agences de presse et des chaînes de télévision et ne sont pas des débats présidentiels officiels. Le CPD supervise les exigences de hauteur pour les podiums et la température ambiante dans les salles de débat, choisit les modérateurs et sert de bras de propagande pour les partis républicain et démocrate. La création du CPD a finalement sonné la mort de la spontanéité dans les débats présidentiels.
