10 maladies connues les plus anciennes

"Les anomalies osseuses sont une source d'identification solide", a déclaré le Dr Anne Grauer, anthropologue à l'Université Loyola de Chicago et présidente de la Paleopathology Association, lors d'un entretien personnel. Il est donc relativement facile de dater la tuberculose en raison des lésions qu'elle laisse sur les os . La pneumonie est peut-être plus ancienne que la tuberculose, mais les tissus pulmonaires ne résistent pas aussi bien après avoir été enterrés.

"Les données génomiques constituent une autre source de datation des maladies", a déclaré le Dr Charlotte Roberts, archéologue à l'Université de Durham et auteur du livre "The Archaeology of Disease". Les tests ADN d'échantillons de momies et de squelettes peuvent identifier de manière concluante la maladie. Et même sans la preuve d'un corps, les gènes dans les échantillons existants de bactéries de la tuberculose et de la lèpre suggèrent une origine préhistorique.

Mais l'astuce la plus difficile pour définir les plus anciennes maladies connues réside peut-être dans la définition du mot « maladie ». Pour les besoins de cet article, nous n'explorerons que les maladies humaines, infectieuses, virales ou bactériennes. Donc pas de carie dentaire, de psoriasis, de goutte, d'obésité, de rachitisme, d'épilepsie, d'arthrite et d'autres difficultés humaines qu'il vaut peut-être mieux classer comme des "conditions".

Les plus grands absents de cette liste sont certains des plus grands tueurs de l'histoire, notamment la grippe, la rougeole et la peste noire . En effet, ces maladies nécessitent un niveau de densité de population qui ne s'est développé que lorsque les humains ont commencé à vivre dans les villes. La grippe, la rougeole et la peste sont sociales. Le paludisme ne l'est pas.

Nous avons répertorié 10 des plus anciennes maladies connues, répertoriées sans ordre particulier. À la page suivante, nous allons commencer avec une condition qui se développe de près.

1. Choléra
2. Typhoïde
3. Lèpre
4. Variole
5. Rage
6. Paludisme
7. Pneumonie
8. Tuberculose
9. Trachome
10. Fièvre pourprée des montagnes Rocheuses

Vers 400 avant notre ère, le médecin athénien Hippocrate a répertorié les maladies de son monde. Le choléra était sur la liste. Mais alors qu'Hippocrate fournit la première preuve du choléra au-delà de tout doute raisonnable, la maladie est probablement née le long du Gange alors qu'Athènes était encore un endroit très jeune.

Le choléra vit dans de nombreuses sources d'eau du monde , mais il est plus dangereux lorsqu'il a un environnement dans lequel il y a de nombreuses personnes parmi lesquelles il peut se propager. Le Gange se trouve être l'un des endroits les plus anciens de la densité de population humaine , et il y a donc très longtemps que les utilisateurs en amont se rassemblaient en nombre nécessaire pour polluer l'eau pour ceux en aval. En d'autres termes, à mesure que de plus en plus de personnes sont infectées par le choléra, elles polluent l'approvisionnement en eau avec plus de bactéries, qui à leur tour infectent plus de personnes.

Fait intéressant, le même problème aurait pu être un facteur majeur dans la perte de troupes lors de la marche d'Hannibal à travers les Alpes. Avec un train de 50 000 soldats, les troupes et les animaux à l'avant auraient rencontré des ruisseaux de montagne vierges, mais ceux à l'arrière auraient été contraints de faire face à une eau putride et potentiellement riche en choléra [source : Hunt ].

De 430 à 426 avant notre ère, une grande peste a balayé la cité-état d'Athènes. L'historien Thucydide décrit les symptômes de cette façon :

La maladie ne pouvait pas tomber à un pire moment. La peste a contribué à la perte éventuelle d'Athènes face à Sparte lors de la guerre du Péloponnèse et à une longue interruption de la démocratie dans l'histoire du monde.

Quelle était la cause de ce fléau ?

The Bible passage Leviticus 13:2 reads, "When a man shall have in the skin of his flesh a rising, a scab, or bright spot, and it be in the skin of his flesh like the plague of leprosy; then he shall be brought unto Aaron the priest, or unto one of his sons the priests."

But this isn't the first concrete mention of the disease. That honor goes to the Egyptian "Ebers Papyrus," written in 1550 B.C.E., which recommends, "If you examine a large tumor of Khonsu in any part of a man and it is terrible and it has made many swellings. Something has appeared in it like that in which there is air ... Then you shall say concerning it: It is a swelling of Khonsu. You should not do anything against it" [source: Nunn].

While typhoid and cholera are fairly straightforward in their aggressive spread through water sources , leprosy relies on another dispersion strategy -- that of dormancy. People can carry the bacteria that cause leprosy for 20 years or more before showing symptoms, and during this time can spread the disease.

One historical challenge in treating leprosy was diagnosis. In its early stages of expression, leprosy looks much like syphilis and somewhat like psoriasis. Misdiagnosis landed many psoriasis sufferers in leper colonies where many eventually did, ironically, contract and die from leprosy due to increased exposure.

Generally, the goal of mummification is to preserve soft tissue. So, as you would expect, Egypt provides a treasure trove of information on ancient, soft tissue diseases.

One of the first researchers to turn a paleopathological eye on Egyptian mummies was Sir Marc Armand Ruffer, who in his 1921 book "Studies of the Palaeopathology of Egypt" described three mummies with "dome shaped vesicles" extremely similar to those expected of smallpox [source: Ruffer]. The most ancient of these mummies was dated 1580 B.C.E., and the most recent was the mummy of Ramses V, who died in 1157 B.C.E.

After his own inspection of the mummy, Donald R. Hopkins, who participated in the World Health Organization's Smallpox Eradication Program, wrote of Ramses V, "Inspection of the mummy revealed a rash of elevated 'pustules', each about 2 to 4 millimeters in diameter, that was most distinct on the lower face, neck, and shoulders, but was also visible on the arms." [source: Hopkins]

Is this conclusive? No, not necessarily, and to date there has been no modern analysis of Ramses V that could definitively determine if his condition was, in fact, smallpox. But the circumstantial evidence seems strong.

Smallpox is one of history's greatest killers, responsible for 300 to 500 million deaths in the 20th century [source: Saint Louis University].

La rage est ingénieuse : non seulement elle infecte un hôte, mais elle détourne également le cerveau de l'hôte d' une manière qui donne envie à l'hôte de mordre des choses. C'est ainsi que la rage obtient un billet pour voyager. Et il le fait depuis au moins 2300 avant notre ère, date à laquelle il a été décrit dans le code Eshuma de Babylone [source : Rupprecht et al. ].

La première personne connue pour avoir survécu à la rage sans vaccination est Jeanna Giese, une adolescente du Wisconsin qui a été mordue en 2004 par une chauve-souris enragée alors qu'elle était à l'église. Le New York Times rapporte que Jeanna a passé un mois entre la morsure et le traitement, et a été admise à l'hôpital avec des symptômes de rage à part entière [source : Rosenthal ]. Les médecins de l'hôpital pour enfants du Wisconsin ont lancé un cocktail de médicaments induisant le coma et antiviraux, bien que la famille de Giese attribue à la prière le mérite d'avoir sauvé la vie de la jeune fille.

Les Romains offraient le premier remède contre le paludisme : une amulette portée autour du cou, inscrite de la puissante incantation « abracadabra » [source : Shah ]. Au fil des ans, nous avons tenté divers autres remèdes : ajouter de l'huile aux flaques d'eau stagnantes pour étouffer les larves de moustiques, utiliser des pesticides, des vaccins et des moustiquaires, et même tirer parti de solutions de haute technologie comme un laser qui tire les moustiques dans les airs. Mais la maladie continue d'infecter 300 millions de personnes chaque année, tuant 1 million d'entre elles [source : Shah ].

Le Wall Street Journal rapporte que le paludisme est responsable de la moitié de tous les décès humains depuis l'âge de pierre [source : Shah ].

Certes, cette statistique remonte l'origine de la maladie dans le temps au-delà de sa première mention définitive, qui était dans le "Nei Ching " chinois ("Le Canon de la médecine"), vers l'an 2700 avant notre ère [source : CDC ].

Les gens respirent plus de 11 000 litres (3 000 gallons) d'air chaque jour [source : Nebraska Department of Environmental Quality ]. Et donc, comme on pouvait s'y attendre, les poumons sont un foyer de prédilection pour les bactéries, les virus , les champignons et même les parasites. Et quand quelque chose d'étranger colonise les poumons , le résultat le plus courant est le liquide. Le terme générique que nous utilisons pour décrire le liquide dans les poumons est la pneumonie.

Hippocrate a écrit que le liquide dans les poumons devrait être appelé pneumonie si, "la fièvre est aiguë, et s'il y a des douleurs de chaque côté, ou des deux, et si l'expiration est si la toux est présente, et les expectorations sont d'un blond ou couleur livide" [source : Hippocrate ]. Mais il l'appelle aussi distinctement une "maladie des anciens".

Où se situe exactement la pneumonie dans cette liste des plus anciennes maladies connues ? Parce que c'est une maladie des tissus mous, les archives archéologiques ne sont pas solides. Mais il est probable que diverses formes de pneumonie existent depuis aussi longtemps que nos poumons.

En 2008, une équipe de scientifiques de l'University College de Londres a fouillé l'ancienne ville submergée d'Alit-Yam, au large des côtes d'Israël. Là, ils ont trouvé les restes enterrés d'une mère et de son enfant. Les deux squelettes présentaient des lésions osseuses caractéristiques de la tuberculose [source : Lloyd ]. Les tests ADN l' ont confirmé : la tuberculose a au moins 9 000 ans.

Fait intéressant, cette fouille a également fourni des preuves à un débat en cours sur la poule ou l'œuf sur la question de savoir si nous avons attrapé la tuberculose des vaches ou si elles l'ont attrapée de nous. À Alit-Yam, les squelettes humains montraient des signes de tuberculose, contrairement à l'ADN des squelettes d'animaux [source : Hershkovitz et al. ]. Il semble donc que les vaches ne soient pas les tueuses que nous pensions autrefois.

D'autres spéculations historiques se sont avérées tout aussi fausses : ni les fossiles ni les enregistrements ADN ne soutiennent la cause de la tuberculose comme des réjouissances nocturnes avec des fées et le manque de repos qui en résulte, et la maladie n'est pas non plus le résultat de sorcières qui transforment la victime en cheval puis montent le victime de réunions nocturnes, comme on le pensait autrefois [source : Briggs ].

Alors que la découverte d'Alit-Yam est le plus ancien cas confirmé de tuberculose, des lésions caractéristiques ont été trouvées sur des os trouvés en Turquie, datés d'il y a environ 500 000 ans [source : Lloyd ].

Le trachome est une infection chronique de la paupière supérieure qui aboutit finalement à une constriction de la paupière et à une rotation des cils vers la cornée. Au fil du temps, le frottement de la paupière resserrée et surtout du cil rend le patient aveugle . C'est ce qui est arrivé à Aetius, Paulus Aeginetus, Alexander, Trailaus, Horace et Cicéron. Et le trachome est décrit dans Hippocrate et dans le papyrus égyptien Ebers [sources : Siniscal et Nunn ].

Mais les chercheurs présentent des arguments convaincants pour un trachome antérieur trouvé dans un coin du monde peu associé aux maladies précoces : l'Australie. Les squelettes aborigènes de 8000 avant notre ère montrent une lésion crânienne commune autour des yeux [source : Webb ]. Les scientifiques ont déterminé que ces lésions étaient dues à une infection osseuse provenant d'une infection des tissus mous. Bien qu'il existe quelques maladies oculaires qui pourraient correspondre à ce projet de loi, les squelettes ont été trouvés dans la région australienne dans laquelle le trachome est le plus répandu aujourd'hui.

Les mitochondries sont de petits organites présents dans presque toutes les cellules du corps humain. Et ils remplissent une fonction essentielle à la vie humaine, convertissant le glucose des aliments en énergie appelée adénosine triphosphate, ou ATP, que les cellules peuvent utiliser.

Mais les mitochondries portent leur propre matériel génétique - séparé de l' ADN humain - et ces gènes ressemblent beaucoup à ceux des bactéries. En d'autres termes, il est très probable que les mitochondries dont nous dépendons pour notre survie soient les produits d'une ancienne infection [source : Andersson et al. ].

Quelle que soit l'infection, elle est antérieure à la vie animale, sans parler de l'homme. Il ne sert donc à rien d'explorer les archives fossiles . Au lieu de cela, les chercheurs ont comparé les gènes des mitochondries à ceux des bactéries existantes. La correspondance la plus proche était celle des bactéries de l'ordre des Rickettsiales, dont beaucoup provoquent des maladies, dont la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses [sources : Eremeeva et Dasch , Andersson et al. ].

Mais rappelez-vous, nous parlons d'une maladie qui existait avant la vie animale. Ainsi, la maladie la plus ancienne n'est pas vraiment la fièvre pourprée des montagnes Rocheuses elle-même, mais une proto-maladie sans nom avec une similitude génétique.

Il y a bien longtemps, des bactéries envahissaient une cellule. Et à cause de cette infection, nous avons la vie telle que nous la connaissons.

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