10 percées dans les dîners télévisés

S'il existe une seule tradition culinaire par excellence qui révèle quelque chose sur le mode de vie américain, ce pourrait bien être le dîner télévisé. C'est simple et égalitaire - pour le prix d'un de ces cafés raffinésboissons, vous obtenez un repas complet, comprenant de la viande ou de la volaille, des pommes de terre, un légume et un dessert. C'est pratique, car vous pouvez en prendre un dans le congélateur et faire cuire le tout en une seule fois dans un seul plateau, soit dans un four conventionnel, soit dans un micro-ondes. Il ne faut qu'une minute pour ouvrir l'emballage, ce qui est parfait pour une nation de personnes qui semblent perpétuellement en déplacement. Et cerise sur le gâteau, le petit plateau est idéal pour manger devant la télévision, ou à votre bureau au travail. Il n'est donc pas surprenant que les Américains mangent généralement des dîners télévisés six fois par mois et dépensent 7,9 milliards de dollars par an en repas surgelés et préemballés [sources : Caplan , Lempert ].

Le dîner télévisé est une institution américaine si sacrée, en fait, que lorsque les astronautes d'Apollo 8 sont rentrés chez eux depuis l'orbite lunaire en décembre 1968, ils ont dit au monde par radio qu'ils célébraient Noël en mangeant des dîners télévisés apportés par le Père Noël [source : United Press International ].

Vous seriez tenté de penser que les pèlerins ont apporté des dîners télévisés avec eux sur le Mayflower, mais en réalité, le dîner télévisé est une invention relativement moderne. Clarence Birdseye a inventé pour la première fois un moyen rapide de congeler des aliments en 1926, et le premier dîner congelé a été commercialisé à grande échelle au milieu des années 1950 [source : Library of Congress ]. Mais comme la plupart des autres choses dans notre culture qui aime les tendances, le dîner télévisé de base a connu une évolution considérable au fil des décennies. Tour d'horizon de 10 innovations qui continuent de ravir nos palais.

1. Le plateau compartimenté
2. Autres entrées en plus de la Turquie
3. La table TV pliante
4. Le dessert rejoint le repas
5. Petits-déjeuners télévisés
6. Dîners pour personnes à la diète
7. Plateaux en plastique micro-ondables
8. La manche croustillante
9. Cuisson à la vapeur
10. Cuisine gastronomique et ethnique

L'une des principales caractéristiques d'un dîner télévisé traditionnel est le plateau compartimenté, qui sépare soigneusement les différents aliments du repas précuit et les empêche de se mélanger et de former un désordre désagréable lorsque vous les réchauffez. Le premier plateau de ce type semble avoir été développé pour être utilisé sur United Airlines en 1937, pour la première cuisine d'un avion.

Vers 1945, Maxson Food Systems a créé le premier repas congelé à trois plats pouvant tenir dans un tel plateau. Maxson a commencé à fournir ces repas à Pan American Airways, ainsi qu'un four à convection spécialement conçu pour être utilisé dans les avions [source : Smith ].

À partir de là, cependant, l'histoire d'origine des dîners télévisés devient un peu trouble. En 1946, Maxson a commercialisé une version grand public de son plateau-repas de compagnie aérienne, le Strato Meal, dans une épicerie du New Jersey. Il est venu sur un plateau compartimenté en carton [source : Nickerson ]. Quelques années plus tard, les entrepreneurs de Pittsburgh Albert et Meyer Bernstein ont commercialisé un produit similaire, mais dans un plateau en aluminium . Il a été vendu uniquement à Pittsburgh, mais a été un grand succès, déplaçant 400 000 unités en 1950. Les Bernstein ont ensuite fondé Quaker State Food Corp. [source : Bortner ].

Mais ces deux fabricants sont devenus également indépendants en 1954, lorsque CA Swanson & Sons, un transformateur de volaille basé au Nebraska, a commencé à commercialiser sa version du plateau-repas. Dans certains comptes, le directeur des ventes de Swanson, Gerry Thomas, a eu l'inspiration après avoir volé sur Pan Am et vu les plateaux de la compagnie aérienne. L'une des meilleures décisions de Swanson a été d'appeler son produit un "dîner TV" et de le mettre dans un emballage conçu pour ressembler à un téléviseur - un stratagème pour capitaliser sur la popularité croissante de la technologie relativement jeune. En 1956, Swanson était le roi du dîner télévisé, en vendant 13 millions par an, grâce à une campagne de marketing télévisée massive et à un produit à moindre coût (20 cents par repas contre 98 cents par repas pour Quaker State) [source : Bortner]. Aujourd'hui, un des plateaux de Swanson est conservé dans la collection de la Smithsonian Institution [source : Smith ].

Lorsque Swanson a commencé à commercialiser le dîner télévisé en 1954, il a commencé avec une seule version contenant des tranches de dinde. Selon "The Oxford Companion to American Food and Drink" d'Andrew F. Smith, le transformateur de volaille a choisi la dinde parce qu'il avait une offre excédentaire d'oiseaux, grâce à sa pratique consistant à garantir aux agriculteurs un prix d'achat fixe pour toutes les dindes qu'ils élevaient pour le la société. Le cadre de Swanson, Gerry Thomas, a déclaré à l'origine que cette politique avait été instituée pour s'assurer que Swanson ne manquait pas de produits pendant la saison de Thanksgiving , mais dans les années 1950, les agriculteurs avaient produit tellement d'oiseaux que l'entreprise avait des milliers de livres de viande se déplaçant à travers le pays en wagons réfrigérés parce qu'il n'avait pas assez d'espace d'entreposage frigorifique [source : Smith ].

L' histoire du wagon réfrigéré a depuis été contestée, et dans une interview en 2003, Thomas l'a décrite comme une "métaphore" [source : Rivenberg ]. Mais un fait est indiscutable : après que le dîner télévisé à la dinde soit devenu un énorme succès, la société a rapidement introduit des versions contenant du poulet frit ou du bœuf braisé, ainsi que des pois, du maïs sauté au beurre, des pommes de terre et de la sauce [sources : Pittsburgh Press , Youngstown Vindicator ] .

Bon nombre des premières recettes de Swanson ont été conçues par une jeune employée nommée Betty Cronin, qui était en fait bactériologiste plutôt que chef. Mais ce n'était pas grave, car bon nombre de ses défis consistaient à trouver des moyens de faire en sorte que les aliments survivent au processus de congélation, de stockage et de réchauffage. Par exemple, elle a travaillé dur et longtemps pour concevoir une recette de poulet frit avec une panure qui ne tomberait pas lorsqu'elle serait congelée ou deviendrait grasse lors du réchauffage, et qui avait toujours un goût assez bon pour être mangée - avec le même temps de cuisson que ses deux côtés. [source : Gladstone ]. Tout un exploit.

Dans les années 1950, tout le monde n'avait pas de télévision, il n'était donc pas rare de trouver une dizaine de personnes réunies autour d'un même poste. Alors, comment mangeraient-ils ces merveilleux dîners télévisés ? Les premiers repas surgelés étaient présentés dans des barquettes en aluminium, un métal qui conduit très bien la chaleur. Les gens ne pouvaient pas simplement les mettre sur leurs genoux, à moins qu'ils ne veuillent risquer de se brûler d'une manière particulièrement douloureuse.

Heureusement, une solution existait déjà à ce dilemme. Les tables pliantes existaient probablement depuis longtemps, mais en 1946, un inventeur de Los Angeles nommé Henry V. Gaudette a déposé une demande de brevet pour une nouvelle version améliorée, avec des pieds rotatifs pouvant être ancrés en forme de X sous le plateau. Non seulement cette configuration était plus rigide et stable que les tables pliantes précédentes, mais lorsque la table était repliée, elle était complètement à plat, ce qui la rendait facile à ranger [source Gaudette ].

L'invention de Gaudette était idéale pour manger en regardant la télévision, et au début des années 1950 - avant même que Swanson n'introduise le dîner télévisé - des versions métalliques bon marché de la table à plateau pliante étaient annoncées dans les journaux. Une publicité de 1955 dans le St. Petersburg Times vante les mérites d'une table à goûter pour la télévision, proposée à un prix avantageux de 1,67 $, qui était « idéale pour vos invités à la télévision » et se présentait dans un design émaillé résistant aux taches avec un choix de trois motifs décoratifs [source : Times de Saint-Pétersbourg ].

Au départ, les dîners télévisés ne comprenaient que la combinaison de base de viande, de pommes de terre et de légumes. Aussi nouveaux que ces repas prêts à l'emploi aient été dans leurs premières années, votre dent sucrée moyenne savait qu'il manquait quelque chose : le dessert.

Le problème était que ces desserts nécessitaient au moins une préparation séparée. Et c'était un problème, car comme les neuroscientifiques l' ont découvert plus tard, une fois que ces Américains épris de télé-dîner se sont assis devant leurs téléviseurs avec leurs plateaux en aluminium, les ondes cérébrales alpha induites par la programmation télé les ont fait basculer dans un état de passivité et conscience réduite [source : Potter ]. Cela avait probablement tendance à rendre plus difficile pour eux de se lever et d'obtenir une portion de pudding ou une part de tarte, même s'ils avaient envie d'une ruée vers le sucre.

Swanson a d'abord essayé de commercialiser un produit de tarte aux fruits congelé séparé conçu pour être cuit tout en chauffant un dîner télévisé [source : Schenectady Gazette ]. Mais finalement, au début des années 1960, l'entreprise a ajouté un quatrième espace dans le plateau qui était rempli d'une portion de cordonnier aux pommes ou aux cerises ou encore d'un brownie au chocolat [sources : Rosenberg , Andrews ]. Ces desserts peuvent être servis chauds et ne se dessèchent pas ou ne brûlent pas lorsqu'ils sont chauffés au four à la même température de 425 degrés F (218 C) pendant 25 minutes que le reste du dîner.

Étant donné que les Américains ont immédiatement adoré la commodité des dîners télévisés, il était probablement inévitable que des « plats cuisinés » pour d'autres moments de la journée voient le jour. Une cible évidente d'opportunité était le petit-déjeuner. Les céréales de petit-déjeuner pré-sucrées ont été introduites dans les années 1940, et les Pop-Tarts, la première pâtisserie pour grille-pain, en 1964 [source : Smith ].

Les aliments congelés pour le petit-déjeuner ont peut-être commencé avec les frères Dorsa, un trio d'entrepreneurs de San Jose, en Californie, qui a conçu une machine à gaufres dans les années 1930 et a commencé à commercialiser ce qui est finalement devenu la marque Eggo de gaufres surgelées, en 1953 [sources : Archives nationales , Stephey ]. Eggo appartient maintenant à Kellogg Co.

Le premier petit-déjeuner congelé à part entière et composé de plusieurs produits a probablement été commercialisé en 1969, lorsque Swanson, alors propriété de Campbell Soup, a lancé une gamme de plats du matin. Ils se déclinaient en trois variétés : crêpes et galettes de saucisses ; œufs brouillés avec une galette de saucisse et des pommes de terre sautées ; et du pain perdu avec - vous l'avez deviné - des galettes de saucisses. La campagne de marketing de Swanson a poussé l'idée que les petits-déjeuners télévisés restauraient "le repas oublié" que les femmes au foyer avaient négligé de préparer pour leurs familles [source : Dougherty ].

Enfourner distraitement un dîner télévisé au poulet frit dans votre bouche pendant que vous regardez "Deux hommes et demi" est un moyen pratique de vous remplir l'estomac. Mais ce n'est pas si bon pour la taille. Ce problème a été exacerbé dans les années 1970 lorsque les fabricants de plats télévisés ont commencé à proposer des portions surdimensionnées pour faire appel à l'appétit vorace des hommes - des repas pouvant dépasser 1 000 calories et 70% de l'apport quotidien recommandé en matières grasses en une seule portion [source: Men's Health ].

Mais l'aide aux personnes à la diète est arrivée au milieu des années 1980, après que le président de ConAgra, Charles M. Harper, ait subi une crise cardiaque qui l'a conduit en soins intensifs. Une fois qu'Harper est sorti de l'hôpital, il a examiné attentivement son propre style de vie et a abandonné les tranches de rosbif et les coupes glacées au fudge chaud qu'il aimait autrefois. Mais il s'est également rendu compte que les changements qu'il apportait pourraient trouver un écho auprès des consommateurs soucieux de leur santé. Il a lancé la gamme Healthy Choice de repas surgelés à faible teneur en gras, en sel et en calories.

Ce n'étaient pas les premiers produits de ce type, mais ils ont été les premiers à réussir. Au début des années 1990, les produits Healthy Choice affichaient plus de 350 millions de dollars de ventes annuelles et représentaient 10 % de l'ensemble du marché des dîners surgelés, soit à peu près le même pourcentage que la marque détient aujourd'hui. Lean Cuisine, une autre marque soucieuse de sa santé, était en tête du marché des dîners surgelés en portion individuelle avec 20,7 % de part de marché en 2012 [sources : Hall , Newman ].

Les premiers dîners télévisés demandaient moins de main-d'œuvre que la cuisine à partir de zéro, mais ils n'étaient pas le summum de la gratification immédiate, car il fallait encore environ 25 minutes pour les réchauffer au four. Cela finirait par changer, grâce à l'invention par les scientifiques pendant la Seconde Guerre mondiale du magnétron , un tube électronique qui améliorait la capacité des systèmes radar à repérer les avions nazis.

Un ingénieur de Raytheon nommé Percy LeBaron Spencer travaillait à l'amélioration de la technologie radar lorsqu'il a remarqué que les micro -ondes émises par le magnétron avaient fait fondre une barre chocolatée dans sa poche. En 1945, Raytheon a déposé un brevet pour un procédé de cuisson par micro-ondes et a finalement autorisé la technologie à la Tappan Stove Company. En 1955, Tappan a introduit le premier four à micro-ondes domestique. Mais ce n'est qu'au milieu des années 1970, lorsque les fours sont devenus plus petits et plus abordables, qu'ils ont commencé à faire leur chemin. En 1986, un quart des foyers américains possédaient des fours à micro-ondes, et 90 % en ont aujourd'hui [source : Ganapati ].

Le potentiel des fours à micro-ondes n'a pas été perdu pour les fabricants de plats surgelés. Mais les plateaux en aluminium à l'ancienne étaient interdits au micro-ondes, car le courant électrique serait conduit à travers le métal et dégagerait des étincelles susceptibles de déclencher un incendie. En 1986, la division des aliments congelés de Campbell Soup, qui possédait Swanson, a retiré le plateau en aluminium pour les 61 variétés de ses dîners surgelés et les a remplacés par des récipients en polyéthylène téréphtalate, ou PET - le même plastique utilisé dans les bouteilles de soda [source : Kirchheimer ].

Alors que certaines personnes craignent un lien entre le plastique et le cancer, la Harvard Medical School dit de ne pas s'inquiéter. La Food and Drug Administration des États-Unis réglemente étroitement l'emballage des aliments allant au micro-ondes et exige des fabricants qu'ils démontrent que la quantité de plastique qui s'infiltre dans les aliments est inférieure à 1/100e de la quantité par livre de poids corporel dont il a été démontré qu'elle nuit aux animaux de laboratoire sur une période durée de vie [sources : Harvard Family Health Guide ].

Les micro-ondes ont réduit le temps de cuisson du dîner télévisé à environ cinq minutes et ont rapproché les Américains épris de commodité et perpétuellement pressés d'une gratification immédiate. Mais ils devaient encore accepter certaines formalités culinaires, comme l'utilisation d'un couteau et d'une fourchette. Mais que se passerait-il si vous pouviez éliminer tous ces extras et simplement dépouiller le dîner jusqu'à l'expérience de consommation primaire, comme si vous étiez un homme des cavernes des derniers jours rongeant un morceau de mastodonte rôti, sans aucun souci ?

Ergo, l'attrait phénoménal des plats cuisinés surgelés à main tels que les Hot Pockets. Le célèbre "Hot Pocket" est un chausson surgelé allant au micro-ondes contenant de la viande et du fromage, développé au début des années 1980 par Paul et David Merage et leur père Andre, une famille iranienne émigrée qui s'est réinstallée dans le sud de la Californie [sources : Hot Pockets , Massachusetts Institute of Technology ]. Les Hot Pockets sont devenus un tel aliment de base pour les hommes que l'animateur de télévision de fin de soirée Jimmy Fallon et son groupe maison, les Roots, ont interprété une ode intitulée "We Love Hot Pockets" dans son émission en 2010 [source : Brion ].

Le secret technologique derrière l'essor de ces plats surgelés à emporter - comme les nems, les paninis, les enchiladas et le corn dog toujours populaire - est l'emballage lui-même, qui est fait de papier ou de carton et laminé avec un film métallisé appelé un suscepteur , qui convertit l'énergie des micro-ondes en chaleur rayonnante et permet aux aliments de brunir [source : Inline Packaging ]. Le premier manchon soi-disant croustillant a apparemment été breveté par l'inventeur de Minneapolis, William A. Brastad, en 1981 [source : Brastad ].

Pour être sûr, il y a encore beaucoup d'amateurs de dîners télévisés qui avaleront avidement un steak Salisbury, une purée de pommes de terre et un brownie au chocolat, puis jetteront ces haricots verts à la poubelle. Mais de nos jours, il y a aussi une nouvelle génération de consommateurs de plats cuisinés soucieux de leur santé qui apprécient l'idée de grignoter des légumes riches en nutriments. Il s'avère que la cuisson aux micro-ondes préserve probablement plus de bonnes choses (pensez à la vitamine C, etc.) que l'ébullition sur la cuisinière, car l'énergie des micro-ondes pénètre plus rapidement dans les aliments, ce qui réduit les temps de cuisson (trop de chaleur a tendance à détruire les nutriments) [source : Ferrari ]. Le problème, cependant, est que les légumes ont tendance à être tous secs et dégoûtants.

C'est pourquoi une technologie appelée cuisson à la vapeur par micro-ondes, développée au milieu des années 2000 et commercialisée pour la première fois aux États-Unis par Birdseye, est rapidement devenue un succès [source : Horowitz ]. En 2007, ConAgra a lancé Healthy Choice Café Steamers, la première gamme de repas complets pouvant être cuits à la vapeur. Le produit utilise un appareil jetable appelé Steam Cooker - un bol qui contient de la sauce, plus un panier vapeur avec de la viande, des légumes et des pâtes qui se nichent sur le bol. Lorsque vous les mettez au micro-ondes, la vapeur qui s'échappe de la sauce cuit les aliments dans le panier. Ensuite, vous les sortez du four et mélangez le tout et ... le tour est joué ! Dites bonjour aux légumes croquants avec de la sauce et de la viande tranchée [source : ConAgra ].

Bien que les légumes micro-cuits à la vapeur ne soient pas plus sains que les légumes cuits au micro-ondes de manière conventionnelle, ils ont tendance à être plus beaux. Et si les gens finissent par manger beaucoup plus de légumes , c'est tant mieux [source : Horowitz ].

Dans les années 1980, les Américains ne se contentaient plus de dîners télévisés qui pouvaient être réchauffés et mangés rapidement. De plus en plus, ils recherchaient des plats cuisinés qui avaient aussi bon goût. Les producteurs ont répondu avec ce qu'ils ont appelé des "repas surgelés haut de gamme", qui ont été conçus pour offrir des plats plus savoureux, de marques telles que Banquet Foods' Light and Elegant, Stouffer's Lean Cuisine et d'autres. Des chaînes de restaurants aussi diverses que PF Chang's et Boston Market proposent certains de leurs plats principaux sous forme d'aliments surgelés. En 2009, les consommateurs américains achetaient chaque année pour près de 900 millions de dollars de ces plats surgelés « haut de gamme », selon une étude de marché [source : Marketresearch.com ]. Et un tiers de cela était pour les cuisines ethniques, comme la thaïlandaise et l'indienne [source : Marder ].

La tendance vers des dîners télévisés plus savoureux et plus intéressants ne se limite pas à l'utilisation d'ingrédients différents. De nouveaux procédés de congélation et de réchauffage visent à préserver le goût épicé et/ou délicat des cuisines ethniques. Vijay Vij, un fabricant canadien de plats indiens surgelés, par exemple, recommande de les réchauffer dans une casserole pleine d'eau. Une autre entreprise, basée en Virginie, Cuisine Solutions, commercialise des aliments gastronomiques surgelés qui sont créés et destinés à être réchauffés dans un bain-marie spécial à température contrôlée, un processus appelé sous vide . Fait intéressant, il faut environ 30 minutes pour chauffer les aliments de cette façon, ce qui revient au temps de cuisson d'origine du dîner télévisé [source : Ashford ].

Note de l'auteur : 10 percées dans les dîners télévisés

Mon père était boucher et possédait une épicerie du coin, donc quand je grandissais, je mangeais rarement autre chose que du bœuf, du poulet et du poisson fraîchement cuits que ma mère préparait. Cela a façonné mes goûts et je dois avouer que je n'ai jamais vraiment eu envie d'essayer un dîner télévisé. J'ai adopté un régime principalement végétarien il y a quelques années et je m'y tiens toujours, il est donc peu probable que je me lance dans un dîner Hungry Man de si tôt. J'ai commencé à les acheter au supermarché, cependant, parce que mon fils adolescent qui aime la viande les apprécie.

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